スクラップ・クエスト

第24話 第3戦 vs紅の悪魔 後編

「装甲を——噛み破っただと……！？」

　レイヴンが驚いた。

　【第二段：WI】

　噛みついたまま——灰犬の牙がウェーブインパクトを発動した。

　装甲の内側から、直接、煉獄の内部フレームにWIを叩き込む。多重装甲で防ぐ？　関係ない。もう装甲の内側にいるのだから。

　WIの衝撃が煉獄の内部を駆け巡り、駆動系が一斉に悲鳴を上げた。

「牙で噛み砕いて——中からWIを撃ち込む！ お前のWIに壊されたから、俺はWIを知った。守り方も、壊し方も——全部、あの敗北が教えてくれたんだ！」

　煉獄の全身が異常振動を起こした。内部から崩壊していく。駆動系が停止。動力が断絶。煉獄の紅い目の光が、ゆっくりと消えた。

　灰犬の多重装甲も限界を超えて崩壊寸前だった。だが——その前に、煉獄が沈黙した。

　——試合終了。

　煌の勝利。

　会場が爆発した。三年間無敗の王者が敗れた。

　レイヴンはコックピットから降り、煌の前に立った。

　仮面越しに、何かを感じ取っているようだった。

「多重装甲……WIの対策を、自分の機体に組み込んだのか。そして牙でWIを攻撃に変えた。壊された経験を、武器に変えた——見事だ」

「……お前は、俺と同じだな」

「え……」

「何かを守るために、戦っている」

　レイヴンは背を向けた。

「また、会おう」

　そして、闇の中に消えていった。

　　　　　　　　　　　＊

　試合後。

　煌は医務室のベッドで、満身創痍の体を休めていた。

　ナターシャが隣に座っている。テンは煌の胸の上で丸くなり、穏やかな寝息を立てている。

　さっきの光は、何だったのか。テンの目が光ったことも、両親の声が聞こえたことも。

　煌はテンの小さな背中を撫でた。答えはまだ、わからない。

　無意識に、口ずさんでいた。五歳の記憶の底に沈んでいた、旋律の断片。母が歌ってくれた子守唄だ。歌詞はもう思い出せない。ただメロディだけが、指先の記憶のように残っている。

　テンが、ぴくりと動いた。

　寝ていたはずの体が、微かに震えた。耳がゆっくりと煌の口元に向けられ、大きな瞳が薄く開いた。金色ではない。いつもの薄青い瞳だ。だが、その奥に、一瞬だけ見慣れない光が揺れた気がした。

　テンの前足が煌の胸をそっと掴み直した。ぎゅっと。まるで「やめないで」と言うように。

　煌は歌うのをやめなかった。テンが再び目を閉じるまで、同じ旋律を繰り返した。

　不思議だった。テンは音楽に反応するプログラムなど持っていないはずだ。それなのに、この子守唄にだけは、毎回何かを感じているように見える。

（テン。お前は、本当はこの曲を知ってるんじゃないのか）

　聞けなかった。聞いても、テンは答えられない。

「……よくやったわね」

　ナターシャが静かに言った。

「……ああ」

　気づけば、俺は一人じゃなくなっていた。

　人付き合いが苦手で、誰にも頼れなかった俺が、仲間と呼べる人たちに囲まれている。

　いつの間に、こうなったんだ。

　窓の外——夜空に、星が瞬いていた。

　　　　　　　　　　　＊

　試合から数日が経っていた。

　煌の体はまだ回復しきっていない。肋骨の痛みは引いたが、左腕はまだ上手く動かないし、体中に青黒い打撲痕が残っている。それでも——生きている。勝った。

　夜。アジトの屋上。

　煌とマルコとナターシャが、三人で並んで座っていた。コンクリートの縁に腰を下ろし、夜空を見上げている。風が心地よい。地下にいる時間が長いから、こうして空の下に出ると、それだけで贅沢な気がした。

　マルコが懐から瓶を取り出した。琥珀色の液体。ラベルには帝国語の文字が並んでいる。

「帝国産のウォッカだ。祝勝会だろ、飲め」

「未成年だ」

「堅いなあ。闘技場の王者が酒も飲めないとは」

　マルコが豪快に笑い、自分でぐいっと煽った。喉が鳴る。

「私が代わりに」

　ナターシャが瓶を受け取り、一口含んだ。途端に顔をしかめる。

「強っ……！　何これ、喉が焼ける」

「当たり前だ。帝国軍ご用達の安物だからな。味なんてあるわけねえ」

　マルコがまた笑う。ナターシャが咳き込みながら瓶を返した。煌は二人のやり取りを、黙って眺めていた。

　テンが煌の膝の上で丸くなっている。試合の疲れが残っているのか、いつもより静かだ。それでも尻尾だけは時折ぱたぱたと動いて、煌のそばにいることを伝えている。

「……俺、変わったのかな」

　煌がぽつりと言った。

「当たり前だ」

　マルコが即答した。

「最初にここに来た時のお前は、怯えた子犬みたいだった。誰とも目を合わせないし、飯もろくに食わないし」

「今は……噛みつく野良犬ね」

　ナターシャが付け加えた。

「褒めてんのか、けなしてんのか」

「褒めてるのよ。野良犬は強いもの」

　三人で笑った。テンがキュッと尻尾を振った。

　煌は夜空を見上げた。半年前の自分を思い出す。祖父とテン以外の誰にも心を開けなかった。友達もいなかった。同年代のユウキとさえ、うまく話せなくなっていた。人が怖かった。信じることが、怖かった。

　今は違う。マルコがいる。ナターシャがいる。エリザベスがいる。仲間がいる。

　人付き合いは相変わらず苦手だ。女子と話す時はまともに目も合わせられない。でも——こうして誰かの隣にいることが、怖くなくなった。それだけで、十分だと思えた。

「次は、じいさんを助けに行く」

　煌の声は静かだったが、揺るぎがなかった。

　マルコが煌の肩を叩いた。大きな手のひらが、ずしりと重い。

「俺たちも一緒だ。一人で行かせるかよ」

　ナターシャが頷いた。テンが顔を上げ、尻尾を振った。

　星空が広がっている。帝国の空の下でも、星は変わらず輝いていた。どこにいても、空は繋がっている。祖父のいる場所にも、この光は届いているだろうか。

　煌は目を閉じた。温かい夜だった。

　　　　　　　　　　　＊

　こうして、煌は地下闘技場の王者となった。

　しかし、これはまだ通過点に過ぎない。

「待っててくれ、じいさん。必ず助け出す」

　少年と相棒のアンドロイドは、ついに帝国の闇へと足を踏み入れる。真の戦いが、今、始まろうとしていた。