第21話 第2戦 vsデッドマンズ・ハンド
——軍人だ。
その夜、エリザベスが短く告げた。
「帝国の間諜よ。『鋼鉄の老匠』の孫がここにいる——その情報が、帝国に届いたかもしれない。今後は慎重に動きなさい」
煌は拳を握りしめた。
見つかったかもしれない。だが、引き返すわけにはいかない。
＊
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第2戦 vs 元傭兵「デッドマンズ・ハンド」
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二戦目。
対戦相手は、元傭兵チーム「デッドマンズ・ハンド」。
リーダーのガルシア「屠殺者」が、自ら出場する。
三十八歳。世界中の紛争地域で戦ってきた男。その目には、人を殺すことへの躊躇がなかった。
機体は「処刑人」。元帝国軍の軍事機体をベースにした戦闘特化型だ。帝国の闇市場で流出した軍事技術を搭載しているという噂がある。
試合前、煌は整備ピットで灰犬に新たな装備を取り付けていた。
頭部から顎部にかけてのアタッチメント。チタン複合材で加工した——牙だ。
マルコが首をかしげた。
「頭に武器をつけるのか？ 見たことねえな」
「犬は牙で噛みつく。爪じゃなく——牙が武器なんだ」
祖父が灰猫に仕込んだ爪装甲の技術を、煌自身の手で「牙」に再設計した。灰猫の爪が「切り裂く」攻撃だったのに対し、灰犬の牙は「食い千切る」——一度噛みついたら、相手が壊れるまで離さない。
祖父の技術の継承と発展。それが、この牙に込められていた。
控え室で、ガルシアが煌に近づいてきた。
「坊主」
低い声。戦場で鍛えられた、凄みのある声。
「俺は『試合』なんかしねえ。——『戦争』をする。覚悟しとけ」
——試合開始。
ガルシアの処刑人が、圧倒的な殺意を纏って迫ってきた。これまでの相手とは、次元が違う。動きの一つ一つに殺意が込められている。
処刑人の連打が灰犬を叩く。だが多重装甲が衝撃を受け止める。灰犬は耐えていた。
テンが服の中で、小さな体を煌の胸に押しつけた。震えている。だがそれは恐怖ではなく、煌を支えようとする、必死の温もりだった。
「——俺は、逃げない」
その時——ガルシアの攻撃が変わった。
処刑人の拳が灰犬の胸部に触れた瞬間——浸透攻撃。
煌の全身が凍りついた。この衝撃を、知っている。
ウェーブインパクト。
東海リーグの準決勝で味わった、あの恐怖。外は無傷なのに内部がズタズタにされる、あの悪夢の攻撃——
（WI……！ こいつの機体にも搭載されてるのか……！）
地下闘技場では、帝国の軍事技術が闇市場から流出している。WIを持つ機体は珍しくない。
煌は身構えた。あの時は為す術がなかった。灰猫の内部がズタズタにされた。あの敗北の記憶が蘇る——
だが——灰犬の計器に異常は出なかった。
内部フレームの歪みも、回路の断線もない。WIの衝撃が——効いていない。
ガルシアの目が見開かれた。
「なぜだ——WIが効いていない……！？」
もう一発。さらにもう一発。ガルシアがWIを連打する。
だが灰犬は壊れない。多重装甲の各層が、WIの浸透波を境界で分散し、減衰させている。
（一度壊されたから、わかるんだ。WIは単一素材の中を伝播する。だから——層を変えた。この装甲を通り抜けられる波はない）
観客がざわめいた。
「あの装甲、WIを弾いてるぞ……！」
「WIが効かない機体なんて、見たことねえ……！」
地下闘技場でWIは「最強の攻撃」として知られている。それを無効化する機体は前例がなかった。
ガルシアが本気になった。WIが通じないなら、純粋な力で押す。処刑人の凄まじい連打が灰犬を追い詰めていく。
装甲は耐えている。だが灰犬の出力では反撃が難しい。パワーの差が圧倒的だ。押され続け、アリーナの壁際まで追い込まれた。
「なぜ立つ」ガルシアが呟いた。「もう体は限界だろう」
「……守りたい人がいるんだ」
煌は血を吐きながら言った。
「じいさんを——助けるまで——俺は止まらねえ……！」
追い詰められた灰犬が——処刑人の腕を掴んだ。
離さない。犬が獲物に食らいつくように、しがみつく。
ガルシアが振り払おうとする。だが灰犬は離さない。
そして——灰犬の頭部が突き出された。
顎部のチタン複合材の牙が、処刑人の肩装甲に食い込む。
金属が軋み、装甲が引き裂かれていく——一度噛みついたら離さない。
「この機体……犬か……！」
ガルシアが叫んだ。
処刑人の肩装甲が食い千切られ、内部の駆動系が露出した。灰犬がさらに噛みつき、主要ケーブルを断ち切る。
処刑人の右腕が動かなくなった。
——試合終了。灰犬の勝利。
観客が呆然としている。多重装甲で耐え、牙で噛みついて勝った。力ではなく——タフネスと意志で。
ガルシアがコックピットから降り、煌の前に立った。
「……お前の装甲……WIを弾いた。あんな技術、見たことがない」
「一度、壊されたことがあるんだ。だから——守り方がわかった」
ガルシアが少し笑った。「傷が教師か。俺も同じだ」
「お前、人を殺したことはあるか」
「ない」
「そうか。そのままでいろ。その目が曇る日が来ないことを——俺は祈る」
ガルシアの殺意に満ちていたはずの目に、別の光が宿っていた。後悔だ。この男も、何かを背負っている。
「俺には、守れなかった家族がいる。金を稼いでいる間に、病気で死んだ。だからもう守るものがない。ただ戦い続けるだけだ」
「だがお前は違う。まだ守るものがある。——生き残れ。俺みたいになるな」
ガルシアは背を向け、去っていった。
煌はその背中を見つめていた。
「……ありがとう」
小さく呟いた。ガルシアには聞こえなかっただろう。
＊
勝利報酬として、処刑人のWI機構パーツを手に入れた。
整備ピットで煌はWI機構を分解し、内部構造を研究した。多重装甲の波動減衰構造をさらに最適化するためだ。敵の技術を知れば、もっと効率的に防げる。
だが——分解していく中で、煌は別のことに気づいた。
「待てよ……WIは『外から内に浸透させる』技術だ。でもこれを牙に仕込んだら——噛みついた内側から直接撃てる。装甲の外から通す必要がなくなる……！」
——新たな武器の産声が、地下の静寂に響いた。それは、やがて来る決戦への強力な布石となる。
多重装甲でWIを防ぐ方法を知っているからこそ——逆に、多重装甲を無視してWIを叩き込む方法も見えた。牙で装甲を噛み砕き、露出した内部に直接WIを叩き込む。守る技術と壊す技術——両方を知っている煌にしかできない発想だ。
