スクラップ・クエスト

第20話 エリザベスの過去と深まる絆

「私たち、似てるね」

「……かもな」

　不思議と、嫌な気持ちはしなかった。

「俺は、お前の家族にはなれないかもしれないけど、仲間にはなれると思う」

　ナターシャの目が、わずかに潤んだ。

「……ありがとう」

　テンが二人の間に飛び乗り、嬉しそうに体を揺らした。ナターシャの膝に頭を擦りつけ、煌の手に鼻を寄せる。

「この子、本当にあんたが好きなのね」

「まあな」

「私も、好きになってきたかも」

　煌は言葉に詰まり、視線を逸らした。耳の先まで熱い。

「テンのことよ。変な勘違いしないで」

「し、してねえよ！」

　ナターシャが笑った。煌も、つられて笑った。

　夜風が心地よかった。

　　　　　　　　　　　＊

　その夜。

　煌はトイレに起きて、薄暗い通路を歩いていた。

　地下施設の夜は静かだ。換気扇の低い唸りと、遠くの配管を水が流れる音だけが響いている。テンは部屋で眠っている。珍しく、煌が動いても起きなかった。

　通路の角を曲がった時、足が止まった。

　エリザベスの部屋から、灯りが漏れている。ドアが数センチ開いていた。

　覗くつもりはなかった。だが、視界の端に映ったものが、煌の足を縫い止めた。

　エリザベスが机に向かって、手紙を書いていた。

　いつもの厳しい表情ではない。ペンを持つ手は穏やかで、時折、書いた文字を指でなぞるように触れている。誰かに語りかけるように。

　壁には写真が一枚、画鋲で留められていた。若い頃のエリザベスと、軍服を着た男性。二人とも笑っている。エリザベスの笑顔は、今の彼女からは想像できないほど柔らかかった。

「眠れないの？」

　気づかれた。煌は慌てて一歩下がった。

「す、すいません。たまたま通りかかっただけで——」

「いいのよ」

　エリザベスが振り返った。珍しく、柔らかい表情をしていた。蛍光灯の代わりに小さなランプが灯る部屋の中で、彼女の白髪交じりの髪が淡く光っている。

「お茶でもいかが。眠れない夜は、話し相手がいた方がいいわ」

　断る理由もなく、煌はおずおずと部屋に入った。

　エリザベスが棚から缶を取り出し、小さな電気ポットで湯を沸かした。ハーブティーの香りが広がる。

　二人で向かい合い、お茶を飲んだ。沈黙が流れたが、不思議と居心地は悪くなかった。

「あの写真の人は——」

　煌が壁を見て、口を閉じた。訊いていいことではない気がした。

「夫よ」

　エリザベスが、自分から言った。

「帝国軍時代の。私が命令を拒んだ時——民間人を盾にしろという命令を——一緒に逃げてくれた人よ。地位も名誉も捨てて」

「……」

「三年前に、病気で逝ったわ。長い逃亡生活で、体を壊していたの」

「すいません」

「謝らないで」

　エリザベスはカップを両手で包み、微かに笑った。

「あの人のおかげで、私はここにいる。この組織も、この仲間たちも、あの人がいなければ存在しなかった」

　煌は黙ってお茶を啜った。苦い。でも、飲み込むと体の芯が少しだけ温まる。

「エリザベスさんは、強いですね」

「強いんじゃないわ」

　エリザベスは写真を見つめた。

「弱い自分を知っているだけよ。弱さを知っている人間は、他人の弱さにも気づける。それだけのこと」

　煌は言葉を返せなかった。この人は、自分が思っていたよりもずっと、深い場所で戦っている。

　部屋を出る時、エリザベスが言った。

「あなたのお祖父さんと、あなたの関係を見ていると——私も少し、救われるのよ」

「……え？」

「誰かを守りたいと思えること。それ自体が、希望なの」

　煌は軽く頭を下げて、通路に出た。

　部屋に戻る足取りは、来た時より少しだけ軽かった。

　　　　　　　　　　　＊

　その翌日。煌はアジトの訓練場にいた。

　訓練場といっても、地下倉庫の一角にコックピットの模擬フレームを組んだだけの簡素な設備だ。実機を動かすわけではない。操縦桿の入力パターンを体に叩き込む、地道な反復練習。モニターもセンサーもない。頼れるのは自分の感覚だけだった。

　煌は操縦桿を握り、灰犬の動きをイメージしながらシミュレーションを繰り返していた。

　マルコが横で腕を組み、その動きをじっと見ている。しばらく黙っていたが、不意に口を開いた。

「お前の操縦は丁寧すぎる」

「丁寧で何が悪い」

「闘技場じゃもっと荒っぽくていい。相手はお前の正確な操作を待っちゃくれねえんだ」

「荒っぽくって——雑にやれってことか」

「違う」

　マルコが操縦桿を指差した。

「精密さを捨てるんじゃない。精密さの上に荒さを乗せるんだ。基礎がしっかりしてる奴にしかできない芸当だ」

　煌は戸惑った。祖父に教わったのは、一つ一つの操作を正確に、無駄なく繋ぐ技術だ。入力の順序、タイミング、力加減——全てに意味がある。それを速さのために崩せというのか。

「やってみろ。入力速度を三割上げて、補正は後から体で合わせる。考えるな、感じろ」

　煌は試した。操縦桿を速く動かす。だが手がぶれて、入力がバラバラになった。二度目も同じだ。歯を食いしばり、三度目——少しだけ、感覚が変わった。速さの中に精密さの芯を残す。荒い動きの奥に、祖父から受け継いだ基礎が確かに息づいている。

「——そうだ。その感覚だ」

　マルコが満足げに頷いた。

　その時、煌のゴーグルの隅に微かな光が走った。テンが服の中から顔を覗かせ、小さな瞳をゴーグルのレンズに向けている。レンズの端に、操作タイミングを示す薄い光の点が投影されていた。

　煌の手が止まった。

「テン……お前——」

　AI補助だ。闘技場ではAI・アンドロイドの使用は一切禁止されている。発覚すれば失格どころでは済まない。

「……ありがとな。助かる。でも——バレないようにしろよ」

　テンがキュルッと小さく鳴いて頷いた。わかってる、とでも言うように尻尾を一振りする。煌はゴーグルを外し、テンの頭を指先で軽く撫でた。

　訓練を終えた煌が額の汗を拭っていると、背後から水筒が差し出された。

「はい」

　ナターシャだった。壁に背を預けて立っている。いつからいたのか、作業着姿で腕を組んでいた。

「……サンキュー」

　受け取って一口飲む。冷たい水が乾いた喉に染み渡った。

「あんた、マルコの言うこと素直に聞くのね。私の言うことは聞かないくせに」

「うるせえ。マルコさんは整備の先輩だからだ」

　ナターシャが意味ありげに口角を上げた。

「ふうん」

「何だよ、その顔」

「別に。素直な煌も悪くないなって思っただけ」

　煌は水筒を押し返し、ぷいと横を向いた。耳が赤い。

　テンが二人の足元を駆け回り、ピィッと陽気な声を上げた。訓練場の薄暗い天井に、束の間の笑い声が響いた。

　だが、安息の時間は長くは続かない。

　次なる死闘の足音が、確かな響きを持って地下闘技場に近づいていた。