スクラップ・クエスト

第19話 夜の静寂とナターシャのペンダント

その時、テンがマルコの工具箱に飛び乗った。蓋の隙間から中を覗き込み、キュルルと興味深そうに鳴く。小さな前足で、ピカピカに磨かれたソケットレンチを転がした。

「おいおい、こいつ好奇心旺盛だな」

　マルコが笑って、テンの背中を太い指で撫でた。テンは最初だけ身を固くしたが、すぐに気を許して尻尾を振った。

「テン、人の工具で遊ぶな」

「いいよいいよ。こういう奴は嫌いじゃねえ」

　マルコの目が、少しだけ遠くなった。

「昔、俺にも犬がいたんだ。軍にいた頃、基地で拾った野良犬。除隊する時に、一緒に連れ出した。——五年前に死んだがな」

「……そうか」

「だからまあ、こいつのことは可愛がらせてくれ」

　マルコがテンの顎を掻くと、テンはピィと甘えた声を上げた。煌は少しだけ、口元を緩めた。

　祖父とは違う師匠ができた。そう思った。

　　　　　　　　　　　＊

　その夜、煌はふと目を覚ました。

　トイレに立ち、薄暗い通路を歩く。地下施設の夜は深い。自分の足音と、配管を流れる水の音だけが反響している。テンは部屋で丸くなったまま、珍しく起きなかった。

　戻ろうとした時、整備ピットの方から灯りが漏れているのに気づいた。

　こんな時間に誰が——。

　足音を殺して近づき、入口の陰から覗く。

　マルコだった。

　灰犬の前にしゃがみ込み、一人で作業している。煌には「もう寝ろ、明日も早いぞ」と言ったくせに、自分は夜通し機体を整備しているのだ。

　大きな背中が丸まって、関節部のボルトを一本ずつ丁寧に締め直していた。その手つきは、昼間とは違う。荒っぽさの奥に、繊細な配慮がある。ボルトに指を添え、わずかな緩みも見逃さないように確かめてから、静かにトルクをかけている。パイロットの命を預かる整備士の手だった。

　煌は息を止めた。

　その背中が——じいさんの背中と重なった。

　体格も年齢も違う。やり方も、性格も正反対だ。なのに、同じ匂いがする。機械油と、誠実さの匂い。大切なものを守るために、黙って手を動かし続ける人間の匂い。

　声はかけなかった。かけたら、マルコは照れ隠しに「なんだ、小便か」と笑うだろう。それでこの静かな時間が壊れてしまう気がした。

　煌は足音を忍ばせて部屋に戻った。

　ベッドに潜り込むと、テンが寝ぼけ眼で顔を上げた。クゥ、と小さく鳴く。

「……いい人たちだな、ここの連中は」

　テンが同意するように耳をぴくりと動かし、煌の胸元にもぐり込んだ。小さな体の温もりが、じわりと広がる。

　煌は目を閉じた。まだ全てを信じたわけじゃない。でも——悪くない。ここは、悪くない場所だ。

　　　　　　　　　　　＊

　夕方。

　アジトの食堂で、煌は一人で食事を取っていた。

　テンが膝の上で丸くなっている。

「隣、いい？」

　ナターシャがトレイを持って、煌の前に座った。

「……勝手にしろ」

　ぶっきらぼうに答えながら、目は合わせられない。

　しばらく無言で食事が続いた。

「女の子と話すの、苦手でしょ」

　煌の顔が赤くなった。

「う、うるせえ」

「図星ね」

　ナターシャがくすりと笑った。

　テンが嬉しそうに尻尾を振り、ナターシャの手に鼻を寄せた。

「あら、可愛い」

　ナターシャがテンの頭を撫でた。テンは気持ちよさそうに目を細める。

「……裏切り者」

　煌がぼそりと呟く。

「なに、焼きもち？」

「ち、違う！」

　その時、煌は気づいた。

　自分も、少しだけ笑っていることに。

　　　　　　　　　　　＊

　それから毎日、ナターシャは整備ピットに通うようになった。

「手伝いに来たの。一人で全部やる必要ないでしょ」

「いらねえ」

　煌は素っ気なく答えた。他人に機体を触られたくない。じいさんにしか許したことがない。

「じゃあ、見てるだけでいい」

　ナターシャは気にせず、煌の隣に座った。

　しばらく経って、ナターシャが言った。「……そこ、ボルトが緩んでる」

　煌が見落としていた場所だった。「……悪くない。目は悪くない」

「……教えてやろうか。整備。お前の手つきは雑だ」

「雑って失礼ね」

「事実だ。ネジの締め方が甘い。こうだ。最初は軽く、最後に力を入れる。一気に締めると歪む」ナターシャが感心したように目を丸くした。「じいさんに教わった。基本中の基本だ」

「あんたのじいさん、本当に凄い人なのね」

「……ああ。最高の——整備士だ」煌の声が少しだけ柔らかくなっていた。

　　　　　　　　　　　＊

　ある夜。

　アジトの屋上で、煌は一人で夜空を見上げていた。

　テンが肩に乗り、星を見つめている。

「こんなところにいたの」

　振り返ると、ナターシャが立っていた。毛布を二枚持っている。

「風邪引くわよ」

　彼女は煌の隣に座り、毛布を渡した。

「……サンキュー」

　二人でしばらく、無言で星を見つめていた。

「……なんで俺を助けたんだ」

　煌がぽつりと言った。

「俺は所詮、よそ者だろ。黒い翼の利害のために使われてるだけで」

「馬鹿ね」

　ナターシャが煌を睨んだ。

「あんたはもう仲間なの。エリザベスも、マルコも、みんな認めてる」

　沈黙が流れた。夜風が二人の髪を揺らす。

「あんたは、なんで整備士になったの？」

「じいさんの背中を見てたら、自然と」

「そう」

　ナターシャは夜空を見上げた。

「私ね、父親を知らないの」

　煌は黙って聞いていた。

「物心ついた時には、母と二人だった。母が死んだ時、七歳。それからはずっと一人」

　ナターシャは首元のペンダントを握りしめた。

　古びた銀のペンダント。月の形をしている。表面には細かな彫刻が施されていた。三日月を模したフレームの中に、小さなロケットが組み込まれている。開閉式になっているのだろう、継ぎ目の部分に繊細な銀細工が施されている。量産品ではない。職人が一つ一つ手で彫った、世界に二つとない品だった。

「これ、母の形見。『お父さんからの贈り物よ。二人だけのお揃い』って、それだけ言って、死んだ」

　煌はそのペンダントを見つめた。精密な彫金は、どことなく機械設計の図面を思わせた。技術者の仕事だ。

　どこかで、見たことがある気がする。いや、気のせいか。

「たぶんね、私の中に、まだ希望があるの。いつかこのペンダントをくれた人に——会えるかもしれないって」

「俺も、両親を知らねえ」

　気づいたら、口が動いていた。

「五歳の時に死んだ。帝国に殺された。だから、じいさんだけが家族だ。テンと、じいさんだけ」

「そっか」

　ナターシャは煌を見つめた。その真っ直ぐな目には、深い理解があった。

　夜の静寂が二人を包み込む。過酷な運命を背負う者同士の心が、ほんの少しだけ寄り添った瞬間だった。