スクラップ・クエスト

第17話 新たなる愛機『灰犬』と初陣

テンが煌の胸に顔を押しつけた。皮膚越しに、小さな体の震えが伝わってくる。恐怖ではない。わかっているのだ。自分がここでは「存在してはいけない」ことを。

　煌は拳を握った。

　テンを守る。じいさんを助ける。そのために、勝つ。ここで生き残り、パーツと資金を稼ぐ。それだけだ。余計なことは考えるな。

　　　　　　　　　　　＊

　煌に割り当てられた部屋は、倉庫の片隅だった。

　コンクリートの壁がむき出しで、天井には錆びたパイプが這い回っている。換気口から微かに外の空気が入ってくるが、それも油と埃の匂いがする。家具と呼べるものは折りたたみ式の簡易ベッドだけで、毛布が一枚、無造作に置かれていた。

　テンが部屋に入るなり、壁際を嗅ぎ回り始めた。隅から隅まで、パイプの裏、ベッドの下、換気口の近く——小さな鼻をひくひくさせながら、丹念に安全確認をしている。

「……ここが俺の部屋か」

　煌は毛布を手に取り、ベッドに腰を下ろした。スプリングが軋む。祖父の工房の隣にあった自分の部屋を思い出す。あの部屋も狭かったが、壁には祖父がくれた機械設計の古い図面が貼ってあったし、窓からは空が見えた。

　毛布にくるまると、テンが当然のように胸元に潜り込んできた。小さな体が温かい。クゥ、と甘えるような声を上げる。

「……ああ。おやすみ」

　目を閉じた。だが、眠れなかった。

　天井の染みを見つめながら、頭の中を祖父の顔がぐるぐると回る。

「じいさんは今、どうしてるんだろう」

　帝国に連行されたのだろうか。拷問を受けているのか。それとも——もう。

　涙が、じわりと浮かんだ。拭おうとして、腕が動かなかった。疲労で体が鉛のように重い。

　テンが煌の頬を、小さな舌で舐めた。ざらりとした感触。もう一度、もう一度。涙の跡を追うように、何度も。

「……やめろ、くすぐったい」

　声が震えた。テンはやめなかった。煌が泣き止むまで、ずっと寄り添っていた。

　　　　　　　　　　　＊

　翌朝。

　食堂は地下通路の先にあった。長テーブルがいくつか並び、黒い翼のメンバーたちが朝食を取っている。パンとスープ、干し肉。質素だが、温かい食事だ。

　煌は入り口で立ち止まった。知らない人間ばかりの空間に、足が竦む。

　結局、一番隅の席に座った。テンを膝に乗せ、配られたトレイを黙って食べ始める。

「昨日はよく眠れた？」

　ナターシャが向かいの席に、当然のように座った。銀髪が食堂の蛍光灯に反射して、やけに眩しい。

「……別に」

「その顔、全然眠れてないでしょ」

「うるせえ」

　目を合わせられない。煌はスープを啜ることに集中した。

「おう、新入り！」

　大皿に山盛りのパンを載せたマルコが、どすどすと近づいてきた。

「食え。戦う前に体を作れ。ガリガリじゃ話にならねえぞ」

「そんなに食えねえよ」

「食えるだけ食え。メシを残すのは、この世界じゃ贅沢だからな」

　マルコが豪快に笑いながら、煌のトレイにパンを二つ追加した。ナターシャもくすりと笑う。

　煌は戸惑いながらも、パンをちぎって口に運んだ。硬いが、噛めば噛むほど麦の味がする。スープも、塩気が効いていて悪くない。

　——でも。

　じいさんの味噌汁が、恋しかった。あの、出汁の香りが朝の工房に漂ってくる匂い。「煌、飯だぞ」という低い声。ぶっきらぼうだけど、毎朝欠かさず作ってくれた。

　テンが膝の上でキュッと鳴いた。煌の表情の変化を、この小さな相棒は見逃さない。

「……食うよ。ちゃんと食う」

　煌はパンを頬張った。生き延びなければ、始まらない。

　　　　　　　　　　　＊

　煌は整備ピットで機体を組み上げた。

　ジャンクパーツの山から使えるものを選び、加工し、組み立てる。だが灰猫とは違う設計思想で組んでいた。

　装甲の構造に、最も時間をかけた。東海リーグの準決勝で味わったウェーブインパクト——「外は無傷なのに中がズタズタ」という恐怖を、煌は忘れていなかった。

　あの試合の後、灰猫を修理してWIの損傷パターンを学んだ。壊れ方を知ったからこそ——守り方がわかった。WIの衝撃は単一素材の中を波のように伝播する。ならば——素材の層を変えてやればいい。

　煌は薄い金属板を何枚も重ね、密度の異なる素材を交互に配置した。鉄、アルミ、樹脂、また鉄——衝撃の「波」は異なる密度の層を通過するたびに分散し、減衰する。

「灰猫は速かった。でもWIには勝てなかった。だから今度は——耐えられる機体を作る」

　数時間後。マルコが完成した機体を見て唸った。

「ずいぶんゴツい装甲だな。灰猫とは別物じゃねえか」

「ああ。猫はもう卒業した。こいつは——犬だ」

　煌が機体を見上げて名付けた。

「灰犬（グレイ・ドッグ）」

　マルコが笑う。「なんで犬なんだ？」

「猫は一人で狩りをする。でも犬は——群れで戦う」

　煌がマルコとナターシャを見回した。

「俺はもう、一人じゃないからな」

　テンがキュッと鳴いた。嬉しそうに。

　ナターシャが小さく笑って、「犬のくせに猫を飼ってるのね」と言った。

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　　　　　　　　　　第1戦　vs 鉄拳のジョー

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　初戦の相手は、「鉄拳のジョー」と呼ばれる新人狩りだった。

　アリーナの中央に立った瞬間、視線が突き刺さった。

　数百人の観客が、嘲笑を浮かべて煌を見ている。

「おいおい、なんだあのポンコツ。五秒で終わるぜ」

　観客からも嘲笑が飛ぶ。野次。罵声。嘲りの口笛。

　煌は操縦桿を握りしめた。手のひらが汗ばむ。心臓がうるさい。

　——試合開始。

　ジョーの機体「鉄拳」が突進してきた。大振りの右ストレート。新人相手の舐めプだ。

　——鉄拳の拳が、灰犬の胸部装甲に直撃した。

　会場が沸いた。「一発で終わりだ！」

　だが——灰犬は倒れなかった。

　よろめきもしない。多重装甲が衝撃を分散し、受け止めている。表面に浅い傷がついただけだ。

　観客がざわめいた。

「あのジャンク機……壊れない？」

　ジョーの目が見開かれた。自信の一撃が通じなかった。焦りから連打に切り替える。二発、三発、四発——鉄拳の猛攻が灰犬を叩く。

　灰犬は後退しながらも、致命傷を受けない。多重装甲が衝撃を分散し、表面は凹むが内部は無事だ。

「なんだこの装甲は……！ なんで壊れねえんだ！」

　ジョーが叫んだ。だが煌は打たれながらも、じっと相手を観察していた。恐怖を押し殺して。鋭い整備士の目で。

（左腕の駆動——三秒に一回、微細な遅延。整備不良だ）

　勝機は、そこにある。

　反撃の時が、静かに訪れようとしていた。