スクラップ・クエスト

第14話 決死の救出劇と祖父の愛

最後に、ステルスシステム。電磁偽装、熱源遮断、レーダー吸収装甲。三十年前の技術だが、鉄心の設計は時代を二世代先取りしていた。今の最新鋭機でも、この隠蔽性能には及ばない。

　影になる。孫を守る影に。それが今の自分の役目だ。

　全システム、グリーン。

　鉄心は深呼吸した。

「行くぞ、夜叉王」

　夜叉王が大地を蹴った。

　地下室の天井を突き破り、夜空に躍り出る。瓦礫が雨のように降り注ぎ、粉塵が月光の中を舞った。漆黒の翼を広げると、冷たい夜風がコックピットの隙間から吹き込んでくる。

　鉄心は一瞬だけ眼下を見た。崩れた藤堂機械店の屋根。煌と二人で暮らした家。油の匂いが染みついた作業場。全てが小さくなっていく。

　振り返るな。前だけを見ろ。

　星空を背景に、漆黒の巨人が舞った。

　——帝国領へ。

　煌を取り戻すために。単身で。

　　　　　　　　　　　＊

　国境の防衛線は、厳重だった。

　多層構造のレーダー網。対空ミサイル。迎撃用ロボットの駐留部隊。普通の機体なら、近づくことすらできない。

　だが夜叉王は、普通の機体ではなかった。

　ステルス機能を起動。機体全体が電磁的に「消え」、レーダー上から姿を消す。

　鉄心はこの防衛線の設計にも関わっていた。どこに穴があるか、知り尽くしている。レーダー網の隙間を縫い、ミサイルの射角を計算し、螺旋軌道を描いて飛翔する。

　迎撃部隊が反応した頃には、夜叉王は既に彼らの背後にいた。

「侵入者！ 侵入者発生！」

　ようやく警報が鳴り響いた。

「何だあの機体は！？ データに存在しない！」

　迎撃ロボットが次々と出撃する。最新鋭の機体。チタン合金の装甲、AI支援による精密射撃。

　だが。

　夜叉王のブレードアームが一閃した。

　鋭い刃が弧を描き、最新鋭機の首を断ち切る。制御ユニットを失った機体が火花を散らしながら墜落していく。初撃にして、一刀両断。

　だが鉄心に歓喜も高揚もなかった。感じていたのは、己の衰えだけだった。

　腕が重い。反応が遅い。操縦桿を引く動作の一つ一つに、三十年前にはなかった遅延がある。あの頃の自分なら、この程度の敵は瞬きの間に片付けていた。三機同時に相手取り、息一つ乱さず、コーヒーが冷める前に全て終わらせていた。

　今は一機を仕留めるだけで、肩の関節が軋む。

　だが技術がそれを補った。最小限の動きで最大の効果を生む。無駄な力を使わず、敵の動きを先読みし、最短の軌道で急所だけを突く。「老いた虎」の戦い方だ。若さと膂力に頼る戦いはもうできない。だからこそ、一撃の精度だけを極限まで研ぎ澄ます。

　夜叉王は影のように動いた。敵機の死角に潜り込み、首元の制御回路を断つ。膝裏の駆動系を抉る。背部の動力パイプを寸断する。設計者だからこそ知り尽くしている、機体構造の急所を正確に突いていく。

　敵パイロットの通信が、傍受回線から漏れ聞こえた。

「あの動き——まさか『鋼鉄の老匠（アイアン・マエストロ）』か!?」

「馬鹿を言え、あの男は三十年前に消えたはずだ！」

「だがあの太刀筋、データベースと一致——いや、そんな馬鹿な——」

　鉄心は無言で戦い続けた。過去の名声など、もはやどうでもいい。

　一機、また一機。ブレードアームが閃くたびに、帝国の精鋭が沈黙していく。

　だが体力が限界に近づいていた。

　汗が額から滴り、目に染みて視界が霞む。操縦桿を握る指先の感覚が薄れ、痺れが手首まで昇ってきている。心臓が胸壁を叩き、呼吸が荒い。七十二歳の肉体は、この過酷な機動戦に悲鳴を上げていた。

　歯を食いしばった。まだだ。まだ止まれない。

　煌が待っている。あの子が、待っている。

　それだけが、折れかけた体を動かしていた。

「老いぼれでも——」

　鉄心は操縦桿を握りしめながら、静かに呟いた。

「孫を守る牙くらいは、ある」

　　　　　　　　　　　＊

　煌が目を覚ましたのは、薄暗い監禁室の中だった。

　最初に感じたのは、後頭部の鈍い痛みだった。ずきずきと脈打つような痛みが、頭蓋の奥まで響いている。殴られたのだと、遅れて記憶が戻った。

　次に全身の冷え。コンクリートの床に横たえられた体から、容赦なく体温が奪われていく。歯の根が合わない。指先の感覚がない。

　そして恐怖。腹の底からじわりと這い上がってくる、逃れようのない恐怖が煌の体を支配した。

　ここがどこなのかわからない。自分がどうなるのかわからない。錆びた鉄格子の窓。染みだらけの壁。天井の隅で監視カメラの赤い光が、瞬きもせずにこちらを見ている。軍事施設だと直感でわかった。

　手足は拘束され、身動きが取れなかった。

「くそ」

　どこだ、ここは。じいさんはどうなった。テンは——

　その時、胸元で何かが動いた。

　テンだ。服の中に隠れていたのだ。小さな体が煌の胸に押し付けられ、微かに震えている。必死に体温を保とうとするように、煌の肌に寄り添っていた。

「テン——！ お前、大丈夫か」

　テンは弱々しく鳴いたが、怪我はなさそうだった。煌の声を聞いて、小さな頭を服の隙間から出し、暗い目で煌を見上げる。

　煌はテンを撫でようとした。だが手首の拘束が許さない。指先すら届かなかった。

　歯を食いしばる。涙が溢れそうになるのを堪えた。

「じいさん……俺のせいだ……」

　もっと強ければ。もっと賢ければ。あの夜、抵抗できていれば、捕まらずに済んでいたはずだ。じいさんに心配をかけずに済んだのに。

　テンが煌の顎の下に頭を押し付けた。小さな鼻先が、煌の首筋に触れる。まるで「あなたのせいじゃない」と言うように、何度も何度も頬を擦りつけてくる。

　煌は声を殺して泣いた。拘束された手では涙を拭えない。ただテンの温もりだけが、暗闇の中の唯一の救いだった。

　その時、轟音が響いた。

　建物全体が揺れる。爆発音。悲鳴。警報。

「何だ——！？」

　壁が吹き飛んだ。

　粉塵の中から、漆黒の巨影が姿を現した。

　般若のような鬼面。漆黒の翼。地下室で眠っていた、あの巨人。

「夜叉王？」

　ハッチが開いた。

　中から降りてきたのは——

「じいさん！！」

　藤堂鉄心。傷だらけの体で、しかし確かに立っている。

「遅くなった」

　鉄心は煌の拘束を手早く解いた。

「じいさん、なんで来たんだよ！ 危ないって——」

「馬鹿野郎。孫を見捨てる爺がどこにいる」

　煌は言葉を失った。

　テンが鉄心に飛びついた。久しぶりに会う「作り主」に、嬉しそうに頬を寄せる。

「テンも無事か。よくやった」

　鉄心はテンの頭を撫でた。

「行くぞ、煌。脱出だ」

　　　　　　　　　　　＊

　夜叉王に乗り込み、脱出を開始する。

　だが敵の追撃は激しかった。無数の機体が、次から次へと押し寄せてくる。

「帝国本国からの増援が、数が多すぎる！」

　夜叉王は強い。だが三十年前の機体だ。最新鋭機を何十機も相手にするのは、無謀だった。

「煌」

　鉄心が静かに言った。

「脱出ポッドに入れ」

「え？」

「いいから入れ」

　コックピットの一角にある一人乗りの脱出ポッド。

「待てよ、じいさんも——」

「馬鹿め。お前だけで精一杯だ」

　鉄心は小さく笑った。その顔は、不思議なほど穏やかだった。

　煌の顔から血の気が引いていく。

　無情にも脱出ポッドのハッチが閉ざされようとしていた。祖父と孫の運命が、今、決定的に分かたれようとしている。