ワンダフルコネクト ～エミルとドラゴンのアドベンチャー～

エピローグ エミル・スターリングと約束の旅立ち

第268話 魔法陣のタネあかし

「イザベルさん！」

　エミルは町の薬屋さんの前で、イザベルと出会いました。

　この薬屋さんは、数日前、エミルたちが“ナオレンゲ”の花の採取依頼をもらったお店です。

「おお、エミルか！　よくここがわかったな」

　探検家のイザベルは、いつもどおりのはつらつとしたようすで返事をします。

「エイミーから聞いたの。薬屋さんに行ったって」

「だが、どの薬屋に行くかまでは伝えていなかったはずだろう？」

　ファーブリアの町には、ほかにもいくつか薬屋さんがあります。

「わたしがいちばん思い当たる場所に来てみたら、こうして一発で会えたってわけです」

　この薬屋さんは、エイルやユーリ、それからエイミーたちといっしょに薬草採取の依頼を受けた、思い出深い場所でしたから。

「そういうわけか。……だが、そのおかげで、この町は救われたと言ってもいい」

「どういうことですか？」

「あの簡易魔法陣を描くために使った白いチョーク……あれは、この店で作ってもらったものなんだ」

「えっ！？　そうだったんですか！？」

　エミルもシロンもびっくりです。

　そういえば、あのチョークの出どころが気になると、さっきレイチェルも言っていました。

「森で君たちの魔法を見て着想を得てな。簡易魔法陣で、この町全体に浄化のチカラを行きわたらせようと思ったんだ。それで、チョークの材料を集め、作れるだけの技術を持つ職人を探した。町で話を聞き回るうちに、たどり着いたのがこの店だったというわけさ」

「『へぇー……』」

　エミルとシロンは、そろっておくちをあんぐり。

「ただ、店主のばあさんが言うには、それにはべらぼうなカネがかかるらしくてな。私のポケットマネーでは、どうにもできなかったんだ」

　イザベルはそこで、ふっと笑みを浮かべました。

「そのときだ。何がきっかけだったか、君たちという共通の話題で、私たちは意気投合してな。おたがい、“君たちには大いに助けられた身だ”って話になったのさ」

「そうだったんだ……」

　するとイザベルは、胸を張って大げさなポーズを取り、テンション高めに言いました。

「そこで私は切り出した！　このチョーク作りは、エミルたちを助けることにつながるのだと！　すると粋な店主のばあさんは、こころよくタダで引き受けてくれた！　――というわけなのさ！」

「なるほど……それなら、わたしもあとでちゃんとお礼を言わなくちゃですね」

　人のためにしたことが、巡り巡って自分の助けになる。

　何度も経験してきたことですが、エミルはあらためて、その大切さを実感するのでした。

『ところで、なにをざいりょうにしたの？』

　シロンは直感的になんとなく気になって、たずねます。

「えっ……そ、それは……知らないほうがいいと思うなぁ。……特に君は」

　イザベルはギクッと顔を引きつらせ、露骨に目をそらしました。

『えーっ!?　そういわれると、よけーきになる！　おしえてよー！』

　シロンはバサッとイザベルの顔に飛びつき、しつこく問い詰めます。

「むぐっ……！　そ、その……君が寝ているあいだに、こっそりウロコを数枚と、よだれとツメを少し失敬して……」

『…………え？』

　一瞬、シロンの動きがぴたりと止まりました。

　そして数秒後――

『うがーっ！　ゆるさーん！』

　ゴオオオッ！！

　わなわなと怒りで顔を真っ赤にしたシロンの口から、灼熱の炎が噴き出します。

「ぎゃああああっ!?」

　イザベルは頭から炎に包まれ、町中に情けない悲鳴を響かせるのでした。

　☆ ☆ ☆

「……そういえば、ライカさんがどこへ行ったか、知りませんか？」

　薬屋に入り、おばあさんへお礼を伝え、チョーク製作の代金代わりにいくつか薬を購入したあと。

　エミルは、くすんだ赤いショートヘアがアフロのように爆発してしまった、黒コゲ姿のイザベルにたずねました。

「いや、知らないな。彼女とは気が合うが、どうにもつかみどころがないからなあ」

「そうですか……」

「まあ、そのへんをぶらぶらしていたら見つかるかもしれないぞ。私のほうでも探してみよう」

「ありがとうございます。それじゃ、またあとで」

　エミルとシロンが歩きだそうとした、そのときでした。

「エミル」

　どこか真剣さをはらんだ声で、イザベルが呼び止めます。

「……なんですか？」

　その空気を感じ取ったのか、エミルも神妙な面持ちで振り返りました。

「……君たちの浄化魔法は、本当にすばらしい。探検家として長いこと旅をしてきたが、あそこまで見事で美しい魔法は見たことがない」

　イザベルはそう言って、戦いのツメあとなんてこれっぽっちも残っていない、町の美しい景観を見渡しました。

　石畳の道には活気が戻り、人々の笑い声が響いています。あれほど町を覆っていたイバラも消え去り、まるでゆうべのできごとが、悪い夢だったかのようでした。それはきっと、誰もが思っていることでしょう。

『そんなにほめたって、シロンのウロコとツメをかってにとったの、ゆるさないんだからね！』

　シロンはエミルのローブからひょっこり顔を出し、ぷりぷり怒りながらわめきます。

　けれど、ほめられるのはやっぱりうれしいのか、しっぽはどこか得意げに揺れていました。

「……だが、新聞でも取り上げられたように、そんな君たちを、もう誰も放っておいてはくれないだろう。いい人間も……悪い人間もな」

　エミルは、ごくりと息を飲みます。

　冒険者たちの休憩所で別れる際、ミスリオも言っていました。

　浄化魔法は、ワンダーを暴走させる技術をあつかうバッテン・クロイツの残党たち――そんな悪のウィザードにとって、目ざわりでしょうがない存在だと。これから先、きっと今まで以上に、そうした危険な存在に目をつけられることになるでしょう。

　それだけではありません。条件をそろえる必要があるとはいえ、町ひとつを丸ごと復元してしまうほどのチカラです。いい人の顔をして近づき、そのチカラを利用しようとする人間だって、きっと現れるにちがいありません。

　エミルは町を見渡しました。いま目の前にひろがる、美しく平和な景色。けれど脳裏に浮かぶのは、事件当時の、イバラに覆われた荒れ果てた町の姿でした。

　たしかに、親もとを離れて旅を始めた時点で、危険への覚悟はしていたつもりです。

　ですが――今後も、あれほど大きな悪意に何度もさらされることになるかもしれない。そう考えるだけで、胸の奥がずしりと重くなるのでした。

『だいじょーぶだよ。おねえちゃんがいるじゃん！』

　そんな不安を見透かしたように、シロンがエミルを見上げて言います。

「……そういうわけには、もういかないよ……」

　けれど、その言葉を聞いたエミルの表情は、かえってさらにくもってしまいました。

『あっ……』

　はげますつもりだったのに逆効果になってしまい、シロンもしゅんとうなだれてしまうのでした。

「うむ……君の姉はマスターウィザードだからな。王国でもトップクラスの、それなりに重い立場の存在だ。いくら実の妹とはいえ、君ひとりにかかりきりになるというわけには、いかないだろう……」

　イザベルのそのひとことに、エミルは思い出してしまいました。

　お姉さんのエイルとこの町で再会できたことは、ほんとうにうれしいことでした。またいっしょにいられる――そう思えただけで、胸があたたかくなったのです。

　けれどエイルは言っていました。いまはマスターウィザードに認定されて間もないため、特別に暇をもらっているだけ。数日後には本格的に、立場にふさわしい大きな依頼をこなさなくてはならないのだと。

　旅をはじめてまだ一週間。かけだしで、なんの資格も持たないウィザードのエミルでは、お姉さんと同行する権利なんて、基本的にはありません。実力差も、あまりにも大きくかけ離れすぎていました。

　――せっかく4年ぶりに会えたのに。また、お姉ちゃんとはなればなれになっちゃう。

　そう思うと、エミルはたまらなくさみしく、胸がぎゅっと締めつけられるのでした。

　そんなエミルの表情から察したのか、イザベルはバツが悪そうに頭をぽりぽりとかきます。

「あー……すまない。そんな顔をさせるつもりはなかった」

　それから、少しやさしい声になって続けました。

「だが、君には姉以外にも、助けてくれる仲間が大勢いるだろう。私も、その一人だ。困ったことがあったら、いつでも頼ってくれていい」

　そして、黒コゲになった顔のまま、さわやかな笑みを浮かべるのでした。

「……うん。ありがとう、イザベルさん」

　その言葉に少し救われたのか、エミルはやわらかくほほえみます。

　そうして、手を振るイザベルと別れ、エミルは次に向かいたい場所へと歩き出すのでした。

　☆ ☆ ☆

　いっぽうそのころ。

　マスターウィザードのランスと、彼を案内しているエイミーは――

「……しかし、信じられないな。本当に、君たちの言うような大事件があったとは、とても思えない」

　ランスは、お祭り再開の準備におおわらわな町のようすを眺めながら、いぶかしげな表情で言いました。

　通りには屋台を立て直す人たちの声が飛び交い、子どもたちの笑い声まで戻っています。だれがどう見ても、ゆうべあわや町が滅びかける一歩手前だったなんて、信じられません。

「それは、当事者のあたしもそう思います。きのうのことが、まるで悪い夢だったみたいで……」

『キュー……』

　エイミーも物憂げな表情でつぶやきます。

　ベレー帽の上で寝そべっているユールも、同じ気持ちなのか、しょんぼりと鳴きました。

「俺は、自分の目で見たものしか信じないタチなんだが……まいったな。これじゃ、判断のしようがない」

「でも、ほんとうにあったことなんです！」『キュー！』

　さわやかに前髪をかき上げながら苦笑いするランスに、エイミーとユールはぷんすか抗議します。

「わかってる、わかってるよ。俺は子どもの一生懸命な訴えは、全面的に信じるタチでもあるからね」

　ランスは両手をひらひらさせながら、エイミーを落ち着かせるように言いました。

「しかし、これだけの芸当をやってのける、あのエミル(おじょうちゃん)……なんとか保護する手を考える必要がありそうだな」

「ほご……？」『キュー？』

　エイミーとユールは、なかよくきょとんと首をかしげます。

「超絶にきらめくすごいヤツは、誰も放っておかないってことさ。この俺様みたいにな！」

　ランスはキラーンと効果音が響きそうな勢いでキメポーズを取り――エイミーとユールは、そろってぽかーんとするのでした。