ワンダフルコネクト ～エミルとドラゴンのアドベンチャー～

第4章 エミル・スターリングと新たな英雄の誕生

第254話 その身は不死鳥のごとく

「エミル……おねがい……たすけてよぉ……！」

　薄紫の床にうずくまり、泣きじゃくるユーリの声に応えるように――

　ゴオオッ！

　エミルとシロンを捕らえていたイバラが、きゅうに炎を上げはじめました！

「な、なに!?」

　しりもちをついたままのアリエスは、びっくり仰天です。

　クリスも、うつろな目のベルディアとアンリとマグニフ、そしてマグニフに捕まっているエイミーも、そろって面食らっていました。

　オレンジの炎はごうごうと燃え続け、やがてイバラをすべて焼きつくし……エミルとシロンの体は、どさっと床に倒れるのでした。

「エミル……？」

　うずくまっていたユーリの目の前に、気を失ったままの、青白いエミルの顔があります。

（泣かないで、ユーリ）

　ふと、そんな声が聞こえてきた気がしました。

　ユーリがハッと目を見開いた、その次の瞬間――エミルの右手の親指にはまった指輪が、カッと光りはじめました！

「わあっ!?」『きゃあっ!?』

　ユーリとクリスは、あまりのまぶしさに声をあげます。

「ひゃっ……！」

　後方でしりもちをついているアリエスも、思わず目を覆いました。

　光はじょじょに弱まり……やがて戻った視界の中、倒れたエミルの真上には、白い楕円形の物体――たまごが浮かんでいました。

「あのたまごは……」

　ユーリとクリスには見覚えがありました。エミルが村を出る前、村長さんからもらったというワンダーのたまごで、彼女が毎晩大切そうに抱いて眠っていたものです。

　そのたまごが、まるで自分の意思を持つかのように、みずから指輪の中から現れた……それが意味するところは、つまり――

　――ピシッ。

　オレンジの光をまとった白いカラに、ヒビが入りました。

　ピシ……ピシピシピシッ。

　ヒビはどんどんひろがっていき、やがて――

　パーン！

　はじけるようにカラは砕け散り、中からさらに、オレンジの炎が解き放たれるようにひろがったのです！

『あっつ……！　さっきからなんなの、もう！』

　熱さに弱いクリスは思わずそうもらして、身じろぎしました。

　ひろがった炎はやがて、大きな鳥の姿を形作っていきます。それはまるで……

「不死鳥(フェニックス)……」

　アリエスは目と口をまんまるに開き、ぽつりとその名を口にしました。

　フェニックス――炎の中から生まれ、死す時も炎に還り、そしてまたふたたび生まれるという、文字どおり、けっして死ぬことのない聖獣。それが、エミルのあたためていたたまごから、今まさに誕生したのです。

『ヒーッ！』

　フェニックスは甲高い声を響かせると、足もとのエミルとシロンをオレンジの炎で包みこみました。それはけっして焼きつくすための炎ではなく、まるで体をいたわるようにやさしく、ぬくもりを与える炎でした。

　炎に包まれたエミルの髪が、ふわりと持ち上がります。シロンの体も、やさしい光に照らされて、かすかに震えていました。

「きれい……」

　その神秘的な光景に、アリエスは思わず緑のひとみをきらめかせました。

　オレンジの炎はエミルたちの体をあたため続け、やがてその顔色には、ゆっくりと生気が戻っていきます。その様子を目と鼻の先で見ていたユーリは、ひとみをうるませていました。

（エミルが……エミルの元気が、もどっていく……）

　そんなうれしい気持ちで、胸がいっぱいになっていったのです。

　そして――

「ん……」

　エミルが重いまぶたを開き、海のように青いひとみがゆっくりと見開かれました。ユーリの水色のひとみと、まっすぐに目が合います。

「……おはよう、ユーリ」

　エミルの第一声は、なんとも気の抜けるようなものでした。

　けれど、ユーリはエミルが目を覚ましてくれたことがただうれしくて、ツッコミを入れることもできずに、

「……うん、おはよう、エミル……」

　涙をこぼしながら、やさしくほほえんでこたえるのでした。

「へみふひゃん……！」

　マグニフに口をおさえられているエイミーも、必死によろこびをあらわにします。アリエスもまた、うれしそうに、まんまるなひとみをうるませていました。

　エミルはそのまま、ゆらりと起き上がりました。

　そして、ゆっくりとまわりを見わたします。

　寄生植物にあやつられているベルディア、アンリ、マグニフを見やりました。上空のフェニックスがにらみをきかせているためか、あるいは炎が苦手のためか、三人はおののくばかりで、なにか行動を起こす気配はありません。

　エミルは静かにローブから杖を取り出すと――

　エイミーを人質にとっているマグニフへ、まっすぐに突きつけました。

「シロン！」

『オーライ！』

　エミルの合図で、シロンが口から火球を放つと――マグニフの顔面付近で、激しい爆発が起こりました！

「きゃっ!?」

　すぐそばで爆発が起きたため、エイミーはおどろきますが……その衝撃で拘束がゆるみ、体が解放されたようです。

『クリス！　いまのうち！』

　シロン姉さまの声でハッとしたクリスは、瞬時に翼をひろげて突っこみ、エイミーの手を取ってこちらへ引き寄せました。奪還成功です。

『ナーイス！　さっすがクリスだね！』

　シロンはパタパタと翼を動かしながら、満足そうに称賛します。

『シロン姉さま、私のことがわかるのですか……？』

　クリスはエイミーを支えながら、目を丸くしておどろいていました。自分が人型に進化したところを、シロンは見ていないはずなのに。

　するとシロンも、人間の少女のすがたへと《進化》し、ニッと笑って言いました。

『わかるに決まってるでしょ！　クリスは、私の妹分だもん！』

　そのひとことに、クリスの胸はいっぱいになります。クリアブルーのひとみが、じんわりとうるみました。

『シロン姉さま……』

『これで約束どおり、最強ドラゴン姉妹、結成だね！』

『……ええ！』

　ふたりのドラゴン娘は、なかよくハイタッチを交わしました。

　そんなパートナーたちのやり取りをほほえましく見つめたあと、杖を突きつけたままのエミルは、爆煙に包まれたマグニフを鋭くにらみつけます。

「エ……エミル、あの人は、あやつられているだけじゃ……」

　ハッと我に返ったユーリは、おずおずとしたようすで言いました。

　たしかにユーリたちもここに来るまで、オーディやアーネストをワンダーの魔法で直接攻撃してきましたが……寄生植物にあやつられているだけの人間を攻撃するのは、さすがにやりすぎだと思ったのです。

　しかしエミルは、静かに、けれど冷たい口調で答えました。

「……ううん、ユーリ。あの人は、あやつられてなんかいないよ」

「……え？」

　ユーリと、うしろでしりもちをついたままのアリエスは、ぽかんとします。

　ただひとり……さっきまでマグニフに口をふさがれていたエイミーだけが、けわしい顔をしていました。

「あなたなんでしょ？　この町で起きた、すべての事件の黒幕は」

　エミルの放ったひとことに、この場の全員が衝撃を受けます。

「な……なんだって!?　あの人が……」

　ユーリが驚くと、エミルは足もとに落ちている――自分を捕らえていたイバラの燃えカスに、そっと指先で触れながら言いました。

「わたしは幼いころ、死後の世界を経験したことで、魂の声が聞こえるようになった。この塔に養分を吸われているあいだ、ここで起こったこと、ぜんぶの話が聞こえてきたんだよ。領主親子やアーネスト親子、そして……そこにいるあなたの上司のアンリさんにいたるまで、すべてあなたが裏であやつっていたこと――全部、聞いたんだから！」

　ユーリたちは、二度目の衝撃を受けます。

　とくにファーブリアの住人であるアリエスは、その言葉に大きなショックを受けたようでした。小さく息をのみ、言葉を失っています。

「そして、あなたの正体もわかった。あの白いフードの男を追い払ったことで油断してたけど……まだこの町に残ってたんだね。バッテン・クロイツの残党さん？」

　ユーリとクリス、エイミーは、さらに衝撃を受けます。

　バッテン・クロイツ――エミルのお姉さん、エイルによって壊滅させられながらも、いまだ暗躍を続けている悪の組織。エミルたちはこの町で数日前、その残党と戦い、勝利していました。

　ですが、エミルの言うように、あれですべてではなかったなど、だれも思っていなかったのです。

「ククク……そこまでバレてしまっているとは。やはり、生かさず殺さずではなく、養分をすべて吸いつくして、確実に亡き者にしてしまうべきでしたね」

　爆煙の向こうから、マグニフの、どこかねっとりとした声が聞こえてきます。それはあやつられている者のうつろな声ではなく、はっきりとした意思を持った発声でした。

　黒幕の正体発覚――ファーブリアの町を揺るがした大事件は、いまここに、真の最終局面を迎えようとしていたのです。