花とペン

65.

　ぼくが意識を取り戻したのは、五日後のことだった。

「自分は誰なのか？ここがどこか？分かりますか？」

　起きるなり、草四郎に尋ねられた。

「……渋沢征（シブサワ・セイ）、22歳。ここはアガミの本家だ」

　ぼくはゆっくりとそれに答えた。

　体が元に戻っている。

　アリアの姿ではない、ぼく自身の体だ。

　馴染みの部屋。

　ぼくは畳に仰向けに倒れ、天井を見上げていた。

　小母さんの煮物の匂いが、台所から漂って来る。

　ここは現実だ。

　ここは本家の客間だ。

　生きている。

　戻ってこれた。

　その事実がじんわりと染み込んできた。

「おかえりなさい。五日ぶりです」

　草四郎はぼくの無事を喜んでいた。

　しかしその声には、微かな呆れが含まれている。

「……そんなに寝ていたのか？」

　五日寝通しだった？

　それにしては、おかしい。

　トレーナーにジーパン。ぼくはしっかりと洋服を着ている。

　そんなに空腹でもない。ヒゲも綺麗にあたられていた。

「のどが痛い……」

　言った途端に咳き込んだ。

　声がひどく掠れている。

　すると草四郎が信じられないことを言い出す。

「声がかれるのも、当然ですよ。あなたは歌い通しだったんだ」

「歌？まさか？ぼくがか？」

　一片たりとも、そんな記憶はない。

「あなたはずっと、ミカさんに憑かれていたんですよ」

　あの世界で、ぼくは心臓を打ちぬかれた。

　死ぬばかりのぼくを、生かしたのはミカさんだった。

　あの場所に満ちていた水を、そしてミカさんの一部をぼくに注ぎ込んだ。

　そして傷口は塞がれた。

　ぼくとミカさんの境界は、曖昧になった。

　現実に戻ったぼくは、ミカさんとして、ミカさんの意識で。

　朝も昼も、歌い、笑い続けた。

「食べさせて、寝かしつけるのが一苦労でした。ミカさんは加減が分からないんです。人の体をもったことがないから」　

　草四郎が苦笑する。

　知らぬ間にぼくは、過労死させられるところだったらしい。

　そして混乱は拡大した。

　ミカさんの歌は、ぼくひとりの器には収まり切らなかった。

　津波のように押し寄せる、声、声、声……。

　アガミの術士たちは、ミカさんの声の渦に飲み込まれた。

「一族あげての乱癡気騒ぎですよ。酒も飲まずに、夜通しみんなで歌って踊って……」

　ずっとみんなの世話をしていたせいで、ヘトヘトだ。

　草四郎がボヤく。

　震源地であるぼくのすぐ横、いわば台風の目の中にいた草四郎は、ひとり正気を保っていたらしい。

　 興奮と喜び、今は亡き花たちに向けた嘆き。

　喜怒哀楽のすべてを込めて、奔放に、切々と、ミカさんは歌った。

　いくつもの旋律を織り交ぜて、大音量で。

　普段のミカさんは、遠くから囁く。

　ぼくらは、耳を澄まして聞きとらねばならない。

　だが今回の歌は、こんこんと湧きいでて、大きく響いた。

　ぼくもひとつの旋律だった。

　大合唱は三日三晩続いた。

　長い祝宴が終わって、みんなそれぞれの家に帰った。

　そしてぼくは気絶するように眠り、いま目覚めた。

「それで？ミカさんは、何を伝えてくれた？」

　草四郎に尋ねた。

　音の奔流。

　ミカさんの言葉は、書き留めることはできない。

　耳にした術士から、口伝えに聞くしかないのだ。

「ただの歌ですよ。感傷的で、他愛もない」

　こんな時でも、ミカさんは変わらない。

　聞くものが欲しがる言葉など、与えてくれたためしがないのだ。

「意味のある言伝は一つだけ。あなたのことでした」

　歌い続けて、最後にミカさんは、こう言い残して姿を消した。

『”この花”は水底で眠る。しばらくの間』

　ミカさんは続けて言った。

『だからセイくんには、新しい花の名前をあげてね』

　安堵と落胆。

　ふたつの感情が同時に押し寄せた。

　“この花”は散るはずだった。

　ぼくは父から継いだその名を捨て、生き延びた。

「ぼくらは、終わらせることができたんだろうか？」

　先代から続いた咎を断ち切ることが出来たのだろうか。

「きっと」

　草四郎は晴れやかな顔で言った。

　そして“この花”は眠る。

　ミカさんは気が長い。ミカさんの言う”しばらくの間”は、永遠に等しい。

　きっとこの世の終わりまで、花は眠り続けるだろう。

　そしてぼくの胸には、見えない傷が残った。

　打ち砕かれた”マ”の欠片は、まだぼくの中にある。

　その欠片は、もう熱を失っていた。

　コウガミの医師たちは、手を尽くしてそれを取り出そうとした。

　だが、欠片はぼくと癒着し絡み合っている。引き離すことなどできなかった。

　だが”マ”が力を取り戻し、宿主のぼくを内から食い破る……その可能性はゼロに等しかった。

　欠片は、ぼくの心臓と共に脈打つ。

　送り出された血液は、この体を巡る。

　その血は何色をしているのだろう。

　打ち砕かれたはずの命だ。

　理を曲げて、ぼくはここにいる。

　それでもミカさんはまだ、ぼくを花のひとつに数える。

　ぼくは踊り続ける。

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　そして二週間後。

　ようやく谷さんの行方が知れた。

　彼はとっくに現実世界へと戻ってきていた。

　だが何故か無事を知らせてくれなかった。

　谷さんの逃避行には同行者がいた。

　義妹のカナだ。

　彼女もまた、祭りの晩以降姿を消していた。

　ほくは彼女の足跡を辿って、谷さんにたどり着いた。

　そこは東京から遠く離れた、某県の田舎町だった。

「空に月が浮かんでいた。本物の月だ。俺は川の水に腰まで漬かっていた。真冬の川だ。激痛に等しいその寒さで、目が覚めた。現実の世界に戻ってきたと分かった」

　谷さんはゆったりとコーヒーを啜りながら、煙草をふかす。

　ここは彼らが滞在しているホテルのロビーだ。

　カナはホテルの部屋に残ったまま、顔を見せなかった。

　ここは、谷さんが小学生までの時を過ごした町だ。

　お前たちのカミサマは、いちいち気に障ることをする。と谷さんは言った。

　あの夢の世界も水が満ちていた。

　ミカさんは谷さんの中の記憶を掬い上げ、故郷の川を選んで落とした。

　だが彼の生家はもはやなく、縁者もなかった。

「この地に留まる理由は、何もなかった」

　目覚めた時、なぜか谷さんは背広姿だった。

　幸いにも、上着のポケットには財布が入っていた。

　替えの服を手に入れて、駅まで行き、東京へと戻る切符を買うくらいの金はあった。

　けれど、谷さんはその町に留まった。

「心配しましたよ。連絡が欲しかったです」

　つい恨み言を言ってしまった。

「俺にも恥入る心はある。君らに合わせる顔がなかったのさ。大見得を切り、勇んだ挙句がみじめに敗北だ」

　谷さんは、自分の頭に手をやった。

「そして印までつけられた」

　白く長いウサギの耳がふたつ揺れている。

　非現実的な姿だ。

　しかし、ここは現実だった。

「コブ取り爺さんのコブと同じだ。君らのカミサマのバチのせいで、俺はこの先ずっと、ひげを剃ろうと鏡を見るたびウンザリすることになる」

「バチじゃなくてプレゼントですよ。ミカさんに気に入られた印です」

「最悪のセンスだ」

　谷さんは、眉をしかめていった。

　日常生活に支障はないだろう。

　その耳は、アガミに連なるものしか見えない特別なものだ。

　そして谷さんは、ぼくの肩口に向けられた。

「お前の予言は外れたのか？俺の背負った宿命は幻だったのか？」

　尋ねる谷さんの視線は、ぼくに寄り添うミカさんをしっかり捉えている。

　ミカさんの姿を見ることができるのだ。

　これもミカさんが、谷さんを客分と認めた印だった。

「……やはり答えてくれないか」

　谷さんは苦笑をこぼす。

　切羽詰まった顔はしていない。

　死線を越えたせいなのか、彼の内面には変化があったようだ。

「空も水も、目に映るものすべてはアガミの神だった」

　ぼくらを見送り、谷さんはひとり黄昏の世界に残された。

　あの世界は、ミカさんの胎内だ。

　肉体すらも、与えられた仮初のものだ。

「俺にあるのは意思だけだ。だがそれも風前の灯だった」

　 望みはついえた。

　しかし、ここで溶けて消えてしまう訳にはいかない。

　偽の空を突き破り、ここから出るのだ。

　世界を壊す。

　あらん限りの力を籠めて。

　谷さんは万本もの矢を天に向け、放った。

「それでも君たちの神は頑なだった」

　森を焼き、水を巻き上げ、空を壊した。

　鬼神の如く、破壊の限りを尽くす。

　だが世界に果てはなかった。

　流転、流転……場面は変わる。

　壊しても、壊しても、いくつもの階層が現れる。

　谷さんが、現実世界から消えていたのは三日。

　しかし閉ざされたその世界では、万倍もの時間がすぎていた。

「水はある。だが飲むことはしなかった。これ以上、この世界と混じり合いたくはなかった」

　飢えと渇きが極まっても、それで死ぬことはなかった。

　だが耐えようのない孤独と焦燥に押し潰された。

「お前たちの神は沈黙を続けた。聞こえるのは風の音だけだ」　

　どれだけさ迷い歩いても、動くものの影ひとつ見つけることは出来なかった。

　そして、唐突に終わりがやってきた。

「長耳という余計な土産をもらった。代わりに、自分の魂の欠片をあの場所に置いてきてしまった気がする……未だに寒さが抜けない」

　滞在先のホテルに、金を送ってほしい。

　谷さんから連絡を受け、カナは現地まで飛んでいった。

　そして帰ろうとしなかった。

　彼女は、谷さんの傍に寄り添っていた。

「ぴったり張り付けて監視しなくても、くびれて死んだりするものか」

　谷さんは憎まれ口を叩く。

「カナさんは、元気なんですか？」

「ああ」

　短く谷さんは答えた。

「親御さんも心配してらっしゃるでしょう。とにかく一度東京へ」

　ぼくの顔が、少しばかり強張っていたのかもしれない。

　谷さんは少し笑った。

「見当違いの心配だよ。家は、コウガミはなんでも承知さ。カナさんがここにいることも」

　コウガミは兄妹にとっての、強固な檻だ。

　カナは跡取り娘だ。

　彼女は帰ってくる。

　そして谷さんが軽はずみに、義妹を傷つけることもない。

　それが彼らには分かっていた。

「カナさんの体は依然清い。いつでも、そちらにお嫁に出せる」

　ピンと谷さんは、その長い耳を指先で弾いてみせた。

「カナさんも、アガミに連なる人だ。彼女にはこの耳が見える。そんな女を抱く気になれるか」

　相変わらず、露悪的な物言いだ。

　それでも谷さんは現実に戻って、カナに連絡を取った。

　金を届けてもらう当てぐらい、他にもあったはずなのに。

　プライドのかたまりのような人だ。しかし義妹には、ほんの少し弱さを見せた。

　そしてカナも義兄に応え、献身し続ける。

　ふたりにしか分からない、絆があるのだろう。

「宿の飯にも飽きたし、有給も使い果たした」　

　明日にはカナを連れて帰る。

　そう谷さんは約束した。

　ぼくはその日のうちに東京へ戻った。

　二日後。ホスピタルにカナがひょっこりやってきた。

「はい、お土産のお饅頭。しょっぱい漬物も買ってきたから、甘いもの嫌いのアリアちゃんに出してあげてね」

　記憶よりも少し横顔が大人びて見えた。

「セイくん、いろいろありがとうね」

「お礼をいうのは、こちらの方だよ」

　カナには、どれだけ助けてもらったことか。

「迎えに来てくれて嬉しかった。わたしも周平さんも、帰るきっかけが欲しかったから」

　カナは少し寂しそうだ。

「谷さんは？」　

「ずっと会社に詰めてる。十日以上も休んだんですもの。仕事山盛りみたい」

　世人に見えないウサギの耳をつけて、真面目にサラリーマンをしているらしい。

「周平さんは、すっかり元通りだよ」

　 彼の背中を追うのに、疲れることもあるだろう。

　でもカナはあきらめない。

「谷さんには、命を救ってもらったんだ……いつかきっと、その恩を返すつもりだ」

　アガミの術士としてではない。

　ぼく個人の誓いだ。

　カナは頷いた。

「頼りにしてるね、セイくん」