花とペン

57.

　アリア！草四郎！

　どこだ？どこにいる！？

　意識の浮上と同時に、恐慌状態に陥った。

　両脇に抱えていた、ふたりがいない。

　見知った天井だ。

　ぼくはホスピタルの待合室に、寝かされていた。

「やっとお目覚めか」

　頭上から、声がかかった。

　谷さんだ。

　ウサギではない。

　 人に戻っている。

　ミカさんもいる。

　いつも通りの鳥の姿だ。

　ミカさんが、ぼくの肩の上に舞い降りた。

「アリアさんは！？草四郎は！？」

　慌てて立ち上がると、足元がふらついた。

　意識に体がついていかないだけだ。ケガはしていない。

「焦らなくて大丈夫。ふたりとも元気だよ」

　谷さんの隣には、カナの姿もあった。

「ほら、これ飲んで」

　カナがマグカップに緑茶を煎れてくれた。

　喉を潤すその熱さが、気持ちを解きほぐしていく。

　時計を見れば、午前二時。

　エイからの電話を受けて、ぼくらは黄昏の世界に飛んだ。

　そこから半日ほど、現実世界の時間が進んでいた。

「アリアちゃんは奥の部屋で眠っている。草四郎くんもいるよ。周平さんが連れて来た」

　そうか。

　草四郎は下宿にいたのだ。

　谷さんも自宅で目覚め、草四郎を拾ってここに駆け付けてきたそうだ。

　真夜中で門は閉められていた。

　でもこのホスピタルの鍵の隠し場所を、谷さんは先刻ご存知だ。

「カナさんはどうしてここへ？」

　ぼくの疑問に谷さんが答えた。

「俺が応援に呼んだんだ。アリアさんの、そばに付いていて欲しいからな」

　ぼくは余程、深く寝入っていたらしい。

　谷さんとカナがやってきたことにも気づかないほどに。

「草四郎は本当に無事なんですか？あんなひどいケガをしていたのに……」

　反省会はあとでいい。

　まずはあいつの治療だ。

「お医者さんは、もう呼んであるよ。ウチのかかりつけ医をね」

　カナが抜かりなく手配をしてくれていた。

　草四郎の負った傷は、尋常の世界のものではない。

　普通の医者の手に負えるものでは無いはずだ。

「セイさん、起きたんですね」

　まもなく草四郎が部屋に入ってきた。

　しっかりとした足取り。顔色も悪くない。

「腕はどうした？」

「ご心配おかけしました」

　さすがに、殊勝な顔で頭を下げる。

「起きたとき、これが腕に巻き付いていました。切った事は、間違いないはずなんですが……」

　草四郎が見せたのは、血で汚れた布だった。その血はすでに乾いている。

　黄昏の世界で、ぼくが草四郎に巻き付けた袂の切れ端だ。

「でもほら」

　草四郎が見せた手首には、わずかばかりの傷もない。

　やってきたのは、恰幅の良い中年の医師だ。

　表向きは大学病院の勤務医。もちろん通常の医師免許も持っている。

　往診カバンをちらっと覗き込んだ。聴診器に、体温計、薬剤のアンプル……ごくまっとうな医療器具が収まっている。

「ぼくは大丈夫です。それよりもアリアさんを、しっかり診てあげてください」

　コウガミのお抱え医師は、草四郎の言葉に騙されなかった。

「簡単なテストをします」

　腕の曲げ伸ばし、握力測定……そこまでは、草四郎も取り繕うことができた。

　だが、こいつは馬鹿正直だ。演技というものが、全くできない。　

　たちまち、異常を見破られた。

　草四郎の右手からは、感覚の一部が欠落していた。

　熱を感じることが出来ない。

　触覚も鈍い。軽い痺れもある。

　短い時間なら、動かすことは出来る。

　だが笛を演奏するような、精緻な動きはできないだろう。

　全治不明。

　これが、下された診断だ。　

　これは通常の傷ではない。”障り”というものだ。

　傷は深いのか、浅いものなのか……医師にも判断が付かなかった。

　アリアは一度目を覚ました。

　しかし医師の診察が終わると、また眠りに落ちた。

「栄養と睡眠をよく取りなさい。しばらく安静にすること」

　過度のストレスによる、一時的な意識障害と自律神経の乱れ。

　医師の見立てでは、アリアに”障り”はない。

　症状は一般領域内に収まっている。

　多少の記憶の混乱はある。

　だが、それも時間の経過とともに落ち着くだろうという診断だ。

　今晩は念のため、カナが付き添うことになる。

　谷さんは、ぼくを医師に診せようとしなかった。

　体内に埋まっている魔眼のことは、医師にも、そしてカナにも告げなかった。

　胸をちょっと押さえてみる。

　飲み込んだ目の感覚はどこにもない。

　しかし、それは今もぼくの体内で脈打っているはずだった。

　サキさんは一度ぼくらの様子を見に来た。今は自室に戻っている。

　深夜に立て続けの訪問者。

　そして倒れるように眠っていた、ぼくとアリア。

　けれどサキさんは、なにも尋ねはしなかった。

　ぼくらがどこに行き、何を見てきたのか。

　すべて知っているのだ。

　静かなサキさんとは、対象的な反応を見せたのはニレイさんだ。

　ニレイさんは、午前三時に外出先から戻ってきた。

「えっ！？」

「うわっ？ど、ど、どうしたんですか！？」

　ぼくと草四郎は、出合頭にニレイさんの抱擁を受けた。

「おかえり、な」

　整髪料と煙草の入り混じった香り。確かな体温を感じた。

　ぼくらは遠い場所から帰ってきた。

　改めてそれを実感した。　

　ニレイさんは、続けて谷さんのことも抱きしめる。

　おふざけではない、切実な行為だ。

　そして彼がウサギだったことを確かめるように、ぽんぽんと頭を撫でる。

「…………」

　眉を盛大にしかめながらも、谷さんはその腕を振り払わずにいた。

「おい、アリアくんは？サキくんはどこだ？ふたりは無事なのか？」

「なんですか、騒々しい」

　玄関先で騒ぐニレイさんの声を聞きつけて、サキさんも部屋から出てきた。

「俺は大丈夫ですよ。知っているでしょうが」

　そしてサキさんもニレイさんの抱擁の餌食になった。

「アリアくんは就寝中です。静かにしてください」

　サキさんが苦笑する。

　ぼくらは、待合室へ移動した。

　ホスピタルには立派な応接間もあるのだ。使用頻度は高くないが。

　全員があの場所にいたのだ。

　四人で状況を確認し合う必要はなかった。

「悪夢は終わった。お姫様さまを助け出し、探していた宝物を手に入れた。上出来だ」

　ニレイさんの言葉に、サキさんも頷く。

「ひとりも欠けずに帰ってこられた。セイくんたちの神様のおかげだな」

　だが、その言葉を笑顔で受け取ることは出来なかった。

「申し訳ありませんでした。余りにも、不甲斐なく……」

　あとの言葉が続かない。草四郎は唇を噛み、俯く。

「うまくいったなんて、とても言えません……アリアさんは深く傷ついた。それにミカさんと結びついていた、お二人のことも危険に晒してしまった」

　申し訳ありませんと、ぼくは謝罪した。

　他に言うことは無い。

「…………」

　谷さんは黙って、深く頭を下げる。

「阿呆」

　ニレイさんが、ため息を漏らす。

「やめろやめろ、揃いも揃って辛気臭い」

　サキさんもそういった。

「…………」

　 謝罪を跳ねのけられて、ぼくらは途方に暮れるよりない。

「三人とも、そこに直れ」

　ニレイさんは、びしっと命令する。僕ら三人は待合室の床に、並んで正座した。

　そしてニレイさんはぼくらをそのままにして、部屋から出ていった。

　しばらくして、盆にグラスを乗せ戻ってきた。

「ほら、きみも手伝え。酒持ってこい」

「は、はいっ！」

　ぼくも慌てて、キッチンに向かう。

　下戸のサキさんのために、ウーロン茶の缶も持ってきた。

「飲むぞ」

　乾杯の挨拶はなしだ。

　そしてぼくら五人は黙々と杯を重ねた。

　あの世界の空気に、すっかりあてられていた。こわばりを振り払うには、もっと酒が必要だった。

　空が白む頃だった。

「次は何が起こる？」

　そう尋ねたのは、ニレイさんだった。

「そうだな、それを知りたい」

　サキさんも頷く。

　ふたりに怯えた様子はない。

　気負いもない。

　最後まで見届ける。その静かな決意があるだけだ。

　谷さんがぼくに目を向けた。

　そして手を伸ばし、人差し指でぼくの胸をつく。

「もうすぐ、こいつの持ち主がやってくるはずです」

　ぼくの中にある魔眼には、強い力が宿っている。

　それを取り戻すために、持ち主は必ず現れる。

　早朝だった。

　ぼくはキッチンで、酔い覚ましの水を飲んでいた。

　そこにアリアがふらりとやってきた。

「おはようございます」

「ん」

　アリアがうなずいた。

　しかしすぐにムッと眉を寄せる。

「お酒臭い」

「すいません……体調はいかがですか？」

「大丈夫」

「カナさんは？」

「寝てる。疲れているみたい」

　普段と変わらない会話ができた。

　少しやつれている他は、いつも通りのアリアだ。

　昨晩、アリアは幻の弟を失った。

　自身も夢の亀裂に飲まれる寸前だった。

　アリアは昨夜のことを、どこまで覚えているのだろう。

　心の中では、嵐が吹き荒れているのかもしれない。だが、ぼくにはそれを見せなかった。

　さて、ポストに朝刊でも取りに行くか。

　キッチンから出ようとした時だった。

「セイさん」

　呼びかけられて、振り返った。

　アリアは張り詰めた顔をしていた。

「ごめんなさい」

　小さな声。

「いいんですよ。アリアさんが、無事で良かった」

「迎えに来てくれて、ありがとう」

「どういたしまして」

　ぼくは微笑んだ。

　この言葉だけで、全て報われた。

　そして昨夜の力不足の自分も少しは許せる気がした。

「朝ごはん食べますか？」

「うん、軽く食べる」

　アリアが頷いたので、僕は冷蔵庫のドアを開ける。

　目玉焼きと、簡単なスープでもこしらえよう。

　あとはトーストでも焼けばいい。

　アリアはトコトコと、隣の待合室へ歩いていった。

「あ、いた」

　そして部屋の片隅で丸まっている、草四郎を見つける。

　草四郎は着の身着のまま、寝ていた。

　二十歳になったばかりだというのに、こいつも大概酒が強い。

　しかし疲労と緊張のせいだろう。アルコールが、普段より回ったらしい。

　ぐったりと床に伸びていた。

　その隣には、谷さんも潰れている。

　五島万のふたりは自室に戻っていた。

「…………」

　アリアはそろそろと、草四郎の手を引いた。

「……ん」

　草四郎はわずかに反応を示す。だが、すぐにまた寝息を立て始めた。

　引き出した右手を、アリアはじっくりと検分した。

　 草四郎の手首には、目に見える傷は一筋もない。

「セイさん、先生のケガは？」

　アリアがくるりと振り向いた。

　僕が、背後から息を殺して見つめていた事に気付いていたらしい。

　まったく決まりが悪かった。

「見た通りです。痛みはないらしい……だけど少し違和感がある。そう言っていました」

　隠すことはない。正直に答えた。

「違和感？」

「軽い麻痺。日常の動作には、影響はない。ただ笛はしばらくお休みです」

「………………」

「そんな顔しないでください」

　たちまち俯いてしまったアリアに、僕はそう言った。　

「無茶をしたこいつの自業自得です。でも、この程度で済んで良かった。たっぷり寝て起きりゃケロッと治るかもしれません。アリアさんが気にするこっちゃないです」

「先生が無茶をしたのは、私を助けるためだよ」

「それはそうでしょうけど」

　手首をバッサリ切ったことも、あのキスも、アリア救出に効果があったのか。実のところは、わからない。

「わたしが先生のために、出来ることはない？」

　アリアは、居ても立っても居られないのだろう。

「草四郎が目を覚ましたら、その顔を見せてやってください。それで十分です」

「分かった」

　アリアは小さく頷いた。

　そして無意識なのだろう、指先で自分の唇をなぞる。

　やっぱりアリアは鮮明に覚えているのだ。

　あの世界でのことを。

　その十分後。

「セイくん、アリアちゃん見なかった！？」

　大慌てのカナが、キッチンに駆け込んできた。

　目覚めたら、隣で眠っていたアリアが居ない。

　アリアは、いま非常に危うい状態のはずだ。

　カナが慌てるのも、無理はない。

「ここにいるよ」

　アリアの食卓に着いているのみて、カナはほっと息をつく。

「カナちゃん、おはよう」

　アリアがぺこりと頭を下げる。

「お、おはよう」

「昨日は、真夜中に呼び出してごめん」

「わたしは全然っ平気だから！むしろ何も出来なくて、こっちこそごめん」

「嬉しかった。カナちゃんが来てくれて」

「えっ……ふふ、じゃあ来て良かった」

　まっすぐなアリアの言葉に、カナは大いに照れていた。

「セイくんが朝ごはん作ってくれた。カナちゃんも、一緒に食べよう」

「うんっ」

「で、カナちゃん、今日学校は？」

「あー、うん……休もうと思ってたんだけど……」

「駄目だよ。タクシー呼ぶよ。本当はセイさんが送ってくれればいいんだけど、お酒が抜けてないみたいだから」

　わたしはもう大丈夫だから、とアリアは言った。

「分かった。学校には行く。でも辛くなったら、ポケベルで呼んで。すぐ戻って来るから」

　本当にアリアが元気になったのか。カナはまだ半信半疑のようだ。

　 隣室で眠る二人を起こさぬよう、ぼくたち三人は黙々と朝飯を食べた。

　アリアはしっかりトーストを二枚食べた。

「学校終わったら、また来るから。夕ごはん、わたしの分も用意しておいてね！」

　帰り際に、カナは力いっぱい、アリアの手を握り締めていった。

　アリアも、その手をきゅっと握り返した。