花とペン

54.

　ここはどこだ？

　見渡しても、答えは出ない。

　ぼくらがくぐったのは、母屋の玄関ドアのはずだ。

　現実では、毎日出入りする扉。

　しかしその向こう側には、見慣れぬ景色が広がっていた。

　いままで通ってきた場所は、アリアの過去と現在の記憶だ。

　ならば、ここは?

「ここが、アリアさんの思い描いた未来……？」

　草四郎が戸惑いの声をあげる。

「そういうことになるのか？」

　ぼくも困惑していた。

　 夢の景色が広がっている。

　いい夢ではない。

　不条理な悪夢だ。

　常にこの世界を照らしていた、夕日は消えていた。

　代わりに、雲一つない青空が広がっている。

　しかしぼくらは真冬の寒さを覚えた。

　吐く息は白く変わり、手指がかじかむ。

　この明るさは、太陽がもたらすものでは無い。

　この熱のない明るさは、虚構のものだ。

　目の前には、一本道が伸びている。

　石灰質の白い石畳の道だ。

　道の両側には、青々と草が茂っている。

　そして枝がしなるほどに実をつけた、野生のりんごの木があった。

　ニレイさんの姿をしたミカさんが、無遠慮にりんごをもぎ取った。そして一口かじる。

「うん、まずい。スカスカだ」

「拾い食いは、やめてください」

　草四郎がたしなめた。

　まったく、うちの守り神ときたら……ここまできても緊張感がない。

　道の先には白い家がみえた。

　砂糖菓子のような家だ。

「なんともメルヘンチックだ。あの子も案外、可愛いものが好きなんだよね」

　カラカラとミカさんが笑う。

　しかし、ぼくと草四郎の顔は強ばっていた。

　目的地はあの家だ。

　きっとそこにアリアがいる。

　しかし足はすくんでいた。

　道、草地、りんごの木、白い家、そして青空……

　目に映る景色は、驚くほどに鮮やかだった。

　外国の絵葉書に描かれるような風景だ。

　しかし、形あるものはそれだけだ。

　家を中心に半径200M。

　その外側には、何もなかった。

　地面すらもない。

　あとはただ、黒い闇が広がっている。

　ここは異界の黒い海に浮かぶ、浮島だった。

　ぽつんと立つ白い家は、黒い海に浮かぶ墓標のように見える。

「なんだ怖いのかい？弱虫だな」

　ミカさんに煽られても、なにも言い返せない。

　そうだ、怖い。

　先程の大落下も、二度と味わいたくない体験だった。

　しかしこの奈落を覗き込めば、また別種の恐怖に襲れる。

　この絶壁の下は、アリアの本当の無意識下だ。

　ただの闇ではない。

　深い海の水面だ。

　濃淡のあるきらめきをたたえ、こちらを手招きするように揺らめく。

　ここに落ち込んだら、二度と戻れない。

　そんな気がする。

「でもグズグズしている場合じゃないぜ。霧が出てきた」

　ミカさんの言う通りだった。

　外側の黒い海から、黒い靄が押し寄せてきていた。

　やがて、この場所も外側の黒い海と同化してしまうだろう。

　記憶という背骨がある今までの場所とは違う。

　この空間は、いつ消えてもおかしくない不安定なもののようだった。

　覚悟を決めるしかない。

「行きましょう」

　草四郎は、そう言うなり駆け出した。

「ああ」

　ぼくもそれに続く。

　白い道を走り、白い家の前庭へと入る。

　クレマチスにチューリップ、マリーゴールドにパンジー……

　花壇には、色とりどりの春の花が揺れていた。

　バルコニーにも鉢植えが見える。

　しかしこの寒さだ。

　霧に飲まれなくても、一晩とたたないうちに花たちは凍てついてしまうだろう。

　庭にはペンキを塗ったばかりの、真新しい犬小屋もあった。

　しかし犬は繋がれていなかった。

　その事に安堵する。ここは生き物が暮らせる場所ではない。

　屋根には風見鶏がまわる。

　煙突もあった。

「花に子犬。そして煙突があるってことは暖炉もある。一昔前の流行歌の通りだね」

　ミカさんが、その歌をハミングしてみせる。

　白く小さな家を建てて、犬を飼い……アリアは静かに、弟と暮らすことを夢見ていたんだろう。

　それを陳腐な夢だと笑うことは、出来なかった。

　アリアはなぜ、こんな小さな家を作ったのだろう？

　どうせ夢なんだ。

　城を建ててもいい。遊園地を付けたっていい。

　しかしアリアは、トウヤと二人きりで過ごす場所があれば、あとは何もいらないと考えたようだ。

　正面玄関から中に入った。

　ノッカーを使う必要はない。

　扉に鍵はかけられていなかった。

　土足のままズカズカと、奥へと入り込む。

　窓にはレースのカーテンがかけられている。

　鮮やかな花柄の壁紙で部屋は彩られていた。

　よく磨かれた板張りの床。

　オークの木で作られた家具たち。

　暖炉の前には、揺り椅子が置かれている、

　居間の飾り棚には、色とりどりのカップとソーサーが並べられている。

　アリアはひとつひとつ吟味して、これらの小物を配置していったのだろう。

　普段は自分の身の回りに構わないくせに。

　居間、浴室、キッチン……

　片っ端からドアを開け、ぼくと草四郎は大声で呼んだ。

「アリアさん！そこにいるんですか」

「返事をしてください！」

　しかし、ふたりで暮らすための家だ。

　そう広いものではない。

　まもなくアリアが見つかった。

　二階の子供部屋に彼女はいた。

　出窓の前に立ち、静かに外を見ていた。

　長い髪をすっきりと束ねていた。

　アリアは黒いワンピースを着ている。それが喪服のように見えた。

　ぼくらが来ても、身動ぎひとつしない。

　まばたきすら控えて、窓の外をジッと見ていた。

　弟のトウヤが来るのを、待っていた。

「アリアさん、無事で良かった」

　ぼくが声をかけると、やっとアリアは振り向いた。

　アガミの装束を着て、緊迫した表情のぼくらを見ても驚きもしなかった。

「わたしを探しにきてくれたの？こん遠くまで」

　アリアの目に錯乱の色はない。

「ええ、心配しましたよ」

　大丈夫だ。怪我などした様子はない。ぼくはホッと息をつく。

「エイくんにも謝らないと。わたしが黙って行っちゃったから、きっと心配している」

　どこか他人事のようにアリアは言った。

　少し寄り道をして、みんなに心配をかけてしまった。

　それだけのこと。

　そんな口ぶりだ。

　何かが噛み合わなかった。

「あの子はどこ？一緒じゃないの？」

　そしてアリアは尋ねた。

　あの子。

　弟のトウヤのことだ。

「さあ帰りましょう」

　草四郎は答えずに、アリアの手を引く。

「……」

　アリアは無言でその手を振り払った。

　沈黙が尾を引く。

　それを破ったのはミカさんだった。

「君の弟、トウヤは来ない。いくら待っても。そんな人間は元々いないんだから」

　ミカさんに躊躇はない。

　叩きつけるように、ただ真実を述べる。

「……」

　苦痛をこらえるように、アリアの顔が歪んだ。

「ミカさんっ！」

「草四郎、君まで感傷的になるなよ。彼女だって本当は分かっているんだ」

　ここは他の部屋とは違い、子供部屋らしく程よく雑然としていた。

　学習机の背には、黒いランドセルがかけられている。

　テレビにファミコン、ミニ四駆に野球道具といった遊び道具もあった。

　壁には、世界地図とことわざの書かれたカレンダーが貼られている。

　どれもアリアが弟のために選んだものだ。

　男子小学生に必要なものなら、何でもそろっている。

　いないのは、トウヤ本人だけだ。

「ケンカはあとです」

　睨み合うミカさんと、草四郎の間に割って入る。

　窓の外に見える霧が、いっそう濃さを増していた。

「アリアさん、ここは危険だ。外に出ましょう」

　谷さんに義理立てして、魔眼を探すどころではない。

　早くこの場から離れなければ。この家はやがて霧に飲まれてしまう。

　しかし、返ってきたのは拒絶の言葉だった。

「ごめん。わたしは帰れない」

　いつになく、彼女が遠く感じる。

「もうすぐ弟が帰ってくるの。そろそろ、夕飯の準備をしないと」

「何を言っているんですか……？」

　草四郎の言葉に、アリアは首をかしげる。

「どうしたの？先生、怖い顔してる」

　しっかりと目は開いている。

　だが目の前のアリアは、自分が作り上げた夢に囚われていた。

　黒い海に浮かぶ小さな家。

　しかし、アリアはこれを日常だと言い張る。

「今日のメニューは何にしようかな。ハンバーグ、それともカレー………セイさんみたいに上手には出来ないけど、頑張らないと」

　アリアは微笑んでさえみせる。

　 ガシャン。

　 背後で大きな音がした。

「……！」

　驚いて振り向けば、学習机に置かれていた地球儀がなぎ倒されていた。

　ミカさんがやったのだ。

「駄々をこねるんじゃない」

　大声を出したわけではない。

　しかし目には殺気といっていい程の、怒りが浮かんでいる。

　ミカさんが借りたのは、ニレイさんの姿だけのはずだ。

　だがこの瞬間は、心まで乗り移ったようだった。

「やめて！なにをするの！？」

　アリアがミカさんの腕に取りすがる。

　ミカさんはアリアを振り払った。

「壊さないで！」

　床に倒れながらも、アリアは叫んだ。

「こんなものに意味なんてない。全部夢なんだ」

　ミカさんは止まらない。

　カーテンを引きちぎり、手当り次第のものを投げる。

　ぼくと草四郎は、ただ呆然と見ていた。

「やめて！」

　アリアはミカさんの足首を掴んだ。

　構わず、ミカさんは壁のポスターを破こうと手を伸ばす。

　アリアはよろめきつつも、立ち上がった。

「あんたはニレイのおっちゃんじゃない。おっちゃんのふりをしたオバケじゃない！」

　アリアが目覚まし時計を手に取り、ミカさんめがけて投げつけた。

「偉そうに言わないで！！」

　ミカさんは瞬時に鳥の姿に変わって、空中に逃れた。

「……っ！！」

　アリアは、床に落ちた目覚まし時計を大事そうに拾い上げた。

　そして、また元の場所に戻す。

「わたしは帰らない！ここにいる！」

　アリアはぼくたちから背を向ける。

「それは聞けません」

　草四郎がまたアリアの手を引いた。今度は強く。

「アリアさん、一緒に帰ろう。ミカさんの、その神様の言う通りだ。弟さんは来ない。ここにいたらアリアさん、独りぼっちだ……」

　草四郎はもどかしそうに、愚直に言葉を重ねる。

　アリアは床に座り込むと、耳を抑えてうずくまった。

　怖い話を嫌がる、小さな子供の様だった。

「分かってるよ……」

　アリアは震えていた。

「でもね、捨てられないの。諦められないの。大切なの！」

　全身を振り絞るように、アリアは叫んだ。

　このままでは、彼女の心が壊れてしまう。

「ミカさん、ぼくらをここから連れ出してくれ。早く！」

　ぼくはパタパタと飛ぶ、ミカさんに助けを求めた。

　この場所は凍てつくように寒かった。

　一刻も早く、明るい陽の元に帰らなければ。

　ミカさんはひらりと舞い降りて、また姿を変える。

　今度は着流し姿のサキさんだ。

「無理だ。抱えて飛ぼうとしても、この子は俺の手を拒む。それに厄介な客が来た」

　ミカさんが言い終わるのと、同時だった。

　玄関から扉を叩く音が、響いてきた。

　ノック……いや扉を破りそうなくらい、強く、重い打撃。

　何かがやって来た。

「セイさん、見てくれ。外が……！」

　草四郎が窓の外を指さした。

　偽りの青空は消失していた。

　景色は黒一色に変わっていた。

　この世界に、訪れるはずのない夜が来た。

「違う、これは闇じゃない……」

　ぼくはうめいた。

　闇が動いている。

　黒く伸びた帯は、こちらに手を伸ばすように蠢めく。

　来訪者は巨大な”マ”だ。

　闇はその異形から、立ち上るものだ。

　その者がまとう瘴気が、この闇を作り出している。

　ドン！ドン！ドン！

　階下からは、激しい衝突音が響き続ける。

　間もなく玄関のドアが砕け、倒れる音が響く。

　来訪者の標的は、間違いなくぼくたちだ。

　家の外はすでに闇に飲まれている。

　逃れられる場所はない。

　ここで迎え撃つしかなかった。

　道も庭も草木も、窓から見える景色は闇に飲まれていた。

　“マ”自体の姿も、闇に阻まれうかがえない。

　しかし、伝わってくる衝撃が敵の巨大さを示していた。

「このまま押し潰すつもりかよ！？」

　扉を壊しても敵は、侵入してこなかった。

　来訪者は、さらに激しい体当たりを繰り返す。

　グラグラと家全体が揺れる。

　窓ガラスは軋み、天井の照明は振り子のように振れた。

「少しでも安全な場所は……」

　この子ども部屋にはクローゼットがあった。

　収められている子供服や替えの寝具を引っ張り出す。

「アリアさん、少しの間我慢してください」

　ぼくと草四郎は、立ち尽くすアリアを、半ば抱えるように運ぶ。そしてクローゼットの中に押し込める。

　ぴょん。

　扉を閉める寸前、ウサギの谷さんがクローゼットの中に飛び込んだ。

「ウサギ……?なんで、ここに？」

　 アリアが谷さんを抱き上げる。強張っていた、表情が動いた。

　これが谷さんの成れの果てだとは、アリアはまったく気づいていない。

「このお兄さんたちが、怖いお化けを追っ払って来るから。ウサちゃん、その間お姉さんを頼んだぞ」

　谷さんに目配せをする。ウサギの姿でもいい。

　谷さんがアリアについていてくれれば、安心だ。

「………」

　聞いているのだか、いないのだか。

　谷さんはピクピクと鼻を動かしているだけだ。

「アリアさん、ウサギを頼みます」

　草四郎の言葉に、アリアはしっかりとうなずく。

「分かった」

　自分より小さな生き物を守らなければ。

　アリアはそう決意したのだろう。彼女はギュッと、谷さんを抱え込んだ。

　ウサギのくせに、猫をかぶった谷さんは、大人しく抱かれていた。

「すぐ戻ります」

　草四郎がアリアの隠れたクローゼットのドアを閉めた。