花とペン

53.

「開いた!」

　小さくガッツポーズする。

　その鍵は、子供部屋の学習机のものだった。

　鍵を開け、中を覗く。

「うーん……？」

　引き出しには教科書も、ノートも、オモチャも詰まっていなかった。

　入っていたのは、一冊の絵本だ。

　へりがボロボロに擦り切れるまで、読み込まれた『白雪姫』。

　幼いアリアのお気に入りだったんだろう。

　きっと両親にせがみ、何度も読み聞かせてもらった絵本だ。

「で、また鍵か」

　毒リンゴを食べて、眠り続けるお姫様。

　そのページに、小さな鍵が挟まっていた。

　次の鍵穴はすぐに見つかった。

　夫婦の寝室に置かれた、ジュエリーケース箱の鍵だ。

　ガラス製のアンティークの箱。アリアの母のものだろう。

　イヤリング、ネックレス、指輪……どんな装身具が収められていたんだろう。

　この部屋で美しく装う母の姿を、幼いアリアは憧れの眼差しで眺めていたはずだ。

　それも彼女の大切な思い出だ。

　さて、箱の中にはまた鍵があった。

　この家には、もう開いていない扉や引き出しはなかった。

　ミカさんが言うには、窓から見える風景はまやかしだ。

　玄関の外には、出ない方がいい。

「仕方ない。来た道を戻るか」

　先ほどの白い回廊を進むと、木製のドアがあった。

　手持ちの鍵で扉が空いた。

　空っぽの部屋だ。

　床にはぽっかりと、黒くて深い穴がひとつ空いている。

　穴には、スチールの梯子がかけられていた。

「やれやれ、また潜るのか」

「行くしかないでしょう」

　その穴は、やっとぼくの肩が通るほどの狭さだ。

「ミカさん、ライトをお願いします」

「はいよ」

　草四郎は、篠笛の袋の紐を解いた。

　その紐を使って、どうにか懐中電灯を頭に括り付ける。

　草四郎が先頭になって梯子を下りる。

　たどり着いた先は小部屋だった。

　硬いタイル張りの床。

　窓はない。ここが地下なのか地上なのかすら分からない。

　白白と蛍光灯が点っている。草四郎は懐中電灯を消した。

「この先にも、アリアさんの過去があるんでしょうか……？」

　草四郎は浮かない顔をしていた。

　草四郎は潔癖だ。

　想い人の心の中に、踏み込むことに強い抵抗を覚えている。

　しかし過去といっても、アリアは15歳。

　自伝を書くほど、長くもない人生だ。

　時間だけを考えれば、この先の部屋は少ないはずだ。

　しかしアリアの人生を深さで考えるとまた違う。

　彼女の生い立ちは少し複雑だ。

　生まれた時から父はおらず、心を許した継父のニレイさんとも離れることになった。

　その後は女優の母の手ひとつで育てられ、その母も亡くした。

　内気で不器用な子どもだった。

　学校に馴染めず、転校を繰り返した……

　しかしぼくも草四郎も知っていた。

　アリアはただの、繊細な少女じゃない。

　余人にはない強さも持っている。

　その心の奥は、どこまで深いのか。

　なにが隠れているのか。

　想像もつかなかった。

　突き当たりに、ドアがみえる。

　スチールのドアだ。

「見覚えのあるドアですね」

「ああ」

　草四郎に言われるまでもない。毎日のようにくぐるドアだ。

　ノブを少し回してみる。

　鍵はかかっていなかった。

「失礼します」

　ノックをしたが、応答はない。

　予想は当たった。そこはいま現在、現実のアリアが暮らす部屋だった。

　ホスピタルの離れ、練習室と呼ばれる場所だ。

　床に広げられた辞書。筆圧の強い走り書き。

　床に広げられたままの布団。

　紅茶のポットとカップまであった。ぼくが今朝、アリアのために淹れた紅茶だ。

　殺風景な、四方の壁が鏡張りの部屋。

　現実世界の練習室そのままだ。

　まさかこの瞬間、ぼくは目覚めてしまったのか？

　そして現実へ戻ってきたのか？

「なんだい、狐につままれたような顔をして？」

　呆然と立ち尽くすぼくに、ミカさんが笑いかける。

　草四郎に抱えられた、ウサギの谷さんはピクピク鼻を動かしている。

　ふたりを見れば分かる。

　ここはまだ黄昏の夢の中だ。

「アリアさんの匂いがする」

　初めてこの部屋に入った草四郎が、頓珍漢な感想を漏らす。

「気持ち悪いこと言うな」

　まったくもう。

　しかしアリアの姿は、ここにもない。

　ここが行き止まりのはずだ。

　彼女は、どこに行ったんだ？

「外はどうなっているんでしょうか？」

　草四郎がカーテンを開いた。

　窓の外は見慣れた庭だった。

　ホスピタルの庭だ。

　空は黄昏。

　日は既に落ちつつある。

　星がまたたき、群青と橙が層をなしている。夕暮れから夜への境目の時刻だ。

　現実世界では枯れてしまったはずの柿の木が、眼前にあった。

　この世界の季節はいつも夏だ。

　風にそよぐ青々とした葉が、いまは不吉な印に思えた。

「どうにか母屋に渡れませんかね。そこにアリアさんがいるかもしれない……」

　窓の外に目をやり、草四郎が思案する。

　現実世界では、庭に繋がっている入口のドアは使えない。先ほどの小部屋に出てしまう。

　ならば窓から飛び降り、庭から母屋に行くか。

　ニ階程度の高さだ。できないこともない。

「あっ、痛っ！」

　不意打ちだった。

「ちょっと谷さん、なんで噛むんですか!?」

　谷さんがぼくの足の親指を、ガブリとやった。

　足袋越しでも、その攻撃は中々効いた。

　このウサ公。

　もう少し穏やかに意思表示はできないのか？

　ぼくらの注意をひくことに成功した谷さんは、ピョンと作業机に飛び乗った。

　雑多な仕事道具が広げられた机。

　その片隅には、息抜き用のラジオも置かれている。

　谷さんはラジオの前で、タンタンと前足を踏み鳴らした。

「スイッチを入れろ、そう言ってるんですか？」

　草四郎が尋ねるとウサギは、フンフンと肯定の声を出した。

　この世界にラジオ放送局があるとも思えない。

　期待はしないで、ラジオのスイッチを入れた。

　果たして、聞こえてきたのはザーザーというノイズばかりだった。

「フンフン」

　谷さんは、あきらめるなと言っているらしい。

　小刻みに、選局ダイヤルを回していく。

　するとようやく、クリアな音声が聞こえてきた。

『あー、テステス。本日は晴天なり』

　ホワンと膜を一枚隔てたようなくぐもった声。

『セイくん、草四郎くん、そしてアガミの神様、聞こえますかー？』

「「谷さん⁉」」

　草四郎とふたり、ラジオを引っ掴んで叫ぶ。

『コホン、返事はそこにいる可愛いのに、お願いする。俺はただ一方的に話すしかない』

　ラジオの谷さんが、咳払いをする。

　こちらの声は、人間の谷さんには届かないらしい。

　だから返事はウサギにしろと。中々ややこしい。

『日比野アリアは、次の部屋にいるだろう』

　谷さんは断言した。

『しかし彼女を連れ出すことは、おすすめしない』

「どういう意味ですか……？」

　草四郎がウサギを睨みつける。

『君たちは、あの目を見つけることだけを考えればいい。あの子のことは放っておけ』

「聞けませんね」

　 草四郎は、窓枠に手をかけた。柿の木に飛び移るつもりらしい。

『なぜ怒るんだ？』

　谷さんはそう尋ねると、ぼくらの反応を待つように一拍おいた。

『落ち着けよ。彼女はちゃんと現実でにいる。朝が来て目覚めれば、また会える』

「しかし……！」

　草四郎が抗議をするが、また谷さんが遮った。

『先日の件は、俺の手落ちだ。謝罪するよ。もう二度と奴らを、彼女に近付けたりしない』

　強気な態度に変わりない。

　だがいまの谷さんの声にはかすかに焦りが伺える。

「なぜ、ぼくらをアリアさんのところに行かせたくないんですか？」

　当然、草四郎が問いただした。

　しかし、谷さんは答えなかった。

『時間がない。敵より先に目を探し出さねば……』

「この世界では、時間は理由にならない。あなたも分かっているはずだ」

　全ては刹那であり、永遠でもある。ここはそういう場所だ。

　ぼくはウサギに手を伸ばし、腕の中に抱きとめた。

「他の理由があるんですか？」

　谷さんの物言いは、いささか不自然だ。

『…………』

　沈黙が返ってきた。

「目覚めればまた、アリアさんに会える。そうあなたは言うが。でもこの世界に確実なことは、なにもないんだ」

　草四郎が言い募る。

「この手で、彼女の手を掴む。そして一緒に現実世界に戻る。それが絶対だ」

『……』

　ラジオからため息が聞こえた。

　しかしそれは、ぼくらの気を逆撫でするためワザと出したものではない。この男には珍しい、弱気が漏れたものだった。

『ナイト気取りも大概にしろよ。まるで、あの子のことが見えてない』

「どういう意味ですか？」

　草四郎は苛立ち、尋ねる。

『無理やり彼女の手を引いて、どこに連れていく？現実はあの子が生きやすい場所じゃない。せめて夢の中では、好きな場所にいさせてやれ』

「冗談はやめてください！こんな場所にアリアさんを置き去りにしていいはずがない」

『こんな場所ね……ここは君たちのカミサマの世界だろう？』

「そうだ。人が長くいて良い場所じゃない」

　草四郎の言う通りだ。ミカさんと同化したふたりの五島万とアリアは違う。

　彼女は無防備だ。有象無象の影が蠢く、危険な場所に生身を晒している。

　しかし谷さんは譲らなかった。

『どこまでが健全な夢で、どこからが病いなんだ？盲腸を切るようにはいかないんだ。あの子をバラバラにするつもりか？』

「トウヤはアリアさんの家族なんかじゃない。彼女の心を絡め取り、枯らしてしまう……悪霊も同じだ」

　絶対に打ち砕かねばいけない。草四郎は言った。

『トウヤはあの子にとって、100％の悪(あく)か？君はそう言い切れるのか』

「……そうだ」

　草四郎の声が揺らいだ。

　トウヤ。存在しないはずのアリアの弟。

　彼はアリアの心に住んでいる。

　血の通った人間として、そこにいる。

　嬉しそうに、トウヤとの思い出を話したアリア。

　大切そうにトウヤからもらった栞を見せてくれたアリア。

　思い返せば、胸が締め付けられた。

　弟のトウヤは彼女の心の支えだった。

『彼女は強くない』

　草四郎が僅かにみせた迷いを、谷さんは逃さなかった。

『幻想を揺らされた程度で、彼女は人を刺した。ペンを持てなくなった。喪ったらどうなる？完全に壊れてしまうだろう』

　そして谷さんは、偽悪者の面子を保つために余計な一言を加えた。

『ま、俺にとってどうでもいいことだがな』

「アリアさんは……彼女は孤独じゃない。ニレイさんとサキさん、ふたりがついている。ぼくたちだっている。だから乗り越えることができる」

　それは期待の押し付けだ。

　言った草四郎も分かっていた。

『甘ちゃんのお前らが、あの子のために出来ることなど何もない』

　谷さんは断言する。

『彼女を捉える幻想を壊す。結構なことだ。でも代わりに何を与えてやれる？』

　妄執という足枷から解放されたとしても、穏やかな日々はアリアに訪れない。

『なまじっか君らの目論み通りにいったとしてもだ。弟という幻想を奪った君たちを、日比野アリアは激しく憎むようになる』

　そしてアリアは粗悪なもので、心に空いた穴を埋めようとするだろう。

『情緒大いに不安定な美少女。おまけに自分で稼いで小金も持っている。これ以上のカモもない。悪い友達。ゴミみたいな男。すぐにできるさ』

　ペラペラと、ラジオの声は語り続ける。

『ヒモ男に殴られて、金をとられて、うわべだけの友達には利用され、骨の髄までしゃぶられて、ぼろ屑にされて、捨てられて……次に、彼女の心の隙間を埋めるのはなんだ？酒か？男漁りか？ギャンブルか？どちらにせよ、辿り着くのはゴミだめだ』

　草四郎はウサギを睨みつけた。

　しかし動じる気配もない。ラジオから流れる自分の声に合いの手を入れるように、生意気に鼻をならす。

『ああ、彼女は内弁慶だからな。違う方面で活躍するかもしれない。手首を切って、睡眠薬を山盛り飲んで、バケツ一杯の飯を食っては吐くことを繰り返す……』

　谷さんの言葉を笑い飛ばすことが出来ないのは、それが荒唐無稽な未来予想ではないからだ。

　母が亡くなった時に、ニレイさんとサキさんが助けの手を差し伸べなければ。アリアが、転んでいたかもしれない道だ。

『君たちに、彼女にとどめを刺す権利があるのか?』

「はは……」

　笑い声をあげたのは、ぼくだ。

『なにが、おかしい？』

「嬉しいから笑ったんです。谷さんだって、アリアさんのことを大切に思ってる」

　そして、こんなに感情的になる谷さんを初めて見た。

「彼女を見つけ出し、連れて帰る。どうしてもです。後のことは、それが済んだらまた考えますよ」

　ぼくは言った。そして横に目をやる。

　草四郎もまたうなずく。

「アリアさんのことは絶対に守る」

　絶対なんてことは、世の中にはない。

　でも草四郎は誓った。

「こんな姿になっても、あんたは強いんでしょう？力を貸してください」

　ぼくの言葉に、谷さんは舌打ちをぶつける。

『小僧どもが…知った口を叩くんじゃねえ』

　勝手にしやがれ。と、最後にまた大きな舌打ち。

　そして谷さんは会話を打ち切った。

　ラジオからはもう、ザーザーという音しか聞こえてこない。

「気は済みましたか？行きますよ。谷さん」

　草四郎が、ウサギを抱き上げる。

　草四郎はスッキリとした顔をしていた。こわばりも気負いも、僅かにあった迷いも、吹っ切れたようだ。

「よしよし」

　僕は横から手を伸ばした。

　草四郎の腕の中にいる谷さんを、うりうりと撫でてやる。

「あ、痛っ！」

　そして、また指をかまれた。

　まったく、このウサ公は素直じゃない。