花とペン

50.

「お待たせしました」

　谷さんに言われるまま、会議室へと入った。

「ここは、俺が血だるまにされた思い出の会議室だ」

　資料から顔をあげ、サキさんが言った。

　数年前、サキさんは盗作事件を起こした。

　それが露呈し、方城社の編集長からゴルフクラブで滅多打ちにされたのだ。

「あっ、これはその時の血の跡じゃないですか？」

　たぶん、それはコーヒーのシミだ。

　分かっていながら指さして、ケラケラと谷さんは笑う。

「暴力は方城社のお家芸か……セイくん、お互い気を付けような」

「はい」

　ぼくも素直に頷いた。

　谷さんは、ぼくの分も企画書を束ねて用意していた。

　分厚い。

　仮表紙もつけられ、もくじはもちろん、細部まで詰められた見本ページもついている。

　その内容には驚いた。

　それは単なる小説の企画ではなかった。

　谷さんは、本気でこの本を作ろうと思っているのか？

「いやはや、これは……力作だねえ」

　頬杖を付き、企画書をパラパラとめくるニレイさんが呟く。感心と呆れが半々といった様子だ。

「…………」

　アリアは無言。

　その顔には困惑が浮かんでいた。

「飛び道具だな。そして大暴投だ」

　興味がないな。

　サキさんは、そう言って企画書をポンと机に投げ出した。

　三者三様の反応だ。

　会議室には、ホワイトボードが置いてあった。

　谷さんはマジックペンを手に取った。

　てっきり、この企画の売り込みの文句でも書くのかと思った。

『十日町条は生きている』

　谷さんはただ一言、ホワイトボードにそう大書きした。

　呪われた男の名前。

　一連の出来事の発端となった名前だ。

　冷水を浴びせられたようだ。皆が推し黙った。

　その名を口にするのすら、厭わしかったのだろう。

　谷さんは無言のまま、文字を消した。

「……笑えない冗談ですね」

　ぼくが沈黙を破る。

　だったらぼくが見た、死体写真は誰だというのだ？

「我々は手を尽くした。君たちのカミサマが教えてくれた名前。そして他の可能性も一から洗い直した。僅かな曇りさえ残さぬように草の根を分けて、地面を掘り返して、探し尽くした。それでも、その棘を見つけることができなかった」

　棘。先日の襲撃者。

　谷さんは言い訳をしている訳ではない。

　コウガミは徹底的にやったのだ。

　調査。説得。懐柔。恫喝。そして断絶と排除……

　あらゆる手を尽くしたのだ。

　それでも”マ”の出現を止めることはできなかった。

「我々は影を追いかけていたようだ。昨日ようやくそれが分かった」

　先日、ぼくらはカナにこちらの事情をすべて話した。

　そして谷さんは、カナから伝え聞いた。

　ぼくらの守り神・ミカさんの領域である黄昏の世界のことを。

「この世界であの男は、死んだ。焼かれて灰になり、跡形もない。だがやつは存在し続けている。セイくんのカミサマの世界に」

　昨日の襲撃者は、黄昏の世界から延びた十日町の影だ。

　谷さんはいった。

　影。いやそれは深い闇だった。

「奴の意思も、肉体とともに朽ち果てたはずだった」

　コウガミという大社を討ち倒す。

　十日町が、生涯抱いていた妄執だ。

　それも彼の死により、四散したはずだった。

「夢からやってきたのは、奴自身ではない。奴の肉片、染み、爪あと……それを喰らった化生だ」

　一かけらの邪念は、あの世界でより合わされ、死霊へと成った。

　そして、あの世界は五島万の思念に満ちている。

　死霊はそれすら飲み込んでいった。

　アリアの弟を語ったわけがそれで分かった。

「今度こそ息の根を止める。そのために、これを用意してきたんです」

　そして谷さんは会議室を出ると、時刻表ほどの暑さがある紙束を抱えて持ってきた。

「ここまで詰めたものではないが、二、三……第七弾までありますよ。怪作から、カチカチの正統派まで取り揃えてあります」

　そして、谷さんは五島万の三人に頭を下げる。

「全部気に入らなかったら、また新しいのを書いてきます」

　一晩でこれだけ用意したのか。谷さんは本気だった。

「企画書の束と十日町を殺すことが、どう繋がるんだ？」

　ニレイさんが尋ねた。

「部外者があの世界に行くには、通行証が必要なんですよ。十日町は、まんまとそれを手に入れた」

「まさか、その通行証ってのは……？」

　サキさんの、言葉に谷さんは頷く。

　そして、企画書の束をポンと叩いた。

「はい。どれか一つでもいいから、買ってください。そしてこの俺を、五島万の一員に加えていただきたい」

　谷さんの、試みは正しい。

　 直感がそう言っている。

　五島万の三人も同じことを思ったようだ。

　連載のストックは数か月分ある。

　単発の仕事は断ることにした。

　すべてに優先して、谷さんの企画に取り組むことを決めた。

　十日町を殺す。

　谷さんの力が必要だった。

「誤解をしていたようです。すいませんでした」

　帰り際、ぼくは谷さんに誤った。

　谷さんはトウヤの存在など掴んでいなかった。先程、谷さんはそう明言した。

　つまり彼はアリアを故意に危険に晒す真似などしていない。

　ぼくは彼の申告を信じることにした。そうでなければ、この先谷さんと協力などできない。

「……」

　ぼくの謝意は通じたのだろうか。谷さんは無言で眉をしかめただけだ。

　しかし先に手を出したことについては、謝る気はない。

　この人はぼくをワザと怒らせようと、あんなことを言ったのだ。

　次こそは一発いれてやる。

　ぼくは密かにそう誓った。

　アリアの弟の記憶はまやかしだ。

　しかし、その記憶には血が通っていた。

　アリアはいままで通りであろうと努めている。

　だが実際は、立ち直れていない。

　練習室の割れた窓ガラスの入れ替えが済んでも、アリアは母屋で寝起きしていた。

　ぼくら三人が引き止めたのだ。アリアは非常に危うく見えた。見えるところにいて欲しかった。

　あまり眠らず、食べず。勿論書くこともできない。

　その目には生気がなかった。

　 これまで、彼女は無我夢中で書いてきた。その疲労がここに来て、一気に噴き出してきたかのかもしれない。

　原稿を前に、アリアはもがき続けていた。

　そばで見ているぼくも苦しかった。

「アリアさん、ここちょっと教えてもらえませんか？」

「ん」

　テーブルには、少々ヨレの目立つ原稿用紙が広げられている。

　腑分け。ぼくが自主的に行っている、五島万の過去原稿の整理だ。

　手伝いのぼくが、アリアに手助けを頼む。主客転倒だ。しかもこれは仕事では無い。ぼくが勝手にやっている遊びのようなものだ。

　余計なお節介には違いない。でもアリアに、少しでも自信を取り戻して欲しかった。

　これまで自分がどんな仕事を、やり遂げてきたのかを思い出して欲しかった。

「ペン貸して……ここはこういう風にまとめてるの？」

「はい。ありがとうございます」

　アリアがぼくのノートの書き込みに、補足をする。

　彼女は思いのほか、熱心に手伝ってくれた。

　文字に触れているだけで、安心するようだ。

　草四郎はカナが負傷した日以来、ホスピタルに日参していた。

　アリアさんに余計な気を使わせたくない。と勝手口からコソコソ来て、コソコソ帰っていく

　ミカさんは祈っても、願っても聞いてくれる相手じゃない。

「なぁ草四郎くん。ミカさんはなんて言ってる？」

「セイさんも、ミカさんの声が聞こえるようになったんでしょう？手助けはもういらないはずだ」

　そうかもしれない。

　でも、草四郎に確かめておきたかった。

　ミカさんの声は常に揺らいでいる。

　近づいたと思えば、また遠ざかる。

　人の言葉よりも、波音や風のざわめきに近い。

　聞き取るのは骨なのだ。

「こっちは初心者なんだ。優しくしろ」

　草四郎に文句をぶつける。

「ミカさんは、ハジメ兄さんの名前を繰り返し呼んでいます……悲しそうな声で」

　やはりそうか。

　草四郎にもぼくと同じ言葉が聞こえていたようだ。

　悲しみ。

　ミカさんが人めいた感情を表した。

　今までにないことだ。

　例えば、エイに寄り添う童女のミカさんが笑顔を見せることはある。しかしそれは、ほんの飾りだ。心の発露などというものではない。

「父さんの名前か……」

　ミカさんもようやく分かったんですよ、と草四郎は言った。

「ハジメ兄さんは、もうこの世にいない。そして孝三叔父が、ミカさんのために笛を奏でることはもうない」

　 笛と踊りはミカさんの慰めだ。

　ぼくらは祈り願う代わりに、笛を奏で、舞を舞った。

　五島万の三人には、もはや隠す必要はなかった。

　昼日中の庭先だ。

　太陽の下で踊るぼくらを、ニレイさんとサキさんは静かに見ていた。

　そして、とうとう夕闇の世界への扉が開いた。

　それを知らせにきたのは、弟のエイだった。

　土曜日の午後だった。

　アリアが書けるようになるまで、ぼくの清書作業はストップしている。

　今日は空いた時間を使って、じっくりビーフシチューを煮込むつもりだった。

　タコ糸でブーケガル二もどきをまとめようと四苦八苦しているところに、電話がかかってきた。

「はい」

　勧誘の電話も多い。受話器をとっても、自分からは名乗らないようにしている。

「セイくん、俺だ。エイだ」

　聞き覚えのある声だった。よく知った弟の声だ。

「……どちら様ですか？」

　それでもぼくはそう返した。

　キッチンに置かれたラジオからは、野球中継が流れている。

　生放送だ。

　ここから遠く離れた沖縄でのオープン戦。

　二回の裏。スコアは0-0。

　今まさにマウンド上にいるのは、エースのシブサワ・エイ……ぼくの弟だ。

　この受話器の向こう側にいる、エイを名乗る相手は誰だ？

「アリアがいないんだ！」

　ぼくの戸惑いなどお構いなしに、受話器の向こうで相手は叫んだ。

　アリアのことを知っている。

　間違いない。

　エイだった。

「いま、どこにいる？どこからかけてる？」

「向こう側から」

　簡潔にエイが答えた。

「冗談だろ……なんでもありだな」

　あの世界は時間も空間も、すべてが真っすぐではない。

　不条理だ。しかし受け入れるしかない。

「緊急事態だ。アリアがいない」

　先日、ホスピタルで起こった襲撃はエイにも伝えてあった。

　エイはその時、アリアの助けになれなかったことを酷く悔しがっていた。

　エイは今ひとり、どんな風景の中にいるのだろう。

　電話越しの声は、ひどく遠くに聞こえる。

「エイ、落ち着け。アリアさんならぼくの隣にいる」

　こちらの電話は待合室に置かれていた。

　アリアはすぐそばのキッチンで、野球中継を聴きながら英単語の書き取りをしていた。

「わたしのの名前が聞こえたけど……呼んだ？」

　ぼく声が尖っているのを聞きつけたのだろう。

　アリアが立ち上がり、ぼくの横に来た。

「エイからです」

「えっ？だって今、エイくんは試合中で……どういうこと？」

　声を聞かせた方が早い。

　ぼくはアリアに、受話器を押し付けた。

「はい……もしもし……うん、うん」

　アリアの顔つきが、険しくなる。

　これは本当にエイに繋がっている。アリアにもすぐ分かったようだ。

「わたしは大丈夫。だからエイくん、こっちに戻ってきて」

　泣きそうになりながら、アリアが言う。

　でもアリアには分かっているはずだ。

　エイは自分の意思で、現実と向こうの世界を行き来することなんてできない。

　アリアに電話をかわってもらった。

「うん、そっちのアリアが元気で良かった」　

　さすがエイだ。もう冷静さを取り戻している。

「アリアは無事だ。お前はじっとそこで待ってろ。時間が来れば目が覚めて、こっちに戻って来れるはず……」

　言いかけた言葉を遮られた。

「ダメだ！こちらの世界にも今、アリアがいる。俺には分かる」

「もう一人のアリアさんが？」

「そうだ」

　得体のしれないものたちが、はびこる黄昏の世界。

　ひとりで怯えているかもしれない。

　ひどい目に遭っているかもしれない。

「探しに行く」

　エイは今にも走り出さんばかりだ。

「いいか、エイ。ぼくもすぐに、そちらに向かう。そこを一歩も動くんじゃない」

　だがぼくが言い終わる前に、エイは電話を切ってしまった。

　まったく。兄のいうことを、ちょっとは聞いてくれ。

　草四郎の下宿に電話をかけたが、不在だった。

　この時間だと、大学にいるのかもしれない。

　しかし、押しかけて迎えに行く時間も惜しい。

「んんー！」

　目をぎゅっとつぶって、アリアは唸り始めた。

「……いきんだって、向こうの世界飛べませんよ」

「でも、早くエイくんを助けに行かなくちゃ」

　アリアの言葉に苦笑する。

　立場が逆だ。

「ぼくに任せてください。あの世界はミカさん、ぼくらの守り神の庭なんです」

　エイは無事だろう。きっとミカさんか守ってくれる。

　ぼくの傍らにいる鳥のミカさんは、パタパタのんびり旋回していた。

　都合のいい解釈だが、焦るなと言われてる気がした。

「エイくんが探している、わたしって何？本当にあの世界のどこかに、もうひとりわたしがいるの？」

　ラジオから流れる野球中継は、まだ続いていた。

　攻守が交代して、三回の表ツーアウト。いまだ両チーム得点なし。

　次の回も引き続き、エイが投げるのだろう。

　ぼくはラジオを消した。

「分かりません。でも今野球をしているエイも、電話をかけてきたエイも本物です。あちら世界では、そんな事が起こりうる」

「……怖い。私はなにも出来ない……何も分からないのに」

　知らぬうちに、アリアはあの世界に囚われているのかもしれない。

「向こうの世界でアリアさんが困っていたなら、必ず助けます」

「お願い……危ないことはしないで。すぐに戻ってきて」

　アリアは母親を見送る、小さな子供の顔をしていた。

　そうだ。

　ぼくがうろたえている場合じゃない。

　精いっぱい、きりりとした顔を作ってみせた。

「はい。やる事をやって、すぐに帰ってきます」

　もうすでに、扉は開かれている。

　瞼の裏の影がひとかけあればいい。目をつぶれば、すぐにでもあの世界に渡ることができる。

　草四郎とも、きっとそこで落ち合うことができるだろう。

　ぼくは右手をアリアの前に差し出した。

　少しだけ、勇気を分けてほしかった。

　アリアはぼくの手をきゅっと握ってくれた。

　その手は小さくひんやりとしていた。

　中指には固いペンだこがある。

　この小さな手の感触を、ぼくは忘れることはないだろう。