44.
アリアといえど女の子の話だ。
母の店でするのは、落ち着かない。
ぼくらはエイの車で、国道沿いのファミリーレストランに落ち着いた。
席に着くなり、エイは家族連れに声をかけられた。
サインの求めに快く応じてから、エイはようやくぼくに向き直った。
「冬の海が見たい。アリアのリクエストで、江ノ島までドライブだ。神社に詣でて、土産物屋を冷やかして、昼飯はハンバーガー。東京に戻ってショッピング。夕飯は寿司だった」
淡々とエイは話した。
「楽しかったよ」
エイとアリアは本当に、一日デートを楽しんだらしい。
「どっ、ど、ど、どういうことだ！？」
「……どういうこととは？」
キョトンとエイが聞き返す。
こいつはなにも分かっていない。
「いつどこで、アリアさんと知り合った？どうやって親しくなった？あのバラの花束はなんだ？どういうつもりで連れ出した！？」
「参ったなぁ……矢継ぎ早に聞かれても」
エイは、ぼくの剣幕に苦笑した。
「順を追って話すよ」
アリアには、ミカさんが見える。
ミカさんが見える女人は、アガミの家に縁付く人だ。
つまりアリアは、エイと結ばれる可能性もある。
だがぼくは、アリアをエイに紹介しなかった。
隠していたわけではない。
言いそびれていただけだ。
「俺がアリアを知ったのは、ニレイ先生のおかげだ」
意外な名前が飛び出してきた。
「ニレイさん？」
「母さんの店で写真を見せてもらったんだよ。セイくんと着物のアリアが、並んで写っている写真だ」
着物姿。
アリアとサキさん、そしてぼく。三人で銀座に出かけた時に撮った写真だ。
「なんでそんな写真が、”梅や”にあったんだ？」
「ニレイ先生が焼き増しして、母さんに送ってくれたんだ」
離れて暮らす母の慰めになれば。と、ニレイさんは息子の近影を送ったらしい。
ぼくの知らないところで、妙な気遣いをしてくれるもんだ。
「綺麗な人だな、と思ったよ。しかしまだ15歳だとは思わなかった」
五島万は三人の共同ペンネーム。
写真の少女も、作家集団・五島万の一員だ。
その事実もエイを驚かせた。
エイがアリアの顔を、そうやって知ったことは分かった。
しかしそれだけでは、ふたりが親しくなった説明にならない。
「直接会ったのは二週間くらい前のことだ。お友達のカナちゃんと一緒に”梅や”に来ていたところに、行き会った」
ぼくらが巫舞を行った日だ。
アリアはその日、ホスピタルの外にいた。カナとふたりでお泊まり会だ。
ふたりは会場のカナの家に行く前に、”梅や”で昼食をとったらしい。
「セイくんのお母さん、お店やってるの？行ってみたい！」
カナは前々から言っていた。
アリアは、お土産で食べるこの店の焼き鳥がお気に入りだ。
わざわざ訪ねていく理由が、大ありだったわけだ。
アリアの大誤算は、母に顔を知られていたことだろう。
母も共に働いている草四郎のふたりの姉も、下町のおばさんだ。
グイグイと話しかけられ、サービスされて困惑するアリアが目に浮かぶ。
「アリアと交わした言葉は挨拶程度だ。『兄と叔父がお世話になっています』とね」
ふふふと、エイが笑う。
アリアたちとエイは別の席で食事をとり、別々に店を出た。
「しかしアリアさんは、お前さんと会ったことを黙っていたんだ？」
「さぁね」
エイは涼しく答える。
エイはほうれん草のソテーをつまみに、オレンジジュースを飲む。
ぼくはホットコーヒーとジャンバラヤ。
週末のファミリーレストランは、ほどほどに混み合っていた。
喧騒がこちらの話し声をかき消してくれる。
「俺があの日、”梅や”に行ったのも偶然じゃない。タクミさんから呼び出されたんだ」
タクミさんは、アガミの先輩術士だ。
双子のカズサと組んで、術士の勤めをしている。
「セイくんたちが今夜動く。お前も、心に止めておくようにと伝えられた」
「そうか……迷惑をかけたな」
エイの言葉にハッとさせられた。
迂闊だった。
巫舞を行うことで、どんな影響が出るのか。考えもしなかった。
ぼくと草四郎、そして弟のエイは近い場所にいる。
同じ枝に咲く花も同じだ。
ぼくと草四郎が、揺れればエイにもそれが伝わってしまう。
「迷惑なことなんて何もない。セイくんたちは、やるべきことをやっただけだ」
きっぱりとエイは言った。
「あの日、何か感じたか？」
「巫舞は真夜中だったんだろう？俺は朝までぐっすりだ」
そういうエイは少し寂しそうだ。
自分だけ、仲間はずれになった気分のようだ。
「だけど問題は次の晩だ。その夜から三日間、俺は妙な夢を見続けることになった」
「夢……まさか」
驚くぼくに、エイはこくりと頷いた。
「この何日か、俺たちはセイくんたちのすぐそばにいたんだ」
気づかなかったのかい？とエイは笑った。
「俺たち？」
「俺とアリアだ」
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夜のトレーニングを終え、シャワーを浴びて22時には床に就いた。
いつもと変わらない一日だった。
「……ここは？」
しかし気づけば、その場所に投げ出されていた。
ここは選手寮の自室ではない。
時刻は夕暮れ。
生暖かい夏の風が頬を撫でる。
どこの子供の落としものだろう？
砂利が敷きの地面に、赤い風車が落ちていた。
焼きそば、ヨーヨー、焼きトウモロコシ……ビニールの暖簾に書かれた文字。
周囲には、畳まれ片づけられるのを待つばかりの屋台が並んでいる。
頭上には、明かりの灯されていない祭り提灯が並んでいる。
辺りには人っ子ひとりみえない。
どこに向かえばいいのか、見当がつかない。
だが立ち止まっていても仕方ない。
エイは歩き始めた。
ひどく落ち着かない気分だ。
見知らぬ場所で、迷っていることだけが理由じゃない。
いつもそばに寄り添うミカさんの姿が、見えなかった。
しかし不可解なことに、気配だけは感じられた。
どこか物陰からミカさんにじっと見られている。そんな感じだ。
上下パジャマを着て眠ったはずだ。
しかしエイの恰好は、ポロシャツとジーンズに変わっていた。
手には、うちわを握っている。
うちわには、桐の花が描かれていた。
ああ、この花には見覚えがある。
あの子が写真の中で着ていた着物にも咲いていた。
いま団扇を手にしているのは、眠る前に彼女のことを考えていたせいなのかもしれない。
その子とはきのう初めて顔を合わせた。
美しい少女だった。
自分は一目ぼれというやつをしたんだろうか？
エイは自問する。
いやそうではない。
でも、また彼女に会いたい。
黙々と歩いていくと、一軒の喫茶店へと辿り着いた。
エイは誘われるように中に入った。
そこにはひとり、アリアがいた。
「アリアさんがあの世界に！？…… 無事だったんだろうな？」
薄暗く、訳の分からないものがウヨウヨしている世界だ。
そんな場所に、ポツンと一人いたなんて。
背筋が凍る。
「アリアは無事だ。さっきも元気でいただろう？」
エイがのんびりと答える。
「それに彼女をあの場に呼んだのは、ミカさんだ。危ない場所を選んだりはしない」
「それにしても、お前さんが来てくれて良かった。アリアさんも、さぞかし心細かっただろう」
しかしエイは、ぼくの推測をバッサリ否定した。
「いいや、アリアは泣きべそなんてかいてなかった。薄暗い店内でコーラを飲みながら、昨日の日付の新聞を読んでいた」
アリアは自分の状況を、直感で理解していた。
これはいつか見た不思議な夢の続きだ。
夜明けを待てば、ここから抜け出せるはずだ。
だから落ち着いていられた。
「セイさん……じゃない！？」
アリアは一瞬、エイをぼくと見間違えた。
「渋沢選手？」
「うん。昨日ぶりだね」
ひまわりの絵柄のワンピース。
足元はサンダル履き。
彼女も、夏らしい格好をしていた。
「五島先生、どうしてここに？」
「五島先生って、わたしのこと……？」
アリアは眉をしかめた。
「日比野亞瑠亞。きのう自己紹介したでしょう？呼び捨てでいい。わたしの方が年下だし」
「わかった、アリア。俺のこともエイと呼んでくれ」
「わたしがここにいる理由は、たぶんあなたのお兄さんのせい」
「セイくんの？」
「わたしは前にも、同じような夢をみたことがあるの。この夢は、あなた達の連れている神様……その匂いがする」
エイはアリアの向かいに腰掛けた。
「驚いたな。君はミカさんのことを知っているんだね。セイくんから聞いたの？」
「気づかなかったの？あなたが昨日、お店でトイレに立った時に、あなたの神様はこっちの席に遊びに来てた」
「ミカさんが見えるのか」
「昨日わたしと一緒にいた友達にも見える」
なにも特別なことじゃない。
アリアはそう言いたいようだった。
「あの子は、カナちゃんって言ったっけ？」
「うん、コウガミの大きい神社の娘さん」
「なるほどね……」
エイは呟いた。
セイくんが、ふたりを紹介してくれなかった理由が分かった。
事情がかなり込み入っているようだ。
それにもう一点。
ミカさんが見えるというのは、どういう意味があるのか。
たぶんアリアは分かっていない。
「何か飲まないの？」
アリアは尋ねた。
「財布を持って来なかった」
「ここは夢だよ」
「それでもさ」
店員の姿は見えない。
自分はプロ野球選手だ。いかなる理由があっても、無銭飲食をするわけにはいかない。
「わたしが出す」
アリアがポケットの中からつかみ出したのは、桜貝だった。
もろくピンク色の貝殻を、テーブルに置く。
「これでいい」
彼女はこの世界の流儀に通じているようだった。
エイはキッチンに入り、牛乳を失敬した。
「……で、それからどうしたんだよ」
変なところで、エイは話をぷつりと切った。
ぼくは話の続きをせっついた。
「どうもしないさ。目が覚めるまで、ふたりして店中の新聞と雑誌に載っているクロスワードパズルを解いた」
店の外には出ないほうがいい。そうアリアが言った。
時折黒い影が横切るのが、窓越しに見えた。
エイは、ぼくとよく似ている。
そのことが、人見知りのアリアの緊張を和らげた。
じっくりと一晩かけて、ふたりは打ち解けた。
目覚めは唐突にやってきた。
気づくと、エイは自室のベッドの上にいた。
唇には、さきほど飲んだミルクの味が残っていた。
やはりあれは、ただの夢ではない。
アリアに電話をかけるべきか。
迷ったが、やめておいた。
きっと彼女も無事だろう。
そして翌夜。
「今日は徹夜のつもりで起きていたのに……なんでまたここに来ちゃったんだろう」
アリアが言った。
それは無駄な努力というものだった。
睡眠時間を日中にずらしても、短くしても同じだ。
ひとつまばたきをするだけでアウトなのだ。
瞼の裏に一片の影がさせば、そこに黄昏の世界は忍び込む。
列車のボックス席。
きづけば、向かい合わせで二人は座っていた。
きょうのアリアは浴衣姿だった。
紺地に白いトンボの絵柄だ。
髪はお団子に結っている。
うなじが涼しげにうつった。
車窓から見えるのは、一面にひろがった稲田だ。
夕日に照らされて、キラキラと田に張られた水が光る。
開いた窓から吹き込む、生ぬるい風が頬に当たる。
知らない景色だ。
遠くにポツポツと、立派な瓦屋根の家が点在していた。
この列車はどこを走っているのだろう？
そして、どこに向かっているんだろう？
その疑問に思いがけず、アリアが答えてくれた。
「あの鉄塔も山も見覚えがある。わたしのおじいちゃんの田舎の在来線の景色だ……」
それきりアリアは黙った。
「どうしたの？」
「怖い。終点の駅で待ってるのは、わたしのおじいちゃんとおばあちゃんじゃない。ここは偽物の世界だもの」
エイは昨夜の喫茶店の窓から見た、影を思い出した。
ここは人ならぬ者が、跋扈する世界だった。
エイはアリアを励ますために微笑んだ。
「大丈夫だ。きっとセイくんたちが何とかしてくれる」
「うん……エイくんは、お兄さんのことを信頼してるんだね」
「ああ。それに、いまは俺がそばにいる」
そうだ。
自分がここにいる意味がいま分かった。
なにがあっても自分は、この子のことを守らねばならない。
エイは密かにそう決意した。
「浴衣よく似合ってる」
「……ありがとう」
エイが褒めると、アリアは小さくお礼をいった。
「夏になったら、一緒に花火を見に行こうよ。起きているときに、本当に浴衣を着てさ」
「人混みは嫌い」
「人の少ないところならいい？例えば冬の海とか」
「それならいい」
「OK、約束だ」
電車に揺られながら、ふたりはたくさん話をした。
野球と小説以外の話を。
アリアはもちろん、エイも口が達者な方ではない。
しかし、いまはふたりきりだ。
他に向き合う相手もいない。
この夕闇の世界で、ふたりはエースピッチャーでも流行作家でもなかった。
ただの少女と青年だった。
「話すことはたくさんあった」
そしてエイは思い出し笑いをする。
「セイくんと草ちゃんのことを、根掘り葉掘り聞かれたよ。セイさんはどんな子供だったの？とかね」
なるほど。アリアがエイと会ったことを黙っていた理由が分かった。
まったく、エイはどんな風にぼくらのことを伝えたのやら。
ニレイさんとサキさん、そしてホスピタルでのこまごまとした出来事をアリアは話した。
エイも自分の家族や、友達の話をした。
あとは昨日見たテレビの話とか、他愛のないことを。
いくつか駅をすぎた。
いくら目を凝らしても、看板の駅名は読み取れない。
顔のない乗客たちが、乗り降りをする。
終点駅はまだ遠いようだ。
そして三日目。
ふたりが落ち合ったのは、菜の花畑だった。
祭り会場、喫茶店、列車、菜の花畑……ふたりは知らないうちにぼくらのあとを辿ってきたようだ。
ミカさんが瘴気を払い、花と土は本来の匂いを取り戻していた。
「ここだけ春になったみたい」
あたり一面の菜の花を見渡して、アリアがつぶやく。
しかし頬をなでるのは暖かい夏の風だ。
今日のアリアは麦わら帽子を被っていた。ノースリーブのギンガムチェックのワンピース。彼女の二の腕もふくらはぎも抜けるように白かった。
ふたりは、なだらかな斜面に並んで腰を下ろした。
「明日はどんな場所に出るかな。少し楽しみだ」
「たぶんエイくんとこうやって会えるのは、これで最後じゃないかな……ほら、見て」
アリアは空を指さした。
紺色の闇が、茜色に溶け混じり始めていた。
もうすぐ夜が来るのだ。
夜が来れば、この世界は影に覆われてしまう。
ここが行き止まりか。
エイはため息をついた。
あとは、セイくんたちに任せるしかない。
アリアは、風に揺れる季節外れの菜の花を眺めていた。
「アリア、花は好き？」
「うん。好きだよ」
「じゃあ、今度会う時に花を持っていく」
そしてふたりは、現実で会う日取りを決めた。
それが今日までのあらましだ。
「どうして、すぐにぼくに相談しなかったんだ」
ついエイを責める言葉が出た。
「セイくんたちは、いま大変なことをしようとしているんだろう？これ以上、心配の種を増やしたくなかった」
そしてエイは、かたわらのミカさんに目をやった。
エイのミカさんは、童女の姿をしている。
いまは無邪気な仕草で、エイの足にまとわりついている。
ミカさんの、歌はいまは聞こえない。
ぼくらの知りたいことは、なにも教えてくれなかった。
「俺は術士じゃない。でも力になりたい」
そしてエイは、ポケットからなにやら取り出した。
赤いリボンの髪留めだ。
「あれ？これはもしかして……」
「うん、これはアリアのだ。花束のお返しにもらった。今度夢で会う時に、離ればなれにならないように。お守り代わりさ」
「そんなに上手いこといくかな」
「信じるものは救われる……だろ？」
そう言ってエイは、ポンポンとミカさんの頭をなでた。
ぼくはエイに、改めて礼を言った。
「夢の中で、アリアさんを助けてくれてありがとう」
「どういたしまして……一緒にいることしかできなかったけどな」
それで十分だ。
「そして、今日彼女を連れ出してくれたことにも感謝するよ。すっかり友だちだな」
ぼくは、アリアの友だちにはなれない。
彼女はぼくの仕事仲間で、雇い主だ。
エイには、ぼくにはできないことで彼女を支えてやって欲しい。
だが、エイは首を横に振る。
「俺はただの友だちに、花を贈ったりしない」
「……いまの言葉は、聞かなかったことにしておく」
ぼくは、長いため息をついた。
でもエイは続けて言った。
「今すぐ自分の気持ちを伝えたりはしないよ。セイくんたちの仕事が終わるまでは、待つつもりだ」
しっかり頼むぜ。
そう言ってエイは、片目をつむってみせた。
