39.
先日、白昼のテレビ局で”マ”に対峙したときだ。
谷さんが”マ”の影に捕らわれた、刹那。
確かに、ぼくはミカさんの声を聞いた。
谷さんにアリアの皮を被った”マ”を見せたのも、銃を握らせたのも、ぼくだ。
あの銃は、黄昏の世界のものだった。
ぼくの舞が、あの世界と現実を繋いだ。
ぼくには父から受け継いだ傷があったはずだ。
黄昏の世界にいる時を除いて、ミカさんの声はぼくに届かないはずだった。
だが、あのときは違った。
夢の中と同じようにぼくは、軽く、強く舞うことができた。
『もうすぐ起きる時間だよ』
最初に見た夢の中で、アリアの姿をしたミカさんはいった。
その、”もうすぐ”がやってきたのだろうか。
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黄昏の世界は、果てがない。
深層にいくにつれ、行く手を阻む”マ”の数が増えていった。
日を経るごとに、進むのは容易ではなくなってきた。
目覚めは、いつも最悪だ。
夢の世界で覚えた悪寒は、いつまで経っても去らない。
ぼくと草四郎は、疲弊していた。
「先を歩くぼくたちが、奴らが通るための道を付けてやってる」
草四郎が皮肉に笑う。
この空間は、現実世界とは違う。
本来実体を持たない。ドロドロした混沌の世界だ。
ぼくらがここで過ごせるのは、ミカさんが形を与えているからだ。
実体が生まれれば、そこに必ず影は生じる。
そして、影からは”マ”が生まれる。
この世界で生み出された、彼らは本能で知っていた。
深部に、なにが眠っているのかを。
ぼくらが探している”目”。
それは力のある魔物の体の一部だ。
有象無象の化生たちは、それに堪らなく惹かれるらしい。
その目をしゃぶれば、強大な力のおこぼれにありつける。
そんな浅ましい妄執に捕らわれている。
百鬼夜行に追われながら、ぼくらは道をひた走る。
現実世界で遭遇する”マ”は、形を持たぬ影だった。
しかし黄昏の世界に現れる”マ”は、姿と色彩を帯びている。
「来たぞ」
「……」
ぼくの呼びかけに、草四郎もうなずく。
それは人の形をした”マ”たちだった。
だが物は言わない。
赤い血も持たない。
打倒すことに迷いはなかった。
それはただの人間ではない。
老人、子供、男、女……
三日前に寄ったスーパーのレジ打ちの女。
中学時代、となりのクラスの副担任。
いつか見かけた野球少年。
他生の縁。
名も知らない他者。
ぼくと草四郎、そして五島万の三人の淡い記憶。
その澱から浮かび上がってきた顔たち。
テレビスタジオに現れた、頭だけのアリアと同じだ。
人のていをなしていない。
彼らの縮尺は狂い、歪んでいた。
ピンポン玉ほどの頭部が、いくつも首から生えているもの。
足は無く、十以上もある手を使いにじりよるもの。
とかげ、蛇、犬……獣が荒く縫い付けられているもの。
彼らはミカさんから認められていない侵入者だ。
だからこの空間で像を結べない。
「臭い」
サキさんの姿をした、ミカさんが顔をしかめる。
くわえタバコに皮肉な表情。
サキさんそのものだった。
ミカさんは自分で動く気はないらしい。
今日のミカさんはノリの効いた灰色の背広姿だった。
勤め人だった頃の、サキさんの思い出の服装なのかもしれない。
確かに運動には向かない格好だ。
「ハジメ、コウ・・・・・・追っ払って」
簡単に言ってくれる。
「ーーーーーーーー」
静かな敵意が押し寄せる。
彼らはミカさんを、そしてぼくらを憎悪していた。
彼らは知っている。
ミカさんが、彼らを滅するものだということを。
”ーーーー”
草四郎の澄んだ笛の音が、空気を震わせる。
拍子を取る必要はない。
舞うぼくの体はその笛の音と、完全に重なる。
ぼくの手には両手に扇が現れた。
黄昏のこの空よりも鮮やかな紅の扇。
まるで炎で染めたような紅だ。
ぼくは怒っていた。
ここはミカさんの世界でもあり、五島万の心へと繋がる場所だ。
踏み荒らすものは許せない。
ぼくは腕をしならせる。
扇の風は、炎へと変わる。
そして火柱が上がった。
「ーーーーーーー」
影たちがかき消えて行く。
その火は、最前で踊るぼくを焦がすことはない。
ただ影を照らし清めていく。
そして霧が晴れるように、景色が一変した。
「菜の花だ……」
草四郎が笛を放し、驚きを漏らした。
ぼくも踊りをやめた。
ぼくらはビルが立ち並ぶ街にいたはずだ。
あたり一面の黄色。
ばくらは菜の花畑の真ん中に立っていた。
この世界はいつだって黄昏時だ。
沈みゆく陽に照らされて、黄色の花が仄かな光を帯びて見えた。
「……」
草四郎はかがみこんだ。そして満開に咲く菜花に顔を寄せる。
「なんの香りもしません」
そう感想を述べる。
現実世界の菜花は、芳しくはないが独特の匂いを持つ。
これは三人の記憶にある景色ではない。
まだ敵は消えてはいない。
「あそこだ」
ぼくが気づいた。
背の高い菜の花に埋もれるように、一輪だけ青い色をした花が見える。
アヤメだろうか？
初夏の花だ。
早咲きの株なのだろうか。
菜の花と同時に咲くのは珍しい。
「ちょっと！どこへ行くんですか！！」
草四郎が呼び止めたが、遅かった。
ミカさんはその花めがけて、走り出していた。
サキさんの姿を借りていても、ミカさんはミカさんだ。
好奇心いっぱいの永遠の五歳児。遠慮もためらいも、かけらもない。
「コウ、ハジメ、早くおいでよ」
相変わらずだ。
ぼくらの名前を覚えてくれない。
「あっ……折っちゃったんですか？」
草四郎が呆れた声をだした。
ミカさんは躊躇なく、その花を手折った。
「ほら、見て。これは本物だ」
得意げに、ぼくらに向かってかざしてみせる。
「似合うだろう」
そして、それを胸ポケットに差し込んだ。
どこからともなく現れたのは一羽の蝶だった。
蝶はゆっくりと、菜花の上を舞っていた。
時間をかけて、こちらに近づいてくる。
白い蝶だ。
アゲハよりも大きい、ぼくの手のひらほどの蝶。
片翼が、子供の手のひらほどの大きさもある。
向こう側が透けそうなほどに薄い羽。
レースのリボンのようだった。
蝶は現実の生物ではなかった。
そして五島万が想像で描いたものでもない。
気づけばまた一羽。
そしてもう一羽。
黄色い菜花のカーテンから湧き出るかのように、蝶は増え続けた。
頭の中でサイレンが鳴った。
偽物の菜の花、そしてこの蝶……
危険な匂いがする。
そして青い花に惹かれたのか蝶が一羽、ミカさんの胸元へと近づいていった。
「それに、触れないほうがいい！！」
叫んだのは、草四郎だった。
しかしすでにミカさんは、その指で蝶の羽を掴んでいた。
「ミカさん！」
ミカさんのその右手に、異変が起こっていた。
人差し指と親指、二指が根本から消失していた。
赤い血が滴り、ワイシャツの袖を染めていく。
ぼくならば痛みと驚きに叫んでいただろう。
「……」
ミカさんはただ眉をしかめただけだ。
「駄目だ、囲まれた！！」
ミカさんの心配をしている立場ではない。
菜の花が揺れていた。
いまや蝶たちは軍団となって、押し寄せてくる。
その薄い羽は鋭い刃だ。
このままでは、ぼくらは切り刻まれてしまう。
「どうしたの？そんなに慌てて」
殺気立つぼくらを宥めるように、ミカさんは微笑む。
そして傷ついた手で、ぼくの肩を軽く叩いた。
「ミカさん・・・・・・」
ミカさんの手に、切断されたはずの指が戻っていた。
しかしその形はいびつだった。
サキさんの、男の手。
そこに白い女の指が生えていた。
指先の血を洗い流せば、そこにはきっとインクのシミがあるだろう。
それはアリアの指だった。
「チッ」
舌打ちを一つして、草四郎は腰にくくってあった布包から篠笛を取り出した。
立ちすくんでいたのは僅かな時間だった。
ぼくもすぐに草四郎にならった。
手には再び扇が握られていた。
白地に銀箔で円をふたつ組み合わせた印が描かれている。
それはアガミの印だった。
扇には濃い香りがまとわせてあった。
ぼくは地面を蹴り高く跳ぶ。
風よ起これ。
迫る魔を払い、清めてくれ。
広げた扇にそう念じた。
「ははっ」
ぼくらが奏で、踊り始めればミカさんは破顔した。
ミカさんは踊りと笛が何よりも好きなのだ。
”ーーーー”
そしてミカさんは歌い始めた。
力の欠けたぼくも、この世界ではミカさんの歌を聞くことができる。
それは不思議な歌だった。
決められた音階も歌詞もない。
それは静かな祈りの調べでもあり、激しい叫びでもあった。
二度と同じ曲を唇に乗せることはない。
気の赴くままにミカさんは歌う。
ミカさんの歌声がぼくらを包む。
ぼくらを敵から守る障壁となり、力を与えてくれる。
白い花びらが散るようだ。
蝶たちの羽がもろもろと崩れていく。
ぼくらはミカさんの歌にのせて笛を吹き、舞い踊る。
魔を払う神楽だ。
調べにあてられて、蝶たちは朽ちていく。
しかし向かってくる数は多かった。
一羽仕留めたと思えば、二羽現れる。
砕けた蝶のかけらが、ぼくの頬を掠めた。
覚えのある、微かなしびれ。
それは氷の冷たさだった。
この鋭い羽は氷でできている。
そして気づいた。
周囲の気温が急速に下がってきている。
菜花の花弁が、白く凍りつく。
なにかが近づいてきている。
他のふたりも、気づいているのか。
しかしミカさんは歌い、草四郎は笛にかかりきりだ。
ひとりだけ自由な口を使って、ぼくは叫んだ。
「気をつけろ！何か来る！」
「言われなくても分かってるよ」
ミカさんが答えた。
それに驚いたのは草四郎だ。
「ちょっと、ミカさん！歌うのをやめないでください！！」
「おいこら！お前もだ！笛を止めるな！！」
ぼくも怒鳴った。
もうメチャクチャだ。
空間が歪む。
菜花の黄色いカーテンが割れた。
現れた”マ”は女の形をしていた。
白の長衣をまとい、長い髪を振り乱している。
頭部がひどく膨れている。肩幅よりもはみ出すほどに。
”マ”が歩くたびに、頭は風船のようにゆらゆらと揺れる。
顔に当たる部分に目鼻はない。
鈍い切れ味の刃物で、雑に削がれたようなミゾが付いていた。
今まで現れたマとは違う。一段と濃い瘴気をまとっている。
冷気をまとう白装束の女。
いささか曲がった雪女だ。
ミカさんの力を借りて、ぼくと草四郎は安直な像を結んでいた。
「まるで、冷ややっこだな。崩れないうちに食っちまおう」
ミカさんがまた歌を止めて、軽口を叩く。
でもその通りだ。
この”マ”が形を保っているうちに、祓わねば。
草四郎の笛の調べが変わった。
ピッチは早く、音色はより激しさを帯びる。
「くそ、勝手しやがって」
悪態をついた。
笛に合わせて踊る、舞手の身にもなれというのだ。
急な変化についていくのが大変だ。
蝶たちは集まり、こごり、女に連なっていった。
この雪女は、清涼なものではない。
”マ”は無いはずの口から、呪詛の叫びをあげていた。
冷気の間を縫うようにして、腐臭が漂ってくる。
そのすべてが、ぼくらの五感を刺してしてくる。
不快だった。
女は、その指をミカさんに向けて伸ばす。
指先に連なった蝶は、冷気の鎖となった。
マは腕を振り上げる。
その先にいるのはミカさんだった。
”ーーーーー”
ミカさんは歌うことをやめない。
「やめろ！ミカさんに触れるなっ！」
ぼくは”マ”を迎え撃つように、扇を向けた。
そして風が巻き起こる。
蝶たちが千切れ、散らされていく。
”マ”は手の鎖を失った。
そして”マ”自身も、混沌の中から這い出たばかりだ。
その存在は脆かった。
「ーーー！」
やがて、その体にもほころびが見えてきた。
ミカさんは歌い続ける。
歌いながら傷ついた手を、ぼくへと伸ばした。
サキさんの手。
そしてアリアの二本の指。
指先から光が走ったように見えた。
ぼくが手にする扇から、放たれる風が勢いを増す。
最初に右の腕。
そして左の足。
マは崩れ落ちていく。
それでも、”マ”は止まらなかった。
その顔に目はない。こちらの気配と音を頼りに、欠けた体を引きずってにじり寄ってくる。
死に際の足掻きだ。力は却って増していた。
周りの空気が凍り、揺らめく。
ぼくらのむき出しの手指は、かじかみ痛んだ。
瞼の皮がよじれる。目を開けていられない。
離れていてさえ、この威力だ。
あの腕に抱きとめられてしまえば、心の臓まで凍ってしまう。
そして、飛び交う蝶は形を変えた。
氷の矢じり。
それはぼくらの眼球に、心臓に、首筋に狙いを定めている。
「無駄だよ」
ミカさんは余裕の表情で、うそぶいた。
そして大きく息を吸い込む。
ミカさんは再び歌い始める。
その声は今まで以上に強く響いた。
自分の体の内側から、熱が沸いてくるのを感じる。
空が割れていった。
マから吐き出された穢れた空気は清められていく。
季節は再び、春へと変わる。
蝶たちは姿を消し、凍り付いた花々が息を吹き返す。
ミカさんの歌声と、草四郎の笛が重なる。
生み出された熱は、遂に化生の根幹を捉える。
”マ”の顔面が真ん中から裂けた。
新しく出来た口から、黒く汚れた乱食い歯がのぞく。
続いて苦悶の声が、発せられた。
最後のあがきだ。
凍てつく息が吐き出される。
「くたばれーー！！」
夢中だった。手にしていた扇を、”マ”めがけて投げる。
広げた扇は、吹雪にふわりと舞う。
そこに草四郎が援護をかけた。
ぼくの投げた扇は弓に、草四郎は射手となった。
笛の音が色を帯びて、扇に纏い付く。
「ーーーーーー！！」
扇は赤い鳥へと姿を変えた。
その鳥はぼくが現実世界で見知っている、ミカさんの姿だ。
鳥のミカさんは化生の喉元に、そのくちばしを突き立てた。
またたく間もなく、マは四散する。
「ふたりともお見事、お見事」
ミカさんが大きな拍手をする。
一匹残らず白い蝶は消えた。
あたりは晴れ、空には夕暮れが戻った。
戦闘の痕跡と言えるものは、踏み荒らされた菜花だけだ。
いや、蝶がまだ一匹飛んでいた。
氷の刃となり襲いかかってきた白い蝶ではない。
鮮やかな青い蝶だった。
ミカさんが手折った、アヤメの花のようだ。
「捕まえてくれ！」
ぼくの言葉に、草四郎が手を伸ばす。
「これを使えよ」
ミカさんが横から差し出したのは、懐紙だ。
ぼくの扇と同じく、鼻につんと来るほどに強く香がまとわせている。
ミカさんが懐紙を広げ、ふわりと草四郎の手にかける。
青い蝶が羽ばたきをやめた。
広げた紙の丁度真ん中に、蝶はポトリと落ちた。
死んだのか？
いやこれは元々、生物ではない。
「この蝶が先ほどの”マ”の核だったのでしょう。でもこれは……」
草四郎も気づいたようだ。
この青い蝶はあからさまに臭う。
ぼくらが現場で、何度も嗅いだことがある臭いだ。
悪意を込めた呪術の香り。
この蝶は、現実世界から送り込まれてきたものだ。
「どこかで雨漏りしているみたいだね」
ミカさんが笑う。
質の高い術ではない。
しかしこの呪符は、この夢の世界の”マ”たちを巻き込み肥大化した。
現実と、この黄昏の世界が重なりつつあるようだった。
