花とペン

28.

　夜明け前に目が覚めた。

　目覚めても、夢の記憶は鮮明だった。

　夢の中でサキさんが取り上げた、例の雑誌。

　実はその現物を、ぼくはいま手元に持っていた。

　いわく付きと言われようが、五島万の名が付くものには目を通しておきたい。

　そのアリアの要望で、谷さん経由で取り寄せた。

　無神経なあの男は、呪言を隠すことすらせず、雑誌をそのまま送りつけてきた。

　ぼくは黒マジックで修正を施したコピーをアリアに渡した。

　それで用は足りた。

　雑誌本体は、次に会う機会に谷さんに返すつもりでいた。

　ぼくはそれを自宅から持ってきた旅行鞄の一番底に、隠す様にしまいこんでいた。

　そこには手がかりがある。

　サキさんの姿をした誰かは、夢の中でそう言った。

　そのページを開くには、勇気が必要だった。

　しかし知らないままではいられない。

「…………」

　目を逸らしたいのに、引き寄せられる。麻痺したように見入っても、まったく意味を読み解くことが出来ない。

　まったくぼくの解析度は、門外漢のサキさんと変わらない。しかしどうにかして理解しなければ。

　呪いの言葉を唇に乗せて、確かめることは出来ない。ただ指でなぞりながら、繰り返し目で追った。

　その呪言は不完全だ。

　初めて見たときから、そのことには気づいていた。

　そしていま、改めてその違和感の理由を探る。

　紙面のために組まれた活字。

　その枠を外してみると、全体の形が見えてきた。

　ぼくは呪術の知識に乏しい。”マ”に対処するために、最低限のルールを習っただけだ。

　しかしそんなぼくでも、気づくことができた。分かってしまえば、単純なことだった。

　欠落部分は、無造作に掴み取られたものでは無い。

　この呪言の本来の形は二重構造だ。

　雑誌に載せられたのは、呪言のほんの一部だ。けれどこの推測は間違いないだろう。

　一方だけでも意味は通る。しかし二つの呪詛が重なり合い、はじめて効力が発揮される。

　呼びかける声。

　そしてそれに応える声。

　誌面からは、対になる一方の声が欠落していた。

「十日町に死ぬつもりはなかったんだろうな」

　ましてや、闇の中から”マ”を呼び出すつもりもなかった。

　コウガミに対して、脅しをかける。彼の狙いはそれだけだ。

「十日町はハメられた……ということですか？」

　暗澹とした表情で草四郎がつぶやく。

　冬の夜明けは遅い。

　待ちきれなかったぼくは、始発電車に飛び乗り草四郎の下宿のドアを叩いた。

　ぼくは草四郎に話しながら、自分の推測をまとめていった。

「封印は予め弛められていた……檻の扉を繋いでいたのは、細い鎖に過ぎなかった」

　完全な呪言を知り、過去にそれを使った者がいる。

　そして十日町はそれを知らずに、その欠片を弄ぶまねをした。

　結果は知っての通りだ。

「誰ですか？そんなことをしたのは」

　そう尋ねる草四郎の声は、これ以上ないほどに冷たい。

　勿体ぶったわけではない。

　けれども、ぼくは真っすぐには答えなかった。

「父さんが死んだのは、アガミの禁を犯し、ミカさんの怒りを買ったからか？」

　草四郎はぼくの問いかけに迷いなく答えた。

「いいえ。ミカさんが、人を呪ったりなんかするもんですか」

　それは、ぼくが聞きたかった答えだった。

「そうだよなぁ」

　そして、ぼくらは顔を見合わせて少し笑った。

　あののんびり屋のミカさんが、そんな意地の悪いことをするものか。

　ぼくの花はこの花。父から受け継いだ。

　草四郎の花は菖蒲。孝三叔父から受け継いだ。

　それは呪われた名前ではない。だから次代が継いだのだ。

「うちの親父は、別の神様からバチを当てられたんだろう」

「それが、この呪言の神ですか」

「そう思う」

　確実な証拠があるわけでもない。

「孝三叔父に確かめてみますか？」

　草四郎の声は固い。

　父は死んだ。しかし片割れである孝三叔父は、生きている。

　当然、彼は真相を知っている。

「それしかないな。気は進まないが……」

　叔父の傷をえぐるようなことはしたくない。

　しかし事態は切迫していた。

　なぜ、先代のふたりはそんなことに関わり合うことになったのか。それを確かめなくてはならない。

　それにぼくらアガミは、ミカさんを通して共鳴する。

　例えばカズサさんには、生まれたばかりの息子がいる。

　その赤ん坊の顔が思い浮かぶ。

　残された禍根があるとするなら、ぼくと草四郎で刈り取らねばならない。

　それからしばらく沈黙が続いた。

「なぜ今になって、この雑誌を見直そうと思ったんですか？」

　草四郎に聞かれても、あのとき感じたことはうまく言葉にできなかった。

「やけにリアルな夢を見た。そこに出てきた、サキさんが教えてくれたんだ」

　単純にいってしまえば、それだけの話だ。

　草四郎の下宿を出て、ぼくはホスピタルに戻った。

　時計の針が九時を回るのを待って、ぼくは春光堂へ電話した。

「は？出張？台湾に？」

　孝三叔父は不在だと、事務員さんが教えてくれた。

　薬種の買い付けに、海外出張に出ているそうだ。

　三日後には戻ってくるとのことだったので、面会希望の言伝を頼んだ。

　XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

　根が単純なせいだろうか。

　ぼくはあまり夢を見ないたちだ。

　しかし最近、様子が変わってきた。

　このまえはアリア、そして昨日はサキさん。

　五島万のふたりと過ごす夢をみた。

　そして今夜の夢も明晰だった。

「やぁ君も来てたのか」

　今回現れたのは、ニレイさんだ。

　これで五島万が一回り、全員登場した。

　ニレイさんは紺地の浴衣姿だった。

　帯は深紅。ハンチング帽をかぶっている。

　どんなこのひとは何を着ていても様になる。

　一方のぼくは、半袖のポロシャツにジーンズという恰好だった。

　体が動く。

「コホン」

　咳払いをしてみた。

　声も出せる。いままでの夢とは違っている。

「ミカさん、こんばんは」

　ぼくはそう呼びかけた。

　にっこりと笑って、彼は答えた。

「はい、こんばんは」

　ニレイさんの姿をして、ニレイさんの声で話している。

　しかしその静かな目は、ぼくらの傍らにいつもいる守り神のものだ。

　なんで今まで気づかなかったんだろう。

　看護婦の姿で現れたアリア。

　同じ病室に現れたサキさん。

　あのふたりにも夢の途中から、ミカさんになり替わっていた。

　そしてぼくの目の前にいるのは、最初から紛れもなく百パーセントのミカさんだ。

「今日はお祭りだよ。屋台が出ているんだ」

　ミカさんはいった。

「さぁ行こう。なんでも好きなものを買ってあげる」

　この夢の中の季節は夏だった。

　生ぬるい風を頬に感じる。

　汗ばむことがないのは、今が夕暮れ時だからだ。

　夏祭りの夜。

　人々のざわめく気配を、遠くに感じる。

　そこはぼくの記憶にはない場所だった。

　真っすぐに伸びた参道は、青々と欅が茂る並木道だ。

　しばらく歩くと、立ち並んだ屋台の明かりが見えてきた。

「立派なもんですね」

　ミカさんに話しかける。

「ああ、年に一度のお祭りだ」

　ぼくは目覚めている。けれど、目に映るこの風景には現実味がない。

　祭囃子。人のざわめき。確かにそれらは聞こえたはずだが。

　いくら歩いても、人ひとり見当たらない。

　ミカさんは、ひとつの屋台の前で立ち止まった。

　「ハジメ、おひとつどうぞ」

　ミカさんがぼくに差し出したのは、赤い風ぐるまだ。

　屋台の梁にかけられ並べられた風ぐるまは、風に吹かれゆっくりと回っていた。

　ミカさんはさらに1本、黄色の風ぐるまを手に取る。そして自分の帯に挟んだ。

　「ぼくはハジメじゃありません。セイです」

　「そうだっけ？」

　ミカさんは、まるでピンときていないようだ。

　「勝手に持っていっては駄目ですよ。ぼく、お金も持ってきてないし」

　 店番は不在だった。

　台の内側には、パイプ椅子が置かれている。そこには少々すりきれた座布団がのっていた。

　人のいた形跡はある。けれど姿が見えない。

　「俺がなんでも買ってあげる。そう言っただろ」

　 ミカさんは懐中から、小さながま口を取り出した。

　この小豆色のがま口は、ホスピタルの玄関に置いてあるものとまったく同じだった。小口の集金が来た時に、使う財布だ。

　ミカさんががま口から取り出したのは、お金ではない。薄紅色の桜貝だ。子供の爪ほどに小さく、もろい貝だった。それを壊さないように優しくつまみ、台に置く。

　 現実の些細なことと、この非現実的な風景が重なる。それに、めまいがする。

「セイさん。ニレイ先生」

　背後から声をかけられた。

　聞きなれた声。

　振り返ると、草四郎が立っていた。

「驚かせるなよ。心臓が飛び出すかと思った」

　まじまじと草四郎を見つめる。

　襟付きの半袖シャツに、スラックス。彼もまた夏服だった。

「お前は誰だ？」　

　そう尋ねれば、呆れた顔をされる。

「あなたの叔父の、灘草四郎です」

「ぼくの夢に、どうやって入ってきた？」

「こっちが聞きたいですよ！」

　これはただの夢じゃない。草四郎の登場で再認識させられた。

　「やぁ、コウ。遅かったね」

　ミカさんが草四郎に、そう呼びかける。

　「コウ？ぼくは草四郎です……あなた本当にニレイ先生ですか？」

　草四郎が身構える。

　草四郎も即座に気づいたようだ。この人はニレイさんではない。

「草四郎、この人はミカさんだ」

「そんな！？……冗談でしょう」

「ここは夢の中だもの。なんでもありだ」

　草四郎は穴が開くほどミカさんをみつめる。

　そして恐る恐る、問いかける。

「……あなたはミカさんなんですか？」

「ああ、そうだよ」

　草四郎が深く息をつく。

　ミカさんと言葉を交わしている。まだそれが信じられないという表情だ。

「ぼくらをここに呼んだのも、あなたなんですか？」

「うん、せっかくのお祭りだ。ハジメとコウと遊びたかったからね」

「遊びたい。そんな理由ですか……」

　草四郎はがっくりと肩を落とした。

　ハジメとコウ。

　ハジメは、ぼくの父の渋谷一。コウはその相棒の孝三叔父のことか。

　どうやらミカさんは、ぼくらと先代の区別がつかないらしい。

「それに忘れ物を取りにいかないと」

「忘れ物？」

「ハジメが自分で置いて来たんでしょう？忘れちゃったの？」

　ぼくの質問に、ミカさんが呆れた顔をした。

　ハジメが忘れ物をした？

　ということは、父もこの場所にきたことがあるのか？

「ミカさん、その忘れ物というのは……」

「目だよ」

　歌うように、ミカさんは答える。

「ほら、こういうのだよ」

　いつの間にかミカさんの手に、ガラス玉が現れた。

　この黄昏の空よりも、一段暗い色をした赤色のガラスだ。

「綺麗ですね。これが目ですか？」

「これはニセっこだけどね」

　ミカさんは幼い言葉で答えた。

　鶏卵よりも二回りほど大きい。

　はい、とミカさんはそれを僕の手のひらに乗せた。ミカさんの手が一瞬触れた。

　冷たい手だった。

　ぼくはガラス玉を手のひらの上で転がしてみた。

「これが眼球ですか。随分体の大きい生き物なんですね」

　草四郎の言葉にミカさんは頷いた。

「そうだよ。とっても大きくて、とっても怖いやつなんだ」

　ミカさんがぼくの手の上のガラス玉に触れる。

　するとガラス玉はフッと消えてしまう。

「そいつはハジメに目を取られて、とても怒ってる。早く返してあげないと」

「まさか……それって……」

　ぼくと草四郎は顔を見合わせた。

「その目の持ち主の名前を教えてください」

　覚悟を決めて、草四郎が尋ねる。

「XXXXXXだよ。覚えてないの？信じられない」

　耳慣れない異国語のように、ザラリとした響きをもつ六文字。

　間違いない。あの呪言の中で呼びかけられて名前だった。　

　やがて蘇ってくる、強大な”マ”の名だ。

　しかしミカさんは、ショックを受けているぼくらなどお構いなしだ。

　「あ、タコ焼きの屋台だ。食べようぜ」

　フラフラと、そちらに行ってしまう。

「待ってください」

　しかしミカさんを追いかけようとした、ぼくの袖を草四郎が引っ張る。

「なにするんだよ」

　「ミカさんはともかく、セイさんは買い食いなんてよして下さいよ。ここは現実じゃないんです。こんな場所の物を食べたら、戻れなくなるかもしれない」

　冥府の果実を口に入れて取り残された……ギリシャ神話だったっけ。

　「しかし、もう遅い」

　先日はサキさんの剥いたリンゴを食べた。その前にはアリアに注射をされている。

　「やれやれ。本当にセイさんはしょうのない」

　そう言うと、草四郎は屋台の鉄板に手を伸ばしタコ焼きをひとつ摘みあげる。

　「あっつい」

　そしてタコ焼きを頬張った。

　「コウ、お行儀がわるい」

　ミカさんが小さな子供を叱るように、叱った。

　「馬鹿だなー、お前さん」

　呆れた。変なところで負けず嫌いな叔父貴だ。

　「セイさん、どこまでも付き合いますよ」

「どこへ行くんだ？」

　ぼくは尋ねた。

「その目とやらを見つけ出さないと」

　草四郎がグッと前を見据えた。

「見つけてどうする？」

「その後のことはそれから考えます」

「こっちだよ。真っすぐ行けば最初の鳥居が見えてくる」

　 先頭を歩くのはミカさんだ。

　追いかけるぼくらは、ややもすれば小走りになる。

　現実世界で鳥の姿をしている時のミカさんと変わらない。

　その体は軽やかだ。

　滑るように進んでいく。

「鳥居を三つくぐると本殿につく」

「そこにその目があるんですか？」

「そうだよ」

　現実と夢。

　生と死。

　人と”マ”。

　ここはその狭間の世界だ。

　沈みきることのない、夕日を見ながらそれを悟った。

　あの古ぼけた病室も、この参道に繋がっているのだろう。

　この夕暮れの世界は、ひと続きだ。

　「他のアガミの皆も、ここに来たことがあるんだろうか？」

　ぼくの問いかけに、草四郎は頷いた。

　「たぶん。ここでしか見つけられないものがあるんでしょう」

　参道を進み、やがて大鳥居にさしかかる。

　鳥居の先には、長い石段がみえた。

　「ここの御祭神は、どちらですか？」

　ぼくの問いかけに、ミカさんは笑う。

　「ここには俺しかいないよ」

　ここはミカさんの世界だ。