花とペン

23.

　午後十時。

　そろそろサキさんの原稿が上がってくる。

　さっさと食器洗いを終えて、寝る前にまた一仕事だ。

　そんな時だった。

　ーーーーブツッ。

　ふいに音が響いた。

　耳元で何かの線が、勢いよく引き抜かれた。そんなくぐもった炸裂音だ。

　耳を押さえて振り返る。しかしその音の原因になるようなものは見つからない。

「……ミカさん？」

　小声で聞いてみた。いまミカさんの気配がした。

　しかし姿がない。これもぼくの気のせいのようだった。

　嫌な予感がする。いやこれは予感で終わらない。

「ちょっと出かけてきます」

　ぼくはサキさんに声をかけると、ジャンパーを羽織り外に飛び出した。

　幸いまだ電車は動いている。

　草四郎はまだ下宿に戻っていなかった。

　ちょろまかしてあった合鍵を使って中に入る。

　谷さんの勉強会とやらは、いつまでかかるんだろう？

　食卓兼勉強机のちゃぶ台の上に、本が置いてあった。

『水曜日への架け橋』。

　五島万の新刊だ。ぼくが清書係に入る前の作品だ。

　それを読みながら、待たせてもらうことにする。

　日付が変わった、丁度そのとき。

「ちょっと部屋は何号室？」

「大丈夫？歩けるか？」

　このアパートの前の路上から、声がした。

　酔っぱらいの同僚でも送ってきたのだろう。

　しかし、彼らが立ち止まったのはこの部屋のドアの前だった。

「ん？鍵空いてるじゃん」

　ドアを開けて入ってきたのは、草四郎。

　そして見知らぬ男女がふたりだ。

「ラッキー！セイくん、ここにいたんだ」

　ぼくに指を突きつけたのは、ブレザーの制服をきた女子だった。

　白のハイソックス、茶のローファー、薄い紺色のコートとチェックのマフラー。

　ごく普通の女子高生の恰好。

　ひとつだけおかしいのは、彼女がお面を被っていることだ。

　プラスティックのキツネの面だ。

　セイくんと呼ばれたが、こんな子知らない。

「電話で呼びだそうと思ってたところだよ。こんな状態で置いとけないから」

　キツネ面の少女がいう通り、草四郎は立っているのもやっとという有様だった。

　スーツ姿の中年男の方は面を付けていなかった。

　彼の肩に草四郎はぐったりともたれている。

　キツネの話によれば、勉強会の会場を出た草四郎は道の途中でへたりこんでいたらしい。

　それを拾って、ここまで届けてくれたそうだ。

「うちの草四郎が、お世話をおかけしました」

　まずふたりにお礼をいっておく。

　敷布団をしいて、野袴姿のままの草四郎を寝かせた。

「すいません……セイさん」

　草四郎の意識はハッキリしていた。

「ただ、ひどい眩暈がするんです……まっすぐ立っていられない」

「分かった。寝てろ」

　草四郎に毛布をかけてやる。顔にまるで血の気がない。

「ナカマルさん、先に車に戻っていて。わたしはこのふたりと、ちょっと話しがあるから」

　キツネの女子高生は、サラリーマン風の男にそう言いつけた。

　そしてひとり残った彼女は、部屋の真ん中に腰を下ろす。

「あなたも勉強会に参加されていたんですか？」

　ぼくは彼女に尋ねた。

「そうだよ」

　なにがおかしいのか、キツネはくすくす笑う。

「何があったんですか？どうしてこいつは、こんなことに？」

「草四郎くんは勝手に走って、ひとりで転んじゃったんだよね」

　キツネがからかうように、そう言った。

　草四郎は勉強会で何かをしでかしたらしい。

「詳しいことは、あとで本人に聞けば？セイくんもくれば良かったのに」

　ぼくが行かなかったのは、呼ばれなかったからだ。

　ぼくらの話し声が聞こえているのかいないのか。

　草四郎は固く目をとじていた。

「ねえセイくんは、草四郎くんの先輩なんでしょ？やっぱりセイくんの方が強いの？」

「……ぼくが上なのは年だけ、草四郎は同僚です」

　反応が遅れた。いきなり何を言い出すんだ？

　アガミの術士に強いも弱いもない。

　しかし顔を見せず名乗りもしない相手に、丁寧に説明する気もなかった。

「ふーん、そうなんだ。でもわたしは、セイくんと組みたかったな」

「組む？」

「そ」

　キツネは頷く。

「草四郎くんは、周平さんに気に入られたみたい。私たちと一緒に働くことになる」

　周平さん。

　それが谷さんの下の名だと思いだすのに、少し時間がかかった。

「じゃあ、わたしはそろそろ帰るね。こんな遅い時間に、男の子の部屋にいたなんて……お母様にバレたら叱られちゃう」

　キツネは立ち上がった。

「草四郎くん、早く良くなってね」

　最後に草四郎にそう声をかけて、キツネは帰っていった。

　あの制服、そして『セイくん』と呼んだあの声……

　記憶のどこかに引っかかる。

　ぼくはどこかで、キツネと会ったことがあるのだろうか？

　しかし思い出せなかった。

　草四郎は朝方から、熱を出した。

「完全に知恵熱ですね……」

「あんな薄着で外を歩くからだろ」

「きょうの家庭教師、伺えそうにありません。アリアさんに、申し訳ありませんと伝えてください」

「わかった。ゆっくり休め」

　昼にお粥でも持ってきてやろう。

　始発電車が動くのを待って、ぼくはホスピタルに戻った。

「草四郎先生、まだ風邪が治ってないんじゃないの？」

　本人は隠しているつもりなのだろうが、アリアにまで伝わってしまった。

　明らかに、草四郎のまわりの空気がどんよりとしている。

　家庭教師の授業が終わって、いまはキッチンテーブルでのティータイムだ。

　潤沢にある編集者からの差し入れ。ぼくらは大福、アリアは醬油味のおかきを緑茶でいただく。

「はい。たくさん食べて元気になってください」

　アリアが箱の中から大福をひとつ取り上げ、草四郎の皿に乗せる。

「ありがとうございます。ご心配をおかけして申し訳ありません」

　草四郎が律儀に頭を下げる。

「でも本当に、もう大丈夫なんです」

「こいつはね。ミカさん……ウチの守り神様と喧嘩して、それで落ち込んでるんですよ」

「セイさんっ、いきなりなにを言い出すんですか！」

　草四郎に睨まれたのだが、いまは我々三人きりだ。

　アリアにミカさんのことを聞かれても構わないだろう。

「神様と喧嘩？そんなことあるの？」

　アリアが小首をかしげる。

　喧嘩なのか？

　ぼくもそう言ったが、疑問の余地が大いにあった。

　確かに、例の勉強会の晩以来ミカさんは姿を見せなかった。

　しかしミカさんは気まぐれだ。

　好きな時にやってきて、好きなときに去っていく。

　これまでだって何週間か訪問の間が開くこともあった。

　しかし草四郎は、完全に自分が悪いと思っているようだ。

「ぼくが勝手なことをして、ミカさんを怒らせてしまったんです」

　それっきり黙り込む。

「…………」

　アリアもそれ以上、なにも尋ねなかった。なんと言って励ませばいいのか分からなかったからだろう。

　勝手なことをした。

　草四郎が言ったのは、谷さんの力を借りての一撃の事だ。

　そのとき草四郎はミカさんの声を聞いた。

　それは警告の声だ。

　そのあと訪れたのは、痛みにも似た強烈な感覚だ。

　ミカさんと自分を繋いでいた糸が、断ち切られてしまった。

　草四郎はそれを感じ取ったらしい。

　ミカさんが怒って行ってしまった。

　そんなのは草四郎の思い込みだ。

　ぼくはそう思っている。

　ぼくもそのとき、草四郎に何かが起こったのを感じた。

　しかし、それは他のアガミの先輩たちも同じだろう。

　ぼくがミカさんの力を使ってチンピラとやりあった翌日、双子の先輩は様子を見に来た。

　しかし今回はなんの連絡もない。

　ということは、大した話ではないんだろう。

　ぼくは草四郎の感覚よりも、先輩方の判断を信じる。

　そうだ。

　谷さんのイタズラごときで、ミカさんとぼくらの結びつきが揺らいでたまるか。

「ご馳走様です」

　草四郎は大福を二つどうにかやっつけた。ふだんなら五個は軽いのに。食欲もないらしい。

「それでは、アリアさん。プリント二枚、次回までの宿題です」

　最後に先生として恰好をつけて、きょうはこれでおしまいだ。

「ちょっと待て」

　しかしぼくは草四郎を引き留めた。

「食後の余興だ。一曲吹いてくれ。笛、持ってるんだろう？」

「しかし……」

　草四郎は躊躇いをみせる。

「怖いのか？自分の不安を確かめるのが」

　笛を吹いても、もしミカさんが答えてくれなかったら……

　草四郎はそれを恐れていた。

「あの……」

　アリアがおずおずと手をあげた。

「先生の笛、わたしも聞きたい」

「……」

　草四郎は、ながいため息をついた。

「分かりました」

　覚悟をきめて、草四郎は笛を構えた。

　柔らかい音色が響く。

　一曲、二曲……

　まだ半人前である草四郎が覚えている、アガミの曲はそれだけだ。

　しかしそれを吹き終えても、ミカさんは姿をみせない。

　だが、それでも草四郎はぼくに助けを求めなかった。

　ぼくが踊れば、ミカさんがきてくれるかもしれない。

　でも自分ひとりの力で、ミカさんを呼ばなければ意味がない。

　草四郎は考えているようだった。

　草四郎は二巡目の演奏に入った。

　切々と草四郎は、笛を奏で続けた。

　しかしミカさんがそれに答えることはない。

　あと一分もかからず、曲が終わる。

　その時に歌声がそこに加わった。

　アリアだ。

「ーーーーー」

　笛の音に合わせて、いま覚えたばかりの旋律を歌う。

　高く、透き通った声だった。

　空気が揺らぐ。

　窓から差し込む夕日が、光が形を帯びた。

　銀のたてがみが、きらめく。

　草四郎の仔馬のミカさんだ。

　”ーーーー”

　ミカさんは嬉しそうに、アリアにその鼻を擦り付けた。

「ありがとうございました。本当に……アリアさんのおかげです」

　礼をいう草四郎の目が潤んでいる。

「わたしは別に、何も……」

　照れて真っ赤になったアリアはうつむく。

　アリアはそう言うが、先ほどの歌は草四郎を助けたいという気持ちからでたものだろう。

　ミカさんはご機嫌だ。アリアにじゃれつき、離れようとしない。

　まるで何ごともなかったかのようだ。

　問題は解決。

　めでたしめでたし。

　しかし、残された疑問がある。

　谷さんはあの時、草四郎になにをしたんだろう。

　ミカさんの力に寄らず、草四郎が放った術。

　金色のつむじ風。

『これが、本来の君の力だ』

　谷さんは草四郎にそう言った。

「あんなこと……二度とできません。試したいとも思わない」

　草四郎は激しい嫌悪を浮かべる。

　力か……。

　生まれつき欠けた部分のあるぼくは、それを得ることを諦めている。

　あの場に招かれ、可能性を示されたのが草四郎ではなく、ぼくだったら。

　その希望に、すがりつきたくなってしまったかもしれない。

　そんな迷いが生まれるのも、ぼくが弱いせいだ。