花とペン

24.

『草四郎くんは、周平さんに気に入られたみたい。私たちと一緒に働くことになる』

　キツネのいうことは本当だったらしい。

　草四郎に再び、谷さんから招集がかかった。

「今度はセイさんも同席させてください」

　草四郎が言うと受話器の向こうから、笑声が返ってきた。

「ははは、草四郎くんは怖がり屋さんだな……お守りが必要か」

　いちいち気に障る男だった。

　前回の勉強会のあと、草四郎が醜態を晒したこと。それをキツネから聞いていたのだろう。

「まぁいいよ。連れてこい。昼飯をご馳走する」

　その日は日曜日。ぼくの休日だった。

「愛想笑いをしろとまではいわないが。谷さんのやることを、いちいち正面から受け止めるな。身が持たないぞ」

　ぼくは草四郎にそう言い聞かせた。

　これは自分への戒めでもある。

　待ち合わせは正午、草四郎の最寄り駅で。

「やあ、おまたせ」

　今回は谷さん自ら車を運転してきた。

　その車は、無骨なワンボックスだった。少し意外だ。

「よろしくお願いします」

　ぼくと草四郎は後部座席に、並んで座った。

「きょうは、面を付けてないんですね」

　素顔の谷さんに向かって、無遠慮に草四郎が言った。

「ハッ、職務質問で止められたくないからな」

　さすがに日中の街中では、ウサギの面はかぶらないらしい。

　そして、ぼくらもアガミの装束ではなく普段着を着ている。

　それも谷さんからの指定だった。

　きょうは物騒な勉強会の日ではないらしい。

　しかし助手席には、何やら大きな旅行カバンが置かれている。

　なにに使うのだろう。少し嫌な予感がする。

　車は赤坂で止まった。

「ここは……？」

「昼飯をおごるといっただろう」

　ポカンと口を開ける、ぼくらに谷さんが笑いかける。

　そこは焼肉屋だった。

　ファミリー向けの店ではない。

　出版社勤務の谷さんが、接待で使うのに相応しい高級店だ。

　駐車場を見渡せば、高級車だらけだ。

　ぼくらの乗ってきた、ワゴン車だけが浮いていた。

　黒一色の大理石調のインテリア。

　床には人工の池がしつらえられ、橋まで掛かっていた。

　ひとことでいうならば、いけ好かない店だ。

　谷さんは個室を予約していた。

　寒々しさを感じるほどに広い部屋だ。

「じゃあ、お任せで三人。いや、五人前頼む」

　そして谷さんはビールを頼んだ。

「草四郎くんは、お茶でいいのか。セイくん、君は何を飲む？」

「ぼくもウーロン茶で。帰りの運転、代わりますよ」

「構わず飲めよ。迎えを頼むから」

　和やかな食事会の始まり。

　しかしぼくら二人は、とてもそんな気分にはなれない。

「…………」

　草四郎の顔が固い。谷さんを見る目は無礼寸前の鋭さだった。

「この店にはよく来るんですか？」

　会話の接ぎ穂を求めて、谷さんに尋ねてみた。

「いいや、今日がはじめてだ」

「なんでまた。こんな高そうな店を……」

　自分でいうのもなんだが、ぼくら二人には量を食わせておけばよいのである。

　肉に金箔が乗ってきそうなこんな店。場違いもいいところだ。

「座標の都合。この店がピッタリだった」

　座標？

　そのとき料理が運ばれてきたので、その意味を聞きそびれてしまった。

　こんなに見事にさしの入った肉と、繊細に盛られたキムチは初めて見た。

　谷さんはテーブルの盤が見えなくなるほど、料理を注文した。

　しかし、メニューが焼肉で良かった。

　肉を網に乗せる。焼けるのを待つ。ひっくり返す。

　少しは間が持ちそうだ。

「では乾杯」

　谷さんがグラスを持ち上げる。

　しかし、なんの乾杯なのか。

「先日、後始末を頼んだ件ですが。その後なにか分かりましたか？」

　店員がいなくなってすぐ、ぼくは谷さんに尋ねた。

「はて、後始末？」

「ぼくを襲ったチンピラたちの出所ですよ」

　これには谷さんも苦笑する。

「何かと思えば……いきなりそれか」

「こんな時でもないと、あなたとゆっくり話せませんから」

　五島万の編集者としての谷さんとは、ホスピタルで顔を合わせている。

　術士としての谷さんとは、あのバーで会って以来だ。

「目下調査中だよ」

　つまり何も分かっていないということなのか。分かっていてもこちらに伝える気がないのか。

「谷さんのことを少しだけ疑ってます」

「なぜ？」

「あいつらを使って、ぼくを試そうとしたんじゃないかと」

　谷さんは、ぼくのその言葉を聞いてむせるほど笑った。

「そんな面倒くさい真似するかよ。きみの実力を計りたいのなら、直接殴ればいい。そうだろ？」

「草四郎相手にしたようにですか？」

　網の上で、手つかずの肉が焦げていく。

　おっとっと。

　あわてて皿へ掬い上げる。

　うまい肉だ。しかし小骨がささったように喉につかえる。

　ウサギの面は付けていない。

　だが今日の谷さんは、コウガミの術士の顔をしていた。

　口元に微笑を浮かべながらも、その目は冷たい。

　彼と向き合っていると、捉えどころのない不安を搔き立てられる。

「人聞きの悪いことをいうな。あれは暴力じゃない」

　そして谷さんは余計な一言を付け加える。

「軟弱な箱入り息子には、多少刺激が強すぎたかもしれないがね」

　なんとでも言って下さい、と草四郎が言った。

「あれが指導というならば、それこそ無用です。ぼくにコウガミの術は必要ない」

「カミサマに守られて、セイくんと仲良しこよしのお遊戯会……それで何になる？その気になれば、きみは高く飛べるはずなのに。狭い鳥かごの中で、その羽を腐らせようとしている」

「あなたに、アガミの何が分かるんですか？」

「知ってるよ。前にも言っただろう。俺はアガミのことに詳しいんだ」

「…………」

　草四郎はその先の質問をためらった。

　ミカさんの予言の力。それは扱いによっては、無用の争いを生み出しかねない。危険な力だ。

　だから、我々はそれを一族の間だけに留めておいた。

　谷さんにそれを伝えたは、誰なのか。

　裏切り者探す、というのは大げさすぎるが。身内を落ち度を、暴くようなことはしたくない。

　そんなぼくらの心のうちなど、お見通しなのだろう。

　谷さんはあっさりと、その内通者の名前を明かした。

「俺に君たちの守り神のことを教えてくれたのは、渋沢 一 (しぶさわ はじめ)氏だ。それだけじゃない。ただの小学生だった俺を見つけ出して、コウガミと引き合わせてくれたのも彼だった」

　渋沢一。

　それは十五年前に亡くなった、ぼくの父。

　そして草四郎の兄だ。

　谷さんはマイペースを崩さない。

「で、締めは何にする？冷麺か、ビビンバか……あっ、クッパもいいな」

「ぼくらはビビンバで。あと、飲み物のお代わりをお願いします」

　ぼくは無理やりふつうの顔を作った。虚勢を張るというやつだ。

「デザートはバニラアイスでいいか？」

「はい」

　草四郎が頷いた。これも右に同じのやせ我慢だ。

「驚きましたよ。谷さんがうちの父を知っていたなんて……父はどんな人だったんですか？」

　父が亡くなった時ぼくは幼かった。正直、父に関する記憶は遠い。

　ぼくより三つ下の草四郎は尚のことだろう。

「顔は草四郎くんに瓜二つ。性格はセイくん寄りだな」

　目を細め、懐かしそうな顔をする。ふつうの昔話をするように。

「俺に最初に術を教えてくれた人だ。つまりこれは恩返しみたいなものだよ。ハジメさんから受け継いだものを草四郎くんに返したい」

　この男に人情噺は似合わない。

　それにアガミの双子先輩は、谷さんと父の繋がりを知らないようだ。その断絶にはなにか訳があるのだろう。

「あんた、何を企んでるんだ？」

　草四郎は駆け引きなど出来ない。

　しかし、谷さんは草四郎の不躾な言葉に怒りはしなかった。

「前に話した通りだ。君たちの神様の力を借りたい。いずれくるときに備えるために」

　ここで、ぼくが口を挟む。

「過大評価ですよ。ミカさんの言葉はそんな便利なもんじゃない。ミカさんの歌から、現実を掬い取るのは至難の業です。砂利の中から砂金を取るほうが、まだ易しい」

　巷の占いとは、まるで違う。

　ミカさんは、こちらの望むものをポンと出してくれはしない。

「父がまだ子供だったあなたに、何を吹き込んだのは知らないが……。これ以上、お役に立てそうもありません」

　カラン。

　グラスに匙があたる涼やかな音。

　谷さんは、アイスクリームを綺麗に食べ終えた。

　彼は決して、悠然とした表情を崩さない。

「俺には予言の力なんてない。しかし、明日の天気予報よりも確実なことがある」

　谷さんは、ぼくを見た。

「近い将来、君は死ぬことになる」

　食ってかかったのは、ぼくではなく草四郎だ。

「何を根拠に、そんなことを! ?」

「ご本人が一番わかってんだろ？アガミの腐れ花」

　端的に、谷さんはぼくをそう呼んだ。

　ぼくは術士として、大きな欠陥を抱えている。

　初対面の時に、彼はぼくが舞うのを見ている。

　その時に見抜いたのか。

　それとも父の死を見て、その累が息子に及ぶことが分かっていたのか。

「嵐が来るぞ。傷を負ったものが生き残れるほど、甘くない」

　嵐とはなんだ？

　十日町が呼びだした"マ”を言っているのだろうか。

「さて、そろそろ時間だな」

　谷さんがそう言った途端だ。

　空気が変わった。

　ミカさんが、実体となって躍り出た。

　草四郎の馬のミカさんだ。

　そして、ぼくには聴こえぬ声をあげる。

　なにかが、ここに近づいている。

「さあ、食事は終わり。社会科見学のはじまりだ」

　楊枝で歯の隙間をつつきながら、のんびりと谷さんがいう。

「高い肉おごってやったんだ。何があっても吐くんじゃないぞ」

　風が押し寄せてくる。

　異常な圧力に、そんな錯覚を覚えた。

　ダン!

　ちょうつがいが千切れるほどの勢いで、ドアが開いた。

　男が二人。　

　転げるように、ぼく達のいる個室に入ってきた。

　二人は揃いの黒いスーツを着ている。

「……！」

　思わずぼくらは息をのむ。

　猛烈な違和感。しぐさだが

　一目で分かる。彼らは人間ではない。

　それは実体を持たない影だ。

　そこに乱雑に人の皮を被せてあった。

　異様に長い腕は、ダランと膝の下まで垂れている。

　そして彼らの顔面には眼球がない。ただ黒い穴が空いているだけだ。

　反射的にぼくと草四郎は構えをとった。

　草四郎は、人指し指を折り曲げ口にくわえた。

　指笛だ。子供じみてはいるしぐさだが、彼の鍵は笛なのだ。いつも携帯している篠笛は谷さんの車に置いてきてしまった。これで代用するよりない。

　ぼくは椅子を蹴って立ち上がった。

　前傾姿勢を取り、右の手のひらを広げる。

　勢い余って、テーブルの上の皿を払い落としてしまう。

「不作法だな。社会科”見学“と言っただろう？座っていろよ」

　そして谷さんが動いた。

　いつの間にか、彼はウサギの面を付けていた。

　ぼくらまであと一歩。影たちの手が伸びる。

　谷さんは無造作に、ハエを払うように軽く左手を動かした。

　放たれたのは手裏剣？

　いやそれは、名刺程の大きさの術符だった。

　谷さんは上着の内ポケットにそれを忍ばせていた。

「…………」

　同時にその唇から短い術言が紡がれる。

　紙で作られている術符に、刃の煌めきが宿る。

　術符は、一体の"マ"の胸に吸い込まれるように突き刺さった。

　効果は顕著に現れた。

　パン!

　破裂音が響く。

　水風船が破れたようだった。

　かりそめの皮膚は突き破れ、影たちの内側から黒い水が吹き出した。

　生暖かい飛沫が、ぼくら三人を濡らす。

　その水はひどい臭いがした。

　肉の腐った臭いだ。

　思わず催した吐き気を、必死で押し止める。

　まだ一体、敵は残っている。

　その体は軟体動物のように、柔らかい。己の体も支えきれないほどだ。

　前進しようとして、敵は倒れこんだ。

　先ほどまで肉が焼かれていた鉄板には、熱が残っている。そこに化物は顔から突っ込んだ。

　この異形は熱さを感じる最低限の触覚さえ、持ち合わせて居ない。

　影は倒れこんだまま、その手を谷さんに向けて伸ばした。

　その手には、ぬらりとした水掻きがついている。ゾッと。

　谷さんは、武器を変えた。

　次に彼がポケットから、引き出したのは大判のスカーフだ。

　馬蹄の柄の派手なスカーフ。それに強い香をまとわせてあった。　

　谷さんは、それをヒュッと鞭のように一ふりした。

　スカーフが触れたとたん、化物の頭部が弾け飛んだ。

　二体の化物は形を失い、あとにはただ黒い汚水が残った。

　床に落ちていた一枚呪符を拾い上げてみる。

　谷さんが投擲し、化け物の息の根を止めたものだ。

　それはすでに刃の光を失い、ただの紙に戻っていた。

　あっという間の出来事だった。

「お疲れ様でーす」

　緊張感などまるでない、間延びした挨拶。

　騒動が終わるのを見計らったように、男がひとり入って来た。

　今度はちゃんとした人間だ。

　ジーンズ姿の、ぼくと同年代の若者だ。

　やや地黒。頬にニキビの痕が目立つ。テレビに出ている、なんとかとかいう漫才師に少し似ている。

　テーブルが倒れ、ひどい悪臭が立ち込めているこの部屋。

　しかしこのあり様を見ても、男に驚いた様子は無い。

「ずいぶんと遅かったな。しかも仕上がりが甘い。おかげで汚れてしまった」

　谷さんが唇をとがらかせる。

「複雑な形は、固まりにくいんですよ。あなたのオーダーが悪い」

　男が言い返す。

　仕上がり。

　この泥人形二体組み立てたのは、この男なのか。

　無形の闇にいったん形を与え、それを無に帰す。

　ぼくらもミカさんの力を借りて、やっていることだ。

　だが、こんな乱暴な方法は取らない。

「すいませんね。渋滞にはまっちゃって。先のインターで事故があったらしくって」

　若者も谷さんも、どこまでも軽い調子だ。

　ふたりにとってこんな荒事は日常なんだろうか。

「タカセと申します。おふたりのことは、谷さんからよく伺ってます」

　よろしくお願いします。と彼は言った。

　 臭気と、谷さんの戦闘の苛烈さを目の当たりにした衝撃。

　草四郎は顔を青ざめさせていた。ぼくも似たり寄ったりのひどい面だろう。

「彼は勉強会のメンバーです。あの時は猫の面をかぶっていた」

　声で分かりましたと、草四郎がぼくに耳打ちする。

　そしてタカセは、ぼくらの方に向き直った。

「さぁ次が詰まってます。ちゃっちゃと行きましょう」

　パンパンと手を打って、彼はぼくらを促した。