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だらしない探偵の看病をすることになりました。最悪です。

それは昼下がりのことだった。

僕は家で一人、家を出る準備をしていた。

今日はクライアントからの依頼で、浮気調査をする予定だった。確か14時からのはず。

『悪い、今日の調査はナシだ。今日は休み。喜べ』

簡素なメッセージが、僕のラインに届いた。

すぐに疑問が頭をよぎる。

『なんでですか。なにかあったんですか？』

ぽん、と画面にメッセージを送る。

おかしい。普段なら、橋田さんはやたら電話をしたがる。『その方が感情が伝わるだろ？』だそうだ。僕はあまり共感できない。僕はメッセージのほうが好きだ、楽で手軽だから。橋田さん曰く、その楽さが気に入らないらしい。

その、橋田さんからのメッセージ。

違和感が僕の胸をよぎる。

もしかして、橋田さんの身に何かあったんじゃないか？

いや、焦るな。あの橋田さんだ。なにか対処をしてるのかもしれない。ここは返事を待とう。

1時間。1時間半……返事がない。既読もつかない。

電話をかける。コール音だけが虚しく響いた。

……様子を見るだけ。死んでないか確認するだけ。

僕は上着を手に取った。うまく掴めなくて、上着が床に落ちる。

それをもう一度手に取って、僕は車の鍵に手をかけた。

ドアノブを回せば、簡単にドアは開いた。

相変わらず散らかった部屋。でも、今日はやたらペットボトルが多いように感じた。

だが、ぱっと見、橋田さんの姿が見当たらない。

「橋田さん？」

呼びかけながら居間に入る。橋田さんがどこにいるか、すぐにわかった。ベッドの上だ。伸びている。

「もう、なに寝て……」

その言葉は途中で途切れた。

ベッドの上で浅く呼吸する橋田さんは、眉根に皺が寄って、苦しそうに見えた。いつも綺麗なベッドの上も、ペットボトルが散乱している。

「橋田さん？」

思わず、駆け寄った。

ベッドの前で膝をつけば、橋田さんはゆっくりとこちらを振り返った。

「ワタル？お前、なんでここに……」

赤い頬。潤んだ瞳。熱を出しているのだ、と気付いた。

「なんで言ってくれなかったんですか……！もっと早く言ってくれれば、僕……」

言葉を飲み込む。

怒鳴りたいのに、橋田さんの呼吸がやけに浅くて、声が出なかった。

「言えば、お前、来るだろ。……風邪、移すし。完璧探偵のだらしない姿なんて、見せられない」

たぶん、僕に心配させまいとして、風邪も移したくなかったんだろう。本当に馬鹿な探偵だ。

「なに馬鹿なこと言ってるんですか……」

呆れながら、台所へと向かう。冷蔵庫を開けながら、橋田さんに声をかけた。

「おい、勝手に見るなって」

「……いつから熱が出たんですか」

卵をひとつ取り出す。冷凍室を開ければ、ラップに冷凍されたご飯を見つけた。こういうところ、無駄に律儀だ。取り出して、レンジに放り込む。

「……昨日の夜。だからなんだよ。てかなにしてんだ、ワタル」

「その、ワタルっていうあだ名、なんですか。僕にはちゃんとした名前があるんですけど」

「『渡(わたり)　悟(さとる)』を省略してワタル。呼びやすいだろ」

「呼びやすいもなにも、渡でいいじゃないですか」

「それだと、親しみがないだろ〜？もっと気楽にいきたいんだよ」

「……意味不明です」

ブーン、という音がレンジから響く。それを聞きながら、水を鍋に入れ、火をかけた。ガスコンロのカチカチという小気味良い音が耳に響く。

文句を言う口とは裏腹に、手だけは勝手に動いていた。

温まったご飯を鍋に入れ、卵を落とす。塩を少し。かき混ぜる。

気づけば、湯気の立つ粥が小さな器に収まっていた。

「お、意外と手際いいな」

「……っ、馬鹿にしないでください。意外ってなんですか。橋田さんと違って、僕もこれぐらいできます」

「違って、ってどういうことだ、おい。俺も粥作れるぞ」

無視して、橋田さんのいるベッドにお粥を持って行く。

無言で粥の入った器を差し出した。

「……これ」

橋田さんが呟く。口元が嬉しそうに緩むのを、僕は見た。僕は、持っているスプーンを粥につけた。とろり、と粥がスプーンに移る。

直後、僕を見て、にやりと橋田さんの口元が吊り上がる。

「なに、あーんしてくれんの？」

「……張り倒されたいんですか？」

スプーンを持つ手に思わずぎゅっと力が入った。

人が看病しようとしているときに、なんでこの人は余計なことをいちいち言うのだろう。

「…………自分で食べてください」

「言われなくても、そうするよ」

スプーンを橋田さんに押し付けようとした、そのときだった。

橋田さんは苦しそうに咳込んだ。身を起こすのもやっとという感じで、橋田さんは起き上がろうとした。

「……っ！」

思わず、橋田さんの体を押し戻した。

その姿が、見ていられなかった。

僕は無言で、スプーンを握り直した。

「口、開けてください」

「いいって。自分で出来る」

明らかに苦しそうに絞り出されたその言葉を聞き流して、僕はスプーンを橋田さんの口に運んだ。

意外にも、素直に橋田さんは口を開く。

「………美味しい」

「そうですか」

「……ワタルにしては」

「ちょっと、どういうことですか」

もぐもぐと咀嚼しながら、橋田さんはにやりと笑う。

「いやあ、助手くんに看病される日が来るとはねえ。これは役得かな」

「そういうこと言ってる場合じゃないでしょう！」

その瞬間、橋田さんが少しだけ黙った。

僕の手が、わずかに震えている。しまった、気付かれた。

「……そんな顔するほど、心配してくれたんだ」

僕は、思わず言葉に詰まった。

橋田さんは笑った。いつものへらりとした笑みじゃなくて、ふにゃっと笑った。紅潮したその笑みに、またなにも言えなくなる。

「……っ、もういいです」

僕は口をつぐんで、粥を橋田さんの口に運んだ。

やっぱり大人しく、橋田さんは食べさせられている。

しばらく、無言の時間が続いた。それは、器が空になるまで続いた。

「はい、これ」

解熱剤と水を手渡す。もうこれで大丈夫だろう。冷えピタも貼ったし、あとは寝るだけだ。橋田さんはもうすでにうとうとと微睡んでいた。食事にも、僕との会話にも体力を使ったのだろう。

「薬も飲んだし、寝てください。僕は帰ります」

ベッドから立ち上がろうとした、その瞬間だった。

手首に何かが触れた。

「……行くな」

掴まれているのだ、と数秒遅れて気づいた。

「悟……」

その弱々しい声に、胸の奥を直接掴まれた気がした。

名前。初めて、呼ばれた。

掴まれた手首が、熱い。

振り返れば、もうろうとした顔の橋田さんと目があった。その眉は悲しげに垂れ下がっていて、瞳は熱っぽく潤んでいる。

僕は、その場から動けなかった。

振りほどくことも、できなかった。

ただ、その場に縫い止められたように立ちすくんだ。

橋田さんは、何か言いたげに口を開いた。でもそれは音になることなく、消えていった。

ただ、手首を掴む手が、一瞬、ほんの少しだけ、強くなった。

僕はもう一度、ゆっくりとベッドの端に腰掛けた。

橋田さんの頬に、そろりと触れる。

「……熱い」

橋田さんは何も言わなかった。ただ、ぼんやりとした目を僕に向けて、ふにゃっと笑った。

それを見て、僕は目を逸らした。

──結局、一睡もできなかった。

手首に残った熱が消えるまで、動けなかった。

あのあと、僕は橋田さんのベッドの端に、朝まで座っていた。

ぐっすり眠る橋田さんを横目に、タオルや冷えピタを変えたり、次の薬を用意したり、細々した作業だ。

ピピッ、という体温計の音で、橋田さんが身じろぎした。薄く目を開ける。

「……熱、ちょっと下がってますね」

「…………」

僕を見て目を見開く橋田さんに、僕はなんでもない調子で体温計を確認した。

橋田さんは、枕元の水と空になった薬の袋、それから僕の顔を順番に見た。

「………ありがとな」

僕は突然立ち上がった。

思わず、聞きそうになった。……昨夜のこと、覚えてるか。でも、口が動かなかった。

「……朝ごはん、作ります」

「ワタル」

びくり、と肩が震えた。そのまま動けなくなる。

「いやあ、朝まで看病してもらえるとは、助手くんも成長したねえ」

「なんですかその上から目線」

橋田さんが小さく呟くのが聞こえた。

「助かった」

僕は返事をしないまま、台所へ向かった。

逃げるように、卵を取りに行った。

ここまで読んでくださりありがとうございました！

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次のお話では、橋田さんと渡がちゃんと探偵します。よかったらぜひ。