エリーVS佐々木(中編) 27話
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初めて彼と出会ったのは、私が幼い子供の頃だった。
当時の私は人見知りで、自分の知らない人がとても怖くて、何かをされる訳でもないのに怯え、頼れる誰かの後ろに隠れてしまう。そんな臆病な子供だった。
だから、パパに部下だと紹介された時も同じような反応を示してしまったのだろう。
ママの後ろに隠れながら、恐る恐る覗き見ていたのを覚えている。
「やっぱりわかるんですね。実は私、子供が苦手でして・・・その、どう接すればいいのかわからないんですよ。」
どれくらいの時間をそうしていたのかは覚えていない。
怯えて前に出てこようとしない私を前に、彼は困り果ててしまったのだ。、
自分が動けばこの娘を泣かせてしまうかもしれない。そう考えていたのかもしれない。だから私達はお互いが固まったまま時間だけが過ぎていた。
そして私との根競べに負けた彼は行動を起こす。
なるべく私が怯えないように、しゃがみ込んで目線を合わせ、ゆっくりと話しかけてきた。
「初めましてエリーちゃんでしたね。私は佐々木 瞬と言います。どうやら私達、お互いのことが苦手みたいですが、どうかこれからよろしくお願いしますね。」
そう言って彼は私の頭を撫でてくれた。
不思議な人だった。
彼が本当に子どもが苦手なのは充分に伝わった。何せ話しかけるのに凄く時間がかかっていたのだから。
本来なら適当な言葉を並べて挨拶だけを済ませれば良かったのに・・・それが出来ない人。子供の私に嘘を吐かず、苦手だけど仲良くしようと正直に伝える変わった人。
だからなのか、私は彼が怖くなくなったのは・・・。
それから彼は度々私の家に訪れるようになった。
いつも微笑んでいるような若い男の人。ママとそんなに変わらない年齢のその人を、子供ながらにどう呼ぶか悩んだ事もあった。
お兄さんと呼ぶには年が離れていて、叔父さんと呼ぶには若すぎる。だから私は彼のことを名前で呼ぶことにした。
・・・瞬さんと。
その頃からだったと思う。お互いの苦手意識も無くなり、当たり前のように会話が続けられるようになったのは。
それから10年以上の年月が立ち、彼はパパの最も信頼出来る人になり、私はアイドルになっていた。
私達2人の関係は今も昔と何も変わっていない。
ただ、1つ変わったのは呼び方が変わっただけ
・・・あの頃に読んでいた名前は今は読んでいなかった。
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地上までの高さはおよそ5ｍ。
鉄骨にぶら下がったミノムシのような私は、地上に顔を向け小声で剣君と会話をしていた。
「・・・合図を出したら直ぐに実行して貰いたいけど・・・どう、出来る？」
我ながら馬鹿な考えだとは思っている。
出来ると聞いておきながら、既に彼を作戦の主軸に無理矢理据えているのだから始末に悪い。だからこの作戦は彼が出来ないと言えばそれで破綻する。
【・・・出来るかどうかで言えば出来ますよ。】
私は静かに左手の拳を握り締めた。
【ただ、長くは持ちませんよ。僕自身が世間一般的な彼のイメージしか有りませんから、何処かで違和感に気づかれるはず。その違和感が大きければ・・・・・・エリ姉さん、捕まりに行くようなものですよ。】
それは此方も理解している。
失敗すればその時点で私は脱落、成功したとしても無傷ではいられない。リスクにリターンが見合っていない気もするけど、あの人から逃げ切れるなら充分に元が取れる。
「そこまで理解してくれているなら充分よ。剣君が私達の味方側で本当に良かったわ。」
【・・・はぁ、わかりましたよ。以降援護に関する事柄は僕と彩ちゃんで引き継ぎます。どうせあの野郎、読心術ぐらい使えるんでしょ？。】
「・・・使える。以前、私の前でやってたから。」
【いや、冗談で言ってみただけだったんですが・・・・・・ほとんど化け物じゃねぇか。あぁあーーーーーーもう！。なら、エリ姉さんは僕達の言葉で表情を出さないようにして下さい、多分タイミングを読まれます。彩ちゃん、そう言う事だからエリ姉さんの状況を、逐一僕に伝えてくれないかな？細かい指示は此方でだすから。】
【・・・わかりました。でも、エリちゃんが捕まったら剣先輩、容赦なく額を撃ちますから、覚悟しておいて下さい。】
【怖いこと言うねぇ、でもそれはエリ姉さん次第だよ。】
私は緊張で唾を飲み込み喉を鳴らす。
最大限のフォローをして貰っても、私がしくじればそれで終わりなのだ。あの超人の懐に飛び込む事がどれだけ無謀なのかもよく理解している。
佐々木さんがお仕事モードに入ってないだけ、まだ救いなのかもしれない。
【だけど、そうだね。全ての準備が整ったのなら・・・・・・僕が確実にアイツの動きを止めてやるよ！】
里中家と深く付き合いのある彩や真紀と違い、彼には情報量がまるで足りていない。だけど、彼は力強くそう口にしてくれた。佐々木さんに対しての恨みもあるのだろうけど、今は本当に心強い。
そんな私に向けて上空から声がかけられた。
「お友達と話は済みましたか？」
「・・・どうせ待ってくれるんだったら、私が降りるまで待ってて下さいよ。」
恨めしそうに上空を睨みつける。
佐々木さんはしゃがみ込んだまま右手でロープを握り、左手は自身を支える為に鉄骨を握りしめていた。
・・・こんな体勢で、私をつり上げられるのか。
幾ら私の体重が軽いと言っても、落下していた人間を片手で支えると言うのは、ちょっと色々可笑しいと思う。
「それをすると、後で私が源次郎さんに怒られるので勘弁願いたいですね。」
「・・・・・・パパは其処にいないんですか？」
不思議には感じていた。最初に私をロープで引き上げた時に、わざわざあの高さまで飛ばす必要が無かったのだ。自分の位置まで引き上げて確保、それで済むはずだったのだ。
それをしようとしなかったのは単純に、私を怖がらせようとしたかったのだろう。
人の嫌がる事や、驚かせたりするのが佐々木さんは大好きだったりする。言葉遣いも丁寧だし、優しそうに見えるんだけど・・・遊び心があるというか、性格がちょっとだけ悪い。
そして現在の私の状況をパパが知っていたら、直ぐにでも確保しろと、五月蠅いぐらいに喋り続けているだろうし、そんな様子は私が見落としていなければ無かったはず。
・・・でもゲーム中に一体何処に？
「はい、現在奥さんにこっぴどく叱られている所だと思いますよ。」
「何で！？」
いや理由はわかってるけど、何故このタイミングでママ？
「此方に向かう途中でアリスさんから連絡がきたもので、仕事と言う体でエリちゃんのラジオ企画に参加してますよ。勿論源次郎さんの差し金です。と返しておきましたから今頃カミナリが落ちているかと。」
「・・・自業自得よ。」
元を正せばパパが圧倒的に悪いので当然の結果なのだけど、プライベートとあらば容赦なく笑顔で上司を切り捨てる佐々木さんが凄い。
手にしたロープを佐々木さんが左右に揺らし始める。
それに伴い私の体が振り子のように左右に振られる・・・・・・高速で。
フォーン・・・フォンと風を切る音が辺りに響き、左右に振られる度に私の体に遠心力がかかり、持っていたバズーカが私の手から振り落とされる。
ガシャンと言う音が地上に響き、拠り所にしていた物が１つ消える。
「先程の鉄骨を抜けるまでの行動、実にお見事でしたよ。あの状態でよく冷静に行動出来ましたね。それに一つ一つの行動に意味があって実に良かったですよ。」
宿題が出来た生徒を褒めるように佐々木さんが微笑むが、こっちはそれ所では無い。凄い力で左右に振られるからジェットコースターに乗ってるよりも酷いことになっている。取りあえず腹部にかかる力がもの凄く辛い。
・・・うっ、気持ち悪い。
【この、エリちゃんを離して！】
私の状況を見ていられなくなったのか、彩が長距離射撃で援護に入った。
大通りから放たれる弾丸が、私達のいる場所までを一気に駆け抜ける。
弾丸の速度は高速・・・だけど、それでもこの人には遅い。
首を僅かに傾けるだけで、弾丸がその空間を通り過ぎていく。
「先程は驚かされましたが、狙いが正確過ぎます。来るとわかっていれば充分に避けれますので・・・・・・幾ら撃とうと無駄ですよ。」
佐々木さんの細い目が、大通りの彩の方を見据える。スコープ越しに覗いている彩に向かっての警告なのだろう。
だけど、その僅かな間に私はサイドポーチに手を突っ込み、中身を見ずに漁る。確か、路地裏で1回使っただけだからもう1つ残っているはず。
この大きさ・・・これだ！？
すかさず手の平からジャージの袖に滑り込ませる。
【おのれ・・・・・・あの細目、よくもエリちゃんを。】
【ストップ、ストーーープ彩ちゃん。無駄に撃たないで。】
【・・・でも、でもこのままじゃ。】
焦る彩の姿が容易に想像できる。
彩に心配をかけさせている自分が心苦しい。確かに大丈夫とは言えないけど、この位で根を上げるほど私の根性は弱くは無い。
【残念だけど今のままじゃアイツには掠りもしないよ。それで状況はどうなってるの？】
剣君は声のトーンを少し落とし、彩を落ち着かせようと優しく話しかける。
【・・・エリちゃんがロープで左右に振られて遊ばれてます。】
【ＯＫ、アイツがくそ野郎って事はわかったよ。それで残りの弾数と種類は何があるの？勝手な希望だけど、大通りで使った煙幕弾って残ってる？】
私自身ライフル用の弾は把握していない。だけど私達の武装は全て坂井さん作だから、あっても可笑しくは無い。
【ライフル用なので効果が薄いらしいですが、煙幕タイプが2つ、後は通常の弾が3つの合計５つです。】
【了解。それでエリ姉さんも何かするつもりなんでしょ？化け物の懐に飛び込むのにまさか丸腰とは言わないですよね？】
「上着の・・・袖に・・・煙幕・・・・・・直前で使う。・・・だから・・・」
叩きつける風が邪魔で何処まで伝わったかはわからない。だけど、根本的に剣君と佐々木さんは似ている部分がある。だから伝わらなくてもきっと気づく。
・・・彼の弱点と呼べるものに
【・・・答え合わせ終了ですね。彩ちゃん、今から僕の言う通りに行動してくれるかな？そうすれば残りの３発・・・・・絶対に当てさせてあげるから。】
力強く発した剣君の言葉に、私は笑みを浮かべた。
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風が私の耳を叩く度に体が左右のどちらかに流れる。
ロープに左手を添えて目を瞑り、私は静かに待っていた。
引き上げられるタイミングを見逃さないように。
込み上げてくる胃液の逆流にも耐え、じっとその機会を伺う。
振り子のように何度も往復する中、ロープに込められた力が僅かに強くなったのを感じた。
【剣先輩、エリちゃんの高度が高くなってきてます。】
彩もそれを見て感じとったのか、急いで剣君に報告を済ませる。
【了解、エリ姉さんの声で彩ちゃんは射撃に移って、手はず通りにお願い。】
【・・・・・・わかりました。】
私の体が南側に一度振られてから、再度北に体が振られる。込められた力が先程までと違って強い。
「・・・きたっ！！」
私の声を合図に彩が佐々木さんの右隣の建物に弾丸を撃ち込む。
その瞬間、着弾した建物から黒煙が吹き出した。
「・・・仕掛けて来ましたか。」
【第１射命中、続けて２射目に入ります。】
状況報告と同時に彩が高速のリロードを開始。
北側に振られた私の体が鉄骨の高さを超える。それと同時に彩の２射目が着弾した。
狙いは佐々木さんの左側の建物。これで彼を挟んで両隣の建物の側面から黒煙が上がった。
だが、煙の量が少なく中心に位置する佐々木さん自身まで隠れ切れていない。
【２射目命中！現在エリちゃんが鉄骨の高さまで引き上げられました。そのままエリちゃんの体が前方に移動！引き寄せられてます！！】
彩の言葉通りに佐々木さんの右手が後ろに引かれ、ロープの動きと連動して私の身体が高速で引き寄せられる。
「つっ！？」
佐々木さんに向かって直進する中、私は袖に仕込んだ煙幕を右手に取り出す。
【剣先輩、本当にそこを狙っていいんですよね！？】
彩が躊躇いの声を上げる。それは本来、彼女にとっては有りえない選択肢に他ならない。だけど剣君は冷静に告げた。
【逆だよ。アイツに確実に当てるにはその場所以外無いんだ。そして君の仕事はエリ姉さんの準備が整うまでの時間を稼ぐ事、それ以上でも以下でも無い。そこから先は僕の領分だ。】
【・・・了解、従います。】
心を決めたのか彩の声が冷静さを取り戻す。なら安心出来る、冷静な彼女なら例え煙りで閉ざされようが、一度定めた場所なら寸分違わず打ち抜いてくれる。
引き寄せられる私の体。互いの距離が縮まり、捕獲する為に広げられた佐々木さんの両手がこちらに牙を向く。
残された時間は少ない。
私は短く息を吸い込み、拳を握ったまま両手を広げた。
こんな物は目くらましに過ぎないとわかっている。
肉薄する私と佐々木さん。その距離が零になる直前に私は叫んだ。
「瞬さーーーーーーん！！」
何時からか呼ばなくなった彼の名前、呼ぼうと思っていた訳では無かった。知らずの内に口から出たのがそれだった。
だけど、その一瞬の言葉が佐々木さんの目が開かせる。
そして、私は煙幕弾を持った右の手の平に左の拳を全力で叩きつけた。
手の平から煙幕が一気に広がり、私達２人を煙が包み込む。
勢いよく引き寄せられた私の体は衝撃を殺され、佐々木さんの胸に飛び込んだ。背中に回された右手が私の身体に触れ、落ちないように固定される。
【撃ちます！！】
その直前、彩のかけ声と共に３射目が発射されていた。
煙に閉ざされた私達に目がけて通常弾が疾駆する。彩の頭に記憶されたその場所を目がけ、煙を貫いて進んだその先には・・・・・・私の身体があった。
私はそれを避ける事もしない。元々避けれる程の身体能力を持ち合わせていないのだ。狙われれば確実に当たる。
だけど、此処にはそれを持ち合わせている人がいる。
飛んできた弾丸を佐々木さんの左手が高速で掴み取った。
「・・・誤射・・・・・・彩ちゃんにしては珍しいですね。」
恐らく佐々木さんが、北側から私を引き寄せたのは彩の射撃を警戒してのこと。射線上に私を配置すれば撃って来ないと考えたのだろう。
だけど、その考えは直ぐに覆される事となる。
視界を覆う煙を突き破り、再び弾丸が撃ち込まれたのだ。
無抵抗な私を目がけて弾丸が迫る。
「・・・そう言うことか！？。」
私を庇うように振るわれた左手が弾丸を再度掴む。
２度目の射撃で完全に気づいたのだろう。
私を狙った射撃は偶然では無いのだ。
むしろ逆。彩の狙いは始めから私の身体なのだ。
剣君が彩に伝えた内容は単純、(エリ姉さんを狙え)それが全てだった。
煙で閉ざされているとはいえ、所詮は動かない的。彩の頭に記憶された私は未だ動いていないのだ。それならば彼女にとって照準を合わせることは造作も無い。
既に佐々木さんに抱き抱えられている時点で、私の残機は残り２になっている。だけど、残った左手は私の背中に向かう暇が無いのだ。
何故なら、煙に覆われた前方から飛んでくる弾丸は一瞬、タイミングが悪ければ瞬きをする瞬間に私に着弾する事になる。
自分一人なら余裕を持って躱せるけど、此処にいる捕獲対象は只の足手まといに過ぎない。自身を守る事が出来ず、放って置いたら容赦なく弾丸に打ち抜かれて怪我をするしかない。
「・・・なるほど、どうやら私の知らない間に随分ずる賢くなったのですね。」
佐々木さんが苦虫を噛みつぶしたような顔で無理矢理微笑む。
それに対し私は穏やかに微笑みを返す。
そして自分の脇を通すように左手を佐々木さんの右手に添える。
突然の事に佐々木さんの右手が僅かにピクッと反応を示す。そのまま右手をゆっくりと伸ばし、彼の頬に近づける。
「瞬さん、ちょっとすみません。」
伸ばした手が拳銃に向いていなかったお陰で、特に警戒される事なくそれを許してくれた。
まるでゴミを払うように、私の右手が向かったのは彼の耳にだった。
「何を！？」
触れた感触に違和感を感じて佐々木さんが頭を振る。違和感を覚えるのは当然、私の手には既に別の物を握っていたのだ。私の手の平でも充分に収まっていたそれを、彼の左耳に装着させたのだ。
「一体、何のつもりなんです？」
私に向けられた視線は明らかに困惑した様子だった。
つまり、左耳の違和感の正体に気づいたのだろう。
それもその筈、彼自身も右の耳に同じものをつけているのだから気づかない訳がないのだ。
彼の耳に着けたのは私の使用していたインカムだった。
佐々木さんが言いたいのは、何のつもりで自分達の優位性を放棄したのかと聞いているのだ。
私はその事に対して微笑みで返す。
「私からのプレゼントですよ。」
勿論その行為に意図が無い訳がない。
だけどそれを敵である佐々木さんに教える理由は存在しない。
外そうと左手を伸ばしたタイミングで、彩の最後の射撃が阻む。
「くそっ！？」
（準備完了、いくわよ。）
私は息を精一杯吸い込む。
空気を肺で満たし、その全てを声量に変えて吐き出した。
「助けてーーーーーーパパーーーーーーーーーーー！！」
上空で響く私の大絶叫が大通りにまで響き渡る。
あまりの声量に佐々木さんが顔を顰め、地上にいる滝本君達にまで余波を食らって耳を閉じた。スピーカーを使うまでも無い、単純に私の全力の声量は五月蠅すぎるのだ。
だけど、本命は私じゃない。
これは只の合図に過ぎないのだ。
次の瞬間、全てをかき消す怒声がインカムから流れる。
【佐々木ーーーーーー！貴様、エリーに何をしたーーーーーー！！】
「！？」
その声に驚き、私を抱えていた佐々木さんの右手が僅かに緩む。
見開いた目が驚きを隠しきれないといった表情を作っていた。
有りえない、そう思ったのだろう。
何故なら・・・その人物は其処にいるはずがないのだ。
そう、彼の動きを止めたのは他でもない・・・・・・彼の上司であり、警察側のリーダーたる 里中 源次郎だったのだ。
