エリーVS佐々木(後編) 28話
□□ 佐々木 瞬
【佐々木ーーーーーー！！貴様ーーーエリーに何をした！！！】
突然聞こえた上司の怒声、それが佐々木の体を無意識の内に反応させた。エリーを抱えていた右手が僅かに緩む。
何故と言うよりも、どうやって逃れたのか、それが佐々木の頭の中を最初によぎった。
源次郎の置かれている状況を考えれば、今この時に通話をかけられる余裕が無いのは佐々木が一番理解している。
そして、不可解な点があった。
声が聞こえた方のインカムはエリーに着けられた ”泥棒側”の物。本来なら源次郎の声は、始めから着けていた右耳から聞こえてくる以外考えられない。
だが、それすらも有りえない。
現在、源次郎はインカムを装着していないはずのだ。
”急用が出来た、少し席を外すから各自の判断で行動・・・・・・あと、これを預かっていてくれ”そう言って武井にインカムを渡した後に離れている。
・・・話を聞かれるのが嫌だったのはわかりますが、そもそもこの短時間で、どうやってアリスさんから逃れた？
源次郎の弱点を上げるとすれば、それは２つ。
娘のエリーと妻のアリス。この2人以外に存在しないのだ。
だからこそ、佐々木は電話を受けた時に正直に話したのだ。滅多に見れない源次郎が慌てる姿を見たいが為に。
このゲームに参加したのは源次郎の病気が発症したからにすぎない。
LINKSの3人を幼い頃から知る佐々木にとっては、年の離れた妹みたいな存在だからだ。世間から騒がれてはいても、佐々木にとっては身内見たいなもの。特別な熱意を持てる訳がない。
だから優先すべき事は、自分が面白いと感じる事。
即ち他者への嫌がらせになる。
なのに、こんなにも早くゲームに復帰するとは佐々木にとって予想外の出来事だった。
【聞こえなかったのか、私はエリーに何をしていると聞いている。】
源次郎が僅かに声のトーンを落とす。
・・・聞こえる声は本人そのもの、恐らく録音された物ではない。では何故、左耳から聞こえる？
疑問に時間を費やするのは得策では無い。そう判断した佐々木は直ぐに口を開く。
「報告が遅れました。現在泥棒エリアでエリちゃんを確・・・・・・」
「・・・ひっく、ひっく、助けてパパ。佐々木さんに、佐々木さんに抱きつかれた。」
佐々木の声を遮るようにエリーが掠れた声で助けを求めた。
見る者がみれば、それが明らかに嘘泣きなのは見て取れる。
・・・不味いな。
佐々木は頬を引き攣らせながら、自分の胸元を確認した。
そこには目に涙を溜めて、上目遣いに抗議するエリーの姿があった。そんな彼女を自分は抱きしめる形で確保してしまっている。
・・・これは、気安く触れる雰囲気では無いですね。
ゲームとしてなら、佐々木の現状はエリーより圧倒的優位に立っている。後たった2回、エリーの背中を叩くだけで彼女を捕まえる事が出来るのだ。なのに、その2回を阻む物がいた。
悠然と建物の上空を旋回するそれは、警察側でも泥棒側でも無い、運営側のドローンだった。
当然ながら、こちらに直接危害を加えている訳では無い。
彼等が行っているのは只の撮影だった。
ゲームに参加できない視聴者の為に用意した、運営側の配慮に過ぎない。
本来なら何も問題は無かった。
映される映像が、例えエリーを抱きしめる形になっていようが問題は無い。何故ならゲームに参加している者達はその映像を見る事が出来ないのだ。
だからこれは、安心しきっていた自分の落ち度。
映像が流れている場所はゲーム内のエリアでは限られている。商店街の喫茶店や、一部の店舗等でしか見れないのだ。
だが、例外も存在する。
それは商店街東側の一画。その中で条件を満たすのは一ケ所だけであり、佐々木達にとっても重要な場所だった。
泥棒達の最終の目的地にして警察側の本陣。その建物の屋上だった。
モニターが設置している訳では無い。だけどその場所からなら開会式に使った広場が一望出来、設置された大型のモニターを覗き見る事が出来る。
・・・まさに灯台下暗しですね。
電話の内容を聞かれたくない源次郎が何処に向かうのか、それを考えれば自然と答えも出てくる。
【言い方を変えよう・・・何故貴様は、エリーを抱きしめているのか、それを答えて・・・・・・いや、どうでもいい。いいからさっさとその手を離せーーーーー！！】
声の抑揚、エリーの事に対しての感情の起伏、ゲームであるのに非合理的な事を言ってのけるは毎度のこと。
・・・さて、どうしましょうか
これが仕事であるのなら、佐々木は絶対に離さない。
職務を全うするのに優先すべきは現場の判断であって、それは源次郎自身も理解している。
だが、職務外になると色々と面倒になってくる
後々絡まれる事を考えると、離しておいた方が得策なのかもしれない。
「手を離す前に、2つ程答えて貰ってもいいですか？」
口にした瞬間、佐々木の右手がほんの僅かに振動を感じ取る。
エリーの体が一瞬強ばったのだ。
【・・・言って見ろ。】
「まず1つ、何故泥棒側のインカムを貴方が持っているのですか？」
そして、一番の確信に触れる。
【・・・これは純君から拝借したものだ。】
源次郎の一語一句に佐々木は気を配る。
答えを返す際に自分の知る人物とのズレが無いか、まるで間違いを探すようにチェックをしていく。
そう、佐々木は通話を続けるこの相手を信用しきっていなかった。
正確には源次郎ならありえる、と言った可能性を考え本人に接するように振る舞っているに過ぎない。
「なるほど、元々運営側に携わっていた彼女なら、用意をする事も出来る筈ですね。少し失礼します。」
佐々木は一度言葉を句切り確認を取る。
「順ちゃん、お聞きしたいのですが、泥棒側のインカムを所持していたんですか？」
少し遅れて右耳から合成音声が聞こえ出す。
【・・・・・商店街に隠して・・・た。・・・でも、無くな・・ましたよ。ところ・・・エリちゃん・・・たんですか？】
途切れ途切れに聞こえるのは、彼女の使っているインカムの調子が悪いせいなのか。原因を考えるのなら、恐らく真紀にぶっ飛ばされた時に支障をきたすようになったのかもしれない。
ただ、聞きたかった情報は得られた。
・・・なるほど、泥棒側のインカムは始めから6個あったんですね。
恐らく純が、狙った相手に遭遇出来るように隠していたのだろう。それを源次郎が見つけて回収した。ゲーム開始までの1週間、純を監視下に置いていたのなら彼女の怪しい行動も把握出来ているはず。
「有り難うございます。一つ目は納得できました。」
・・・あくまでも可能性の話ですが
通話の相手が偽物であるのなら、この質問が来る事は予想の範疇。問われる内容を考え、それを用意できる人間を想像すれば純に行き着く事は不可能では無い。
【気はすんだか、なら、さっさとその手を離せ。】
「最後に1つ、”現場での判断は”源次郎さん優先でよろしいですか？」
何気ない質問、それを普段通り源次郎に話しかけるように問いかける。
上司の判断を優先させるのは決して珍しい事では無い。
ただ、佐々木達にとっては違っていた。
【・・・・・・不服なのか？】
答えを聞いた佐々木が笑みを作る。
「いえ、いつも通りなので安心しました。・・・わかりました、指示に従い解放します。」
【・・・・・・】
源次郎との通話に決着をつけ、胸元のエリーに視線を移す。
それだけで驚いたエリーがビクッと反応し、後方に身体を反らした。
「な、なんですか？」
「いえ、あの泣き虫で大人しかった子が成長したものだと思っただけですよ。」
「・・・・・・佐々木さん、オジサン見たいですよ。」
「悲しいですが、オジサンですから。」
そして佐々木は右耳のインカムを外して、にっこりと微笑んだ。
「エリちゃん、貸し1つですよ。」
そう言って抱きかかえていた右手を離す。
「えっ？・・・・・・きゃぁあああーーーーーーーーー！？」
遠ざかっていくエリーの悲鳴が尾を引くように流れ、その姿を見送った。
そして左耳の泥棒側のインカムを触り、通話対象を1人に固定する。
「只今対象を解放しました。背中に触れたのは1回、捕獲までは残り2回必要です。・・・・・・これでよろしかったですか、物真似上手な偽物さん？」
確信を持って佐々木は告げる。
【・・・何を言っている？】
「いや、凄い技術ですね、素直に賞賛しますよ。声そのものは完璧です、感情の起伏も良く想像だけで補いましたね。私が聞いてもちゃんと源次郎さんを表現できていましたよ。」
【・・・・・・。】
沈黙を肯定と受け取り、佐々木は更に続ける・
「ただ、惜しむらくは経験の少なさですかね。嘘を突き通すなら、最後まで気を抜いては駄目です。例え相手がその場にいなくても、安堵の息を漏らすようでは騙し通せないですよ。」
完全に通話相手の言葉が止まった。
一呼吸置いて佐々木が口を開く。
「真紀さん見たいな例外もいますが、最近の高校生は本当に恐ろしい。ああ、貴方もそうでしたね。エリちゃん達と同じ学校・・・普通科二年生の剣 亮太君でよろしかったですよね？。」
【・・・・・・何で知ってる。】
驚きで通話相手の声が本来の剣 亮太の声に戻った。
・・・なるほど、源次郎さんとはまるで似てないのですね。
源次郎の低い声に対して剣の声は高い。女性の出す音域に達していないにしても、男にしては十分高い。それなのに低く深みのある声に調整し、普段から一緒に行動している佐々木にすら違和感を与えない程の精度に仕上げていたのだ。
その技術に佐々木は改めて関心を抱いた。
「私こう見えてLINKSの3人と長い付き合いですから、彼女達の事はある程度把握しているつもりです。」
【それと僕の素性とは関係ないだろ。】
「有りますよ、そもそもあの子の思考にエリちゃんを狙う何て事は無いんですから。彼女が狙うなら、それは本人の指示以外はまず有りえない。だけど本人から指示を出した様子は見られなかった。」
だから佐々木はエリーを北側から引き寄せたのだ。彩からの狙撃を邪魔する形になるように。
「それなら第三者の指示になりますが、彼女は昨日今日あった人に自分の一番大事な人を撃てと言われても従いませんから。従うのなら、少なくとも彼女には3つの理由がいる。」
「1つ、絶対に危害を加えない。2つ、指示した相手が自分と面識が有り、尚且つそれなりに信頼出来る人物である。そして3つ、その相手が年上であること。」
【・・・なんで年上が入るんだよ。】
「彩ちゃんの周りに大好きな2人がいますからね。だから、自分の判断出来ない事だと知らずの内に頼ってしまうのでしょう。」
【・・・なるほどね。】
「彼女達の友好関係は思ったより広く無いんですよ。特に男友達はね。」
佐々木の言葉に剣がホッと息を漏らすのが聞こえた。
「ああ、後はエリちゃんの対応ですね。随分無茶な事を言ってたようですから、そう言う事を言ってもいい人物、例えば真紀さんにプールに投げ込まれるような例の後輩。おまけに剣君とエリちゃんが言っていたので、その話を思い出したんですよ。」
【うっせぇよ、ばーーーーーーか！余計な事思い出してんじゃねぇよ！！】
恥ずかしさのあまり大声を出す剣の声を聴きながら眼下に視線を向ける。地上ではエリー達が蜘蛛の子を散らすように撤退を始めていた。
【・・・あんた、何で見逃したんだよ。】
「言ったでしょ賞賛したと、いい物を見せて貰ったお礼ですよ。」
【そいつはどうも。それで本音は何なんだ？】
「それでは失礼します。よいゲームを」
【あ、ちょっと待て！】
通話を一方的に切って、佐々木は逃げるエリー達を眺める。
仲間に担がれて逃げるエリーと目が合った。こちらに向けて片方の目を瞑り、舌を出している。
「・・・懐かしいのを聞かせて貰いましたしね。」
その姿を見て佐々木は優しく微笑む。
そして警察側のインカムを取り出して自分の耳に装着する。
「さて、そろそろ木村君に撤退を指示した方がよさそうですね。そろそろ真紀さんが暴れ出す頃合いですし。」
直後に轟音が響き、続いて何かが倒壊する音が響き渡る。
その音を聞いて佐々木の頭の中では、何かが壊れたと考えるより、誰かが壊したと決定づけていた。
「・・・・・・遅かったですか。まぁ、木村君ですから恐らく死にはしないでしょうが、相変わらず出鱈目な事をしているようですね。」
壊したのは真紀であって巻き込まれたのは木村、それが佐々木の想像する2人の力関係だった。
「では、不甲斐ない部下を迎えに行くとしましょうか。」
そう言って佐々木は、地上10数メートルの場所から飛び降りた。
