エリーVS佐々木 (前編) 26話
□□ 里中エリー
(なあなあ、もし私等3人の中で一番に捕まるとしたら、誰だと思う？)
ゲーム開始前に言った真紀の一言。
(私はエリが一番に掴まると思うんだよな。)
それが予言のように実現しようとしているなんて。
悔しい、あの馬鹿の言う通りになるなんて・・・LINKSで一番最初に・・・・・・リーダーのこの私が。
相手が悪かったのなんて、何の理由にもならない。絶対にあの馬鹿はにやけた顔で弄ってくるに違いない。
(ほらな、私の言う通りになったぞ。やっぱ真紀ちゃんは凄いな、マジで凄いわ。)何てことを平気で宣うに違いない。
その光景を想像するだけで、不思議と私の中にあった諦めが奮起に変わった。
「うがぁあああーーーーーーー！！」
私は声を出して折れかけていた心に発破をかける。
そして閉じていた目を勢いよく開けた。
澄み渡った空が見え、暴風が容赦なく私の身体を叩く。正直に言って目を開けているのも辛い・・・だけど、それに構う時間も余裕も無い。
探すしか無いのだ。この僅かな時間で、切り抜ける為の術を・・・。
身体を捻り眼下の鉄骨を睨みつける。そこには両手を広げて私を待ち構える、佐々木さんがいた。
・・・簡単に捕まえられると思わないでよ。私が、誰の隣に18年間いたと思っているのよ！！。
トラブルに巻き込まれたことだって両手の数では数えきれない。だけど一番近くで見続けてきたのだ、今更超人の1人や2人増えようが恐れる必要は無い。真紀が増えたと考えれば、怖さだって半分以下だ。
だから、私は今出来る事を必死で考える。
使えるのは恐らく3つ。一つは右手に持ったバズーカ砲、2つ目はインカム、そして3つ目が私の腰に巻き付けた装置。空中に投げ出されたこの体勢から射撃に移るのは不可能に近い。仮に狙えても容易くいなされてしまう。打つなら至近距離で奇をてらうしかない。
私は一つ目の選択肢を切り捨てる。
残るはインカムと装置。この場で私を助けてくれる奇特な人物は、そんなの1人しかない！。
無茶は承知で頼むしかない。
全力を出して捕まるのなら諦めもつく・・・でも、そうじゃないなら
上空へ飛ばされた私の勢いが徐々に弱まっていく。時期に私の身体は重力に掴まるのだろう。
そしてこんな時でさえ、意志無きロープは私を追って空中を追随していた。
「！？」
私の中で何かが閃き、ロープの辿る先を急ぎ確認する。眼下の鉄骨には、未だ余剰分のロープが乗っていた。
・・・これだ！
私の持ちうる2つの武器を活かす術、1つ1つでは届かなくてもそれを同時に仕掛ける事が可能になる。
勿論不安要素が無い訳でもない。
私のこの状況をあの子が逐一確認していなければならない。更に言えば既に準備が整っている事を前提にしているのだ。
それなのに私の手は動いていた。
確証は無い。だけどあの子なら絶対大丈夫だと言う信頼が勝ったのだ。
力強く振り下ろした左手で装置の巻取りボタンを叩きつける。勢いよく巻取りを開始した装置が、私を目がけて空中のロープを高速で回収を始める。
そして、私の身体が重力に掴まった瞬間にそれは起こった。
鉄骨に垂れ下がったロープ、それが突然佐々木さんに牙を向く。
余ったロープを回収する事によって、張り詰めたロープが鉄骨の上を鞭のように薙ぎ払ったのだ。
「おっと！？危ない危ない。」
当然のように躱されるけど、これ以上は望めない。
今だ！！
私は咄嗟に右腕で口元を隠す。馬鹿正直に喋る訳にはいかない。佐々木さんに声は届かずとも口元を見られれば、何を伝えているかは分かってしまう。
「・・、・・・・・・・・・！！」
簡潔に要点だけを伝えて、落下に備える。
風が暴風のように私の身体を叩き、前髪が上空へと流れる。瞑りそうになる目を必死で開けて、照準を佐々木さんに絞ろうと右腕を前に突き出した。
「無駄ですよ。その玩具じゃ、私には届きませんよ。」
風圧で暴れるバズーカを左手で無理矢理抑え込む。照準は当然ながら安定とは程遠い。
敵は避ける素振りは一切無し、余裕の笑みは未だ崩れる事は無い。
それも当然。私が撃ってからでも十分に間に合うのだから慌てる必要も無いのだ。
・・・反則じみている、後だしでも私より早いのだから、端から勝敗は見えている。
私1人ではどうしようも無いのだ。
・・・そう、1人なら
落下する私の身体が建物の高さを通り過ぎた。
それを合図に、私はバズーカを構えたまま身体を右に反転する。
建物の側面に向ける途中、私の目が佐々木さんの顔を捉えた。
彼の顔色が変わる、その瞬間を。
【 BANG！！ 】
その声は私達4人にしか届かない。
援軍を告げる高く澄んだ声が、全ての距離を零にする。
突如出現した黒色の弾丸。直径数cmの凶弾が佐々木さんの目の前に飛来したのだ。
(ナイス、彩！！」)
「！？」
完全に意表をついた意識外からの攻撃、長距離射撃にも関わらずその一撃は正確無比。狙いは佐々木さんの眉間、その軌跡を辿れば寸分違わずに打ち抜く。
彩の射撃は外れない。対処をするなら強制的に二択を迫られる事になる、即ち、撃ち落とすか避けるかの。
だけど、高速で迫る弾丸が秒にも満たない時間で1つの選択肢を削り取る。
両手を伸ばしていた佐々木さんの内側に入ったのだ。
取れる行動は回避行動以外に残されていない。
普通なら、まず直撃を免れないのだ。反射神経に優れる人でさえ反応出来ずに撃ち抜かれる。残された時間は無いに等しいのだ。
「ちっ！」
それでも、佐々木さんは咄嗟に頭を振って弾丸を回避して見せた。
しかし、その行動事態に無理があった。
本来なら当たるはずの一撃を無理矢理躱したのだ。これが地上なら彼には何の問題も無かったのだろう。だけど、この場所は違う。地上10mに位置し、自身を支える物は何もないのだ。頼れるのは己の足を支える鉄骨のみ、その幅ですら成人男性の足すら確保できていない。
体勢は崩れた。しゃがみ込んだまま左手を鉄骨につき、そのまま握り締めて落下しないように体勢を立て直す。
ここしかない！！
彩の協力で得た一回こっきりのチャンス。彼女の射撃が此処まで届く事を考慮した佐々木さんに二度目は無い。次からは隙を作る事さえ無理だろう。
だから私は、この鉄骨の横を通り過ぎる為に最後に願った。
落下する私の身体は建物に向いたまま、しかし既に照準は定まっている。
佐々木さんの右手が私の体を受け止めようと横に伸ばされた。
それでも私は、構わずにその場所に目がけて引き金を引く。
「当たれーーーーーー！！」
外せばその時点で私は捕まる。だけど標的は避ける事は出来ない、外すとしたら私の腕が無かっただけの事・・・・・・何故なら、狙った場所は建物の壁なのだ。
打ち出した弾が壁に衝突した。
僅かな間すらなく、弾かれた弾は跳弾となって突き進む。
目で追えたのはほんの一瞬。だけどその弾道は私の横を通り過ぎ、佐々木さんへと肉薄する。
「！？」
二度目の驚きと同時に佐々木さんの右手が動く。
しかし、その手は私の背中に向かわず、自身の左側頭部に向けられていた。
パーーーンと言う音が響き、その手に黒いゴム弾が握られる。
狙いは成功した。跳弾した弾はちゃんと私の思い通りの場所にに向かったのだ。
私達2人の目が上下にすれ違い、鉄骨の横を私の身体が通り過ぎる。
最大の関門は突破出来た。後は運を天に任せる。
装置を使って段階的に降りるんじゃない、自由落下の速度は段違いに早い。
そして私に追随するロープが今度は佐々木さんにとっての武器となる。地面に向かって流れるロープを掴もうものなら、皮膚が裂ける事は免れない。
「滝本君、キャッチお願い！。」
「えぇえええーーーーーー！？」
落下してくる私を見て驚きの悲鳴が上がる。
常識的に考えたらキャッチなど不可能。だけど伸びたロープは私の予想では地上3m程の位置で停止がかかるはず・・・・・・それなら彼にも受け止めて貰える。
・・・後・・・少し！
私は衝撃に備えて歯を食いしばる。
恐らく衝撃によって何度か身体が跳ねるはず。一度目の衝撃が来たら装置を外して、無理矢理飛び降りる。もたもたしていたらロープが停止すると同時に、絶対に引き上げられてしまう。
・・・・・・もう・・・少し！！
私は目を開けたまま祈る。佐々木さんが何か余計な事をしないかを・・・
普通ならこんな祈るような真似をする事も無い。触れば怪我をするロープなど誰も掴もうとは考えようとはしないのだ。
・・・悪い予感とは、どうしてこうも的中してしまうのだろう。
到着地点までのほんの僅かな時間、それが私にとって足りなかった事に。
「そんな簡単に逃げれると思わないで頂きたいですね。」
私の身体に衝撃は無かった。ゆっくりとロープで降下して長さの限界を迎えたかのように、落下の勢いが完全に殺されていたのだ。
「つっ！？」
慌てて上空に目を向けると、佐々木さんの右手がロープに触れていた。着ていたジャージを手に巻きつかせてロープが擦れるのを防いでいた。
「エリちゃん、高すぎます！」
滝本君の気持ちは私も同じだ。この高さで降りれば2人共怪我をしてしまう。
そんな私達を見下ろしながら佐々木さんが呟く。
「さて、続きを始めましょうか？」
私に向けての捕獲宣告は告げられた。
・・・駄目だ、この人から逃げるのには数秒の間、完全に動きを封じるしかない。
それがどれだけ難しいのかはわからないけど、それが出来る人に私は心当たりがあった。
それなら、実行に移すしかない。
「・・・剣君、聞こえてる？」
「勿論聞こえてます。」
恐らく一度使えば間違いなく警戒される。だけど、此処を抜けるのには、もうそれしか残っていない。
「あなたの力が必要なの。お願い、協力して。」
「了解です。」
その言葉を聞いて、私は切り札を切る決心を決めたのだった。
