誤算 23話
「・・・外れた！？。」
上空には未だ敵機のドローンが健在だった。
私は直ぐにサイドポーチからゴム弾を取り出し、装填作業を完了させる。そして周囲に上れそうな場所を探し瞳を左右に動かした。
その中で使えそうな物は・・・古くなったスタンド型の店の看板とゴミステーション。
・・・・・・いける。
近場にあった金属製のゴミステーションの上に直ぐさま飛び乗り、肩にバズーカ砲を担ぎ直す。
上空の敵機に狙いを定めようと銃口を向けようとするが、それが容易な事では無いのは二機の動きを見て直ぐに理解出来てしまった。
おのれ・・・ちょこまかと、う・ご・く・な！
黒の敵機と白の僚機、二つの機体が接触しない範囲で激しく鬩ぎあう。左右に機体が動く度に私の銃口の照準が狂い、何度も調整の為に動かすはめになる。
それでも僅かな静止の瞬間を狙って二度目の射撃を敢行した。
打ち出した弾は黒のゴム弾、敵機を目指し上空へと突き進んでいく。先程放った弾は鳥もち弾、私の想像ではゴム弾の方が飛距離が出る・・・・・・はず。
淡い期待を含んだ二度目の射撃は狙い通りの場所へと届くはずだった。
だけど弾はドローンに届く前に勢いを失い、重力に引かれ落下してしまう。
どっちも大して距離が変わらないじゃないーーー！
周囲に今の所より高い場所を求めて視線を彷徨わせるが、他に飛び移れる場所は何処にも見当たらない。
・・・このままじゃ不味い。
上空では剣君が必死に敵機の動きを封じてくれているが、それがいつまでも続く訳では無いのだ。
【ちょっ、おま、マジかこいつ！？】
あーーー聞きたくない、聞きたくないよ～。
剣君の慌てる声に耳を塞ぎたくなるが、放っておくと取り返しがつかなくなりそうで更に怖い。上空を見上げて彼の機体を確認する。
・・・悪い方に状況が変化している？。何で！？
私が上空から目を離していた僅かな間に二機の状況が変わっていた。
先程までは機体を巧みに操り、敵機の先を読んで少しづつ誘導するように仕向けていたのに・・・。
「何があったの？」
私の目から見ても剣君の操る機体が、少しづつ後退しているように見える。
【・・・最悪ですよ。こいつ、機体をぶつける気だ！】
「えっ？ちょっと待って何でそんな事を・・・・・・？」
剣君の言葉通り黒い敵機が白の僚機に向かって前進する。それを回避する為に後退を余儀なくされ、僚機が空中で徐々に後ろに下がっているのだ。
【正確にはぶつけるつもりで行けば、後は勝手に此方側が避けると判断したんだと思います。・・・本当、誰か知らんが嫌らしい事を吹き込みやがって。】
剣君の方が向こうの操縦者より上手いのだ。多少無理に突撃してもこの操縦者なら、機体が接触する前に上手く躱せると向こうの誰かが判断を下したのだ。痛い所をつかれてしまった。
【ただ、操縦者は吹き込んだ奴と違い肝は据わってないみたいです。接触が怖いのか、おっかなびっくりで突っ込んでくれるのが救いですね。・・・・・・あぁーーーくっそ腹が立ちますねこれ】
それでも未だ道を開けず、後退をしながらも壁の役割を果たしてくれている。
「剣君、もう少しだけ我慢して。」
【・・・エリ姉さんが言うのなら。】
現状の解決策は何も見つかっていない。
私はゴミステーションから飛び降りて再び辺りを見回す。
狭い道だから一度見て無いのなら二度見てもそれは変わらない。つまり地上には何も無いのだ。なら、上空に固定出来そうな物があるかと言えば・・・・・・。
「剣君、そのままゆっくり後退して来て。」
何かを見つけた私は、空を見上げたまま走り出す。
【可能ですけどエリ姉さん、何か策でもあるんですか？】
上空で争う二機を通り過ぎて更に10m程の距離を走り、足を止める。
「今から ”そこに行くから”」
見据える視線の先は上空にある1本の鉄骨。左右の建物を横断するように取り付けられているソレは、私1人の体重を支えるのには十分過ぎる。
「配置に着いたら合図を出すから、左右のどちらでもいいから避けて。」
【まるで意味が分からないんですが、何をする気なんですか？】
恐らく返事は返さない方がいい。止められるかもしれないし、驚いて機体の操作に影響が出るかもしれない。
私は剣君の機体に背を向けてゆっくりと地面に倒れこむ。
上空に見える鉄骨と腰に巻いたベルトの位置が重なるようにして仰向けに寝そべった。
「「何やってるんすかエリちゃん！？」」
いきなり倒れ込んだ私を見て剣君以外の皆が驚きの声を上げる。説明をしていないのだからそれも当然のこと、私だっていきなり人が地面に寝そべったら心配だってしてしまう。
傍から見たらただの変な人にしか見えないのだ。
・・・だけど、今はそれでも問題ない。
私は飛び丸君と名付けられたダサイベルトの鉤爪を正面に固定する。
そのままボタンを押して鉤爪を射出。上空へと昇る鉤爪は重力を振り払い、狙いの鉄骨に向けて突き進む。そしてガシャンと言う音が響き、鉄骨と私との間を1本のロープが繋いだ。
準備は整った。
後はボタンを押し続けてロープを巻き取るだけなのだが・・・・・・自分の意志とは裏腹に、私はボタンを押せないでいた。
ボタンを押す自分の手が震えているのがわかる。
連絡通路から飛び降りた時とは違う。鉄骨までの高さが問題じゃ無いことは自分が一番理解しているのだ。
何故なら、真紀が傍にいない。
私が無茶をする時には必ず真紀がいるのだ。不測の事態が起こった時には必ず対処してくれる、私にとって本当の意味での安全装置が彼女だった。だからこそ、何の心配も無く無茶な事が出来ていた。
だけど、此処には私一人しかいない。
万が一落下してしまった時の事を考えて、身体が萎縮してしまう。
悪いイメージが頭から離れず何度も頭を左右に振るが、一度頭にこびりついたイメージを振り払う事が出来ない。
こんな所で油を売っている暇何て一秒だってないのに
・・・そんな時だった。
弾むような明るい声が私の耳に届いたのは。
【ふっふ～ん。やったよエリちゃん、真紀ちゃん、2台目のドローンも撃破に成功したよ！】
喜びを隠しきれていないのが声を聴くだけで十分に伝わってきたのだ。何故だろう、此処にいないのに自身満々に勝ち誇る彩の姿が容易に想像出来てしまう。
だから、私の頬が自然と緩んでしまったのも仕方の無い事だと思う。
手の震えは未だ続いているけど、この瞬間に私の中で止めるという選択肢が完全に消えた。
ドローンを落とすと決めたのは他でもない私なのだ。可愛い妹がその無茶に応えてくれたのに、私が出来ませんでした何て事は言えない・・・・・・と言うか言いたく無い！
何より、お姉ちゃんとして、負けていられない！！
怖さよりも姉としての意地が勝り、手の震えを無理やり抑え込む。
【さっすが彩、2台落とすなんて凄いよな～。所でさぁ、エリの方の報告が無いんだけど何してるんだ？】
「ぐぬっ！？」
おのれ、一番聞かれたくない質問を容赦無く聞きに来るとは。
【可愛い妹分が2台も落としているのに、まさか1台も落としていない何て事はないよな？あんなに”私出来ます！余裕です”見たいなノリで言ってたのに。】
「今から落とすわよ！ちょっと時間がかかってるだけでしょうが！！」
本当にコイツは一言多いだけじゃ済まないのが腹立たしい。
【そいつは結構な事で・・・・・・っと、取りあえずどっかの馬鹿のせいで面倒な事になってるから気をつけろよ。】
要領を得ない返事だけを残し真紀が発言を止める。
・・・本当に言いたい事だけ言いやがって。
だけど私の震えは完全に止まっていた。
「よく頑張ったね、彩。」
【うん。】
次は私の番だ。
気合は十分・・・・・・行くぞ！！
私はベルトのボタンを押した。
ピーンと張られたロープを高速で巻き取り、私の身体を勢いよく上空へと押し上げる。
圧がかかるのは当然装着している腰の部分。海老反りの体勢のまま引き寄せられているから、凄く辛かったりする。
(くぅううーーーーーーー！？)
腰にかかる重圧に顔を顰めるも、歯を食いしばるようにしてそれに耐える。風は私の目を叩き、咄嗟に閉じようとする目を見開いて目標の鉄骨を見据えた。
此処で目を閉じれば、ボタンから手を離すタイミングがわからなくなる。離すのは鉄骨に近づくギリギリの所でなくてはならない。上でもたもたしていたらそれこそチャンスを逃してしまう。
徐々に大きくなっていく鉄骨を前に私は祈る。
(・・・お願い、ちゃんと止まって。)
ふざけた名前の装置だがこうして私の身体を運んでいる以上、制作者の意図した通り稼働していると言っていいのだろう。
だけど、どれだけ装置が正確に機能しようとも怖いものは怖い。
ボタンを押せば装置が勝手に巻き取るが、押し続けないと巻き取らない。そして当然の事ながら安全装置見たいな便利な物は搭載されていないので、押し続けると上空10数メートルで鉄骨に衝突する事になる。
あくまでも装置としては単純な機能しか無いのだ。
最終的な判断は自分で下す事になる。
そして私の目の前に鉄骨が迫る。
(・・・止まれ・・・止まれ・・・・・・お願い・・・)
およそ15㎝程の四方形が私の身体を押し潰さんと待ち構える。
「止まってーーーーーーーーー！！」
ここだと思った位置で私はボタンから手を離す。
装置の機能が巻き取り機能を瞬時に停止させ、私の身体を空中で停止させた。
「はぁ、はぁ、はぁ・・・・・・。」
危なかった。
鉄骨までの距離は1mもない。
結果としては大成功なのだけど、一歩間違えれば衝突していた事になる。
私は脱力しそうになる身体に無理矢理力を込める。海老反りになってぶら下る身体を固定させる為に、上半身を持ち上げ、そして倒れ込む要領で思いっきり後方に身体を振る。振り上げられた両足が鉄骨の上端をに向かうように。
両足の甲は難なく鉄骨の上端部分を捕らえ、引っかける事に成功した。
視界は上下逆さまになり、頭上ではA隊の3人が地上で奮闘しているのが確認出来た。今の私は天井に張り付く忍者のようになっている。当然の事ながら、普通ではない無理な体勢のおかげで頭に血が昇り始めたのを実感してしまう。
こんな状態では長くは持たないけど、そもそも長いする気は無いのだ。
私は静かにバズーカ砲で狙いを定める。
その異様な光景を見て、カメラの向こう側の操縦者は何を思ったのだろう。上空10数メートルの高さに突如現れ、逆さにぶら下がりながら自分を狙う少女。
話を聞いても恐らく誰も信じない。私自身も信じない。
だから彼が動きを止めたのも何となく想像できてしまう。現在進行形で衝撃映像を見せられているのだ。
【・・・まさかとは思いますが、今からそこに行くって・・・・・・僕の後ろにいるなんて事は・・・ないですよね？】
「私エリー、今貴方の後ろから狙っているの・・・。」
【ガチで怖いんですけど、何やってんすか！？】
カメラが此方に向いていない剣君にはわからないのも当然だった。彼の操るドローンの後方、距離にしたら2m程の位置に私がいる。
位置を言葉で表すなら、私、剣君、敵機の順でその全てが、ほとんど同じ高度に存在し、その全てが5m以内の範囲に収まっていた。
「剣君、撃つからそこをどいて！！」
【Yes Sir！！】
視界内から白のドローンが右にずれて敵機が丸見えになった。
狙いは既に定めている。
撃てなかったのは剣君のドローンが射線を塞いでいたから・・・・・・
遮る物の無くなった空中で私はトリガーを引く。
逆さになった視界も撃ち出した弾丸には影響されない。真っ直ぐに飛びだした鳥もち弾が敵機に向かって突き進む。
「当たれーーー！」
二度目は無い。
驚きで動きが止まっているが、これが外れれば流石に機体は逃走に切り替えるはず。だけど、彩ほどじゃないが私だってこの距離なら運を実力で排除出来る。
僅かな距離を一瞬で零にして、弾丸は機体に見事に命中した。
ぶちまけられた鳥もちが機体のプロペラに絡みつく。前半分、都合二つのプロペラを強力な粘着力で阻害する事に成功。機体が前方に傾き、バランスを維持出来なくなって地面に向かって急速に降下を始めた。
私はそれを見送るように眺め、機体が完全に地面に激突したのを確認して、左の拳を握りしめた。
「よっし、最後の1台撃破ーーー！！」
【エリ姉さん、格好良すぎですよ。】
【流石エリちゃん。】
「ふっふん、私だってやればこれくらい何でもないわよ。」
両手を腰に当てて、逆さ状態でふんぞり返る。
「ほらほら、散々私にとやかく言ってた人は何か言うことがあるんじゃないの？」
・・・あれ、返事が無い？
突然、私達全員の耳元で衝撃音が鳴った。
「何！？」
ドーーーンと言う鈍く激しい音は、路地裏で真紀が純ちゃんを攻撃した時に出た音に非常に似ている。
【エリ、お前は先に本陣に戻れ、こっちはちょっと時間がかかる。後で彩を連れて合流するから、先に行ってろ！】
「ちょっと何言ってるの、そっちで何かあったの？」
そもそも真紀が未だ彩の所に着いていないのがおかしいのだ。こいつの足なら既に現場に到着して敵を蹴散らし、彩とC隊を救出するぐらい余裕でこなしているはずなのに、あまりにも時間がかかり過ぎている。
そして再び衝撃音が鳴り響いた。
今度の音はインカムからではない。金属製の物に強い力が加わった時にでも響く甲高い音、それが直に耳にまで響いた。
そう言えば、こいつ・・・・・・面倒な事になっているって言ってなかったっけ。そしてこいつがこのゲームで面倒と言う相手なら、残念ながら私にも四人ほど心当たりがある。
剣君が此処にいる以上、この場に出てきていても不思議ではない。
「真紀、誰と戦っているの！？」
【映像で見たでかいのだ、剣の馬鹿が見張りをサボったせいで既に何人かこのエリアに入り込んでいるぞ。こいつとは階段の途中でかち合って現在交戦中。だから彩、間違っても降りてくるなよ、巻き込まれるぞ！！。】
【・・・うん、私絶対降りていかない。二人を連れて屋上に引きこもる。】
【と言う訳だコイツが此処にいる以上あの人も来ている可能性がある、遭遇する前に本陣に逃げ込め。見つかったら逃げきれないぞ。】
真紀の判断は恐らく正しい。映像でも2人組で行動していたのだ、泥棒エリアに侵入してくるのも同時であっても不思議じゃない。
悪い想像が頭に浮かぶ、確かに私だと荷が重すぎる。
「剣君、周囲の警戒をお願い！」
【・・・・・・。】
「聞いてる、剣君！？」
【・・・・・・嘘だろ？】
呟いた彼の声を拍手の音が掻き消した。
パチ、パチ、パチと場違いな音が周囲に響く。
私は最初その音がインカムから流れた物だと誤解していた。
何故ならこの場所は地上から10m以上離れているのだ。私のような特殊な装置を使ったのなら話は違うが、普通の人はこんな所にまず来られない。
「エリ姉さん、上、鉄骨の上です！！」
剣君の声に従うように視線を足下の鉄骨に下げる。
ありえない何て言葉は彼の姿を見て直ぐに呑み込んだ。こんな非常識な場所ですら私に笑顔を向ける余裕さえ持ち合わせているのは、流石はパパの右腕と呼ばれているだけはある。
「お久しぶりですねエリちゃん、先程の一連の動きは実に素晴らしかったですよ。」
悪い予感はどうしてこうも当たるのだろう。今、この瞬間最も遭遇したくなかった相手が眼下にいるのは冗談抜きで勘弁してほしい。
「・・・お久しぶりです、佐々木さん。」
「さぁ、お迎えにあがりましたので、お父さんの所に参りましょうか。」
この瞬間、私は本職の警察から逃げなければならなくなったのだった。
