招かれざる人 22話
□□ 商店街大通り
【エリちゃん、受け取って！！】
急かすように私を呼ぶ声、その声に釣られて屋上を仰ぎ見る。
そこには屋上から身を乗り出して此方にバズーカ砲を投げようとしている彩の姿があった。
「わかった！！」
私は短く返事を返し、此処に投げてと両手を伸ばし飛び跳ねる。
彩の位置が敵側にバレてしまう危険も状況の変わった今となっては問題無い。
・・・何故なら、既にバレてしまっているのだから。
異変に気づいたのは彩が大通りの狙撃に切り替えて直ぐの事だった。
【ごめん、外した！】
耳に届いた失敗報告に私が顔を上げる。
彩が狙っていたのは大通りを監視する黒いドローン。先程まで連絡通路の手前で私達の動向を観察していたのだが・・・・・・。
「【 ばれてる！？ 】」
黒いドローンは急速に高度を上げて周囲の建物の高さを超える。私の位置からじゃ確信を持てないけど、カメラは彩を捕らえているように思えた。
屋上からの狙撃を警戒するように機体を左右に振り、狙いを絞らせないようなその動作はもう完全にばれていた。
・・・気づいているなら何で逃げないのだろう。
まるで此方の注意を引きつけているようにも思える。
【エリちゃん右！！】
彩の言葉に従い首を90度傾ける。
「あっ！？」
目に飛び込んで来たのは撤退を始めようとしているもう一台のドローン。南側から大通りに向かって来ていた機体が、反転して私達の前から遠ざかろうとしていたのだ。
「こらーーー！！逃げるなーーーーーー！！」
両手を振り上げて呼び止めようとするが当然止まってくれるはずもない。
そしてそんな事をしている間に、距離が離れていってしまう。
だから私達は直ぐに行動に移したのだ。
【エリちゃん、受け取って！！】
彩の声に反応して準備を整えて待つ。まるで池の中から餌を求める鯉のように、必死に両手をばたばたさせて催促をする。
【いくよ～～～。】
目標地点を私に定め、下投げでバズーカ砲が投げられる。ゆっくりと投げられた物は重力に引かれ私に目がけて落ちてきた。
両手を頭上に突き出し、真剣白刃取りの要領で投下された物を両手で挟み込む。
「はい！」
気合一閃、伸ばした両手にソレはすっぽりと収まった。そのまま私は首を僅かに傾け、続けて落ちてくるサイドポーチのベルト部分に首を通すようにして回収する。
「彩、そっちの一台はお願い。こっちは私が何とか・・・・・・してみる。」
【うん、気をつけて。】
私は視線を大通りに戻し、小道から敵を迎え撃っていた2隊に声をかける。
「皆、大通りの敵をお願い。無理に奪わなくていいから現状を維持して！それとA隊リーダーの滝本君と2名、私に着いて来て・・・今からあれを落とす！」
「「了解！」」
A隊を率いて私は南側に通じる小道に入った。
呼びかけたのは計3名。此処から先は大の大人が2人並べばそれだけで壁になってしまう程狭い。だから私は大所帯で動くよりも素早く移動できる少数で追うことを判断した。
一台のドローンを追跡する4名の泥棒。道の先頭を走るのは私、彩から受け取ったサイドポーチ(弾入り)のを腰に固定させ、バズーカ砲を両手で抱えるようにして全力で走る。その後ろをA隊で一番身長も高いリーダーの滝本君が続き、私の呼びかけに応じてくれた田中君と塩崎君の順で一列になって走り抜ける。
「あぁ・・・・もう！」
ドローンとの距離が離れていっているのに、南側の路地裏から2名の警察が此方に向かってきていた。
・・・間の悪いことに。
大通りから迂回してきた人達が此方に回り込んで来ていたのだ。
ルートを変更して先回りをする？駄目だ、大通りに戻っていたらそのまま逃げられる。
躊躇う時間は今は一秒だっておしい。
「このまま直進するからお願い皆、道を作って。」
それは彼等も理解しているのだろう。先頭を走る私の前にリーダー滝本君が躍り出る。そして残りの2人が私達を追い越し、3人が逆三角形の形を取った。
「・・・行くぞお前等！全力で道を切り開く！」
「「応！！」」
互いの勢力が1本の小道を走り抜ける。
・・・このままじゃ駄目だ。
このまま行けば確実に警察とはぶつかる。だけどドローンとの距離は縮まらない。元々の速度が違うのだから仕方ないのだけど、そうは言ってられない。
・・・・・・何か機体のトラブルでも起こらないと追いつけない。
そんな時だった。インカム装着者全員に連絡が入ったのは
【あぁ・・・暇です、暇すぎますよエリ姉さん！今更気づいたんですが、僕だけ全然ゲームに参加してない事ないですか？】
ゲームが始まってからずっと本陣に籠り、ひたすらドローンで監視作業を行っていた剣君が根をあげたのだ。声は疲れ果て、これ以上の監視はもう飽きましたと言わんばかりの声色に、本陣で机に寝そべる彼の姿を想像してしまう。
「ちょっと剣君、こっちは凄く忙しいの！全力で追跡中なんだから！」
彼の気持ちも理解できるが今は非常時。お互いの会話は常時流れているのだから察して欲しい。
【だって、こっちは動きのない映像の中、むさくるしいオッサン4名と性別不明所か人かどうかも怪しい獣を眺めているしかないなんて・・・・・・どんな休日ですか？エリ姉さんや彩ちゃんがいるのに、せめて可愛い女の子が見たいんです。】
「そっちに純ちゃんがいるでしょ。着ぐるみ着てるけど中身はきっと可愛いお姉さん系女子だよ・・・多分。」
【あぁ、それは絶対無いですね。・・・・・・あのクマ、道端に落ちている小石を弾丸のような速度で僕目がけて散々投げつけてくれやがりましたから、きっと中身は真紀さんと同じ原始人ですよ。コントロール悪いせいで商店のガラス割りまくって・・・・・本当に笑えますよ。ハハハざまぁ見ろ。】
弾丸の速度で店内に打ち込まれる小石を想像して私の顔が青ざめる。
・・・店の人やお客さんに当たってないよね。
「と・に・か・く、こっちはドローン追うのに必死なの！剣君は監視してて。」
【ああ、本当だ。・・・・・・何でエリ姉さん、周りの男性と同じ速度で走れているんですか？別にA隊の人達って足遅い訳じゃないですよね？】
彼の言いたい事はわかる。恐らく足の歩幅が違うでしょと言いたいのだろう。人より歩幅の小さい私は単純に足の回転数で補っているに過ぎない。その様は、真紀曰くお前の走ってる姿ってハムスターが回し車で遊んでる見たいらしい。
真剣に走っているのだから放っておいて欲しい。
だけど今はそんな事どうでもいい。
警察エリアの監視に置いていた彼が、何故私達の映像を見ているのか・・・
「ちょっと剣君、貴方今どこにいるの！？」
【何処にいると思います？】
こいつ、絶対わかった上で聞いているに違いない。
私は深いため息をついて上空に視線を向ける。
「どうせ監視をさぼって近くにいるんでしょ、なら、さっさと出てきて前にいるドローンを止めなさい！」
【了解、さぼった分は此処で支払いますよ。】
次の瞬間、言葉通り新たなドローンが私達の上空に参戦した。
警察側の黒いドローンとは対象の白いドローン。それが剣君が操作する泥棒側の偵察機だった。
・・・あんなに速いんだ。
地面を走る私達とはまるで違う。機械の翼で空を駆ける白い機体は、瞬く間に私達を追い越し、迫り来る警察の上空を通り越して目標に追いすがる。
二機の機体の速度は歴然としていた。
追ってきたのが地上にいる私達だけだと決め込んで速度を上げようとしない敵機と、機体の最高速度を持って追いかける機体。距離が縮まらない訳がない。
瞬く間に白の機体が目標の上空に陣取った。
【敵機の上空を押さえました。どうしますボス？】
「そのまま前に出て敵の進路を妨害、これ以上前に行かせるな！。」
【了解！！】
剣君が機体を一気に傾け、斜めに降下させる。
その動きは前に出ると言うよりは、最早ぶつけに行くと言った方が正しい。上空から斜めに切り込むように敵機の前方へと一気に躍り出たのだ。
カメラ外からの奇襲。
ドローンの下部に設置されたカメラでは、自機の上空から現れた剣君に反応する事が出来なかった。操縦者の驚きが機体に反映されたかのように大きくバランスを崩す事となった。
私は剣君の操る機体の動きに驚いた。
狙ってやったのだろうが機体スレスレで前に割り込みをかけるその腕と度胸。一歩間違えればお互い撃墜するのを承知の上で飛び込んだのは、余程自分の腕に自信がある証拠。ギリギリの襲撃にしたのは敵の操縦者に対して動揺を誘うためにやったのだ。
【敵機の頭、押さえました。】
相手の動揺で上下左右に揺れる機体に対して、まるで合わせ鏡のように同じ動きをして南側に侵入するのを防ぐ。
驚くべきは機体の操る精度と圧倒的なまでの予測だった。敵機の僅かな動きを察知しての先回り、それが相手の操縦者と比べて格段に優れているのだ。敵機が右に動こうとすれば、剣君は先に左に移動してみせる。機体同士の接触を避けたい相手の行く道を悉く潰しているのだ。
その様はたった一機にして空に壁を作り上げていた。
【エリ姉さん、次のオーダーをお願いします。】
行き場を無くした敵機が空中で静止状態に入り、二機が空中でにらみ合うような形を取る。
「オーダーは二つ。まずソイツをこの小道から逃がさないで。」
【いきなり難しい事いいますね。】
「剣君の腕なら問題無いよね？。」
先程の僅かな空中の攻防だけでもソレ事態が不可能では無い事は剣君本人が一番わかっていると思う。沈黙を肯定と受け取り、私は続きの言葉を告げる。
「次に機体の高度を下げさせて、今の高度だと滝本君に肩車して貰っても私の持っているコレじゃ届くかどうかわからない距離だから、少しでも射程距離を縮めたいの。」
何かを思案するかのように、剣君の返事が僅かに止まった。
【・・・一つ目は何とか遂行します。ただ、二つ目は考え直して下さい、とても危険です。】
私の考えを重々しい口調で剣君が否定する。
「・・・やっぱり、剣君でも厳しいんだ。」
現状彼一人にドローンの事を任せているのだ。何もわかっていない私よりも事の難しさを理解しているのだろう。恐らく無理に仕掛ければ敵機に逃げられる又は接触する可能性があるのかもしれない。
「・・・わかった。次の手を考えるから少しだけ・・・・・」
【そもそも滝本って誰ですかーーーーーー！？】
突然の大声に思わず顔を顰める。一体何なのよ？
「私の前を走ってる背の高い人だよ。ごめんね滝本君、少し手を挙げて貰っていいかな？」
年下の私の頼みを聞いてすんなりと手をあげてくれた。
【ほら、やっぱり野獣見たいな奴じゃ無いですか！？危険すぎますよ！】
状況が分からず前方の滝本君が此方に振り返る。私はそれに対して左手を突き出して、問題無いとアピールをして返す。
「ちょっと待って、何か凄く失礼な事を言っていない？大体危険ってどう意味なの？」
直ぐに返事は無く、何かを考えているのか独り言をぶつぶつと喋り出していた。そして何かの結論が出たのだろう。
【そうだ、今から僕がそこに行ってエリ姉さんを肩車をしますよ。】
・・・あれ、剣君ってもっとこう・・・・・・賢くなかったっけ？
「・・・馬鹿なの？君がそこを離れたら全く意味が無いでしょうが！？」
【だって、エリ姉さんの太ももに合法的に触れる機会なんて今を逃したら二度と無いじゃないですか！！】
力強く力説する彼の慟哭のような叫びがインカム装着者の耳に届いた。
言っている意味は分かるけど言っている意味が分からない。頭を空っぽにして聞いていたなら、あれ？もしかして私が間違ってたのかな？と思ってしまうほど剣君の声は真剣みを帯びていた。
「・・・な、何を言っているの！？あなた本気で馬鹿なんじゃないの！？」
【い～や、わかっていないのはエリ姉さんの方です。考えても見て下さい肩車ですよ、エリ姉さんバズーカ構えてるから無防備もいい所じゃないですか、僕なら触る所か全力で撫でまわしますよ！】
まるで意味不明な変態発言。私の頭では彼が何故そういう発言に至ったのかが理解出来ない。理解できないけど、改めて肩車された自分の姿を想像すると恥ずかしさがこみ上げてきて顔が赤くなる。
「ちょ、ちょっと待って、背中・・・・・・そう、背中を借りるね滝本君。やっぱりお互いこの年だと少し恥ずかしいからね。ねっ。」
滝本君の了承を得て作戦を変更。彼には踏み台になって貰う。
私の前方から、剣殺す、剣殺すと言う呪詛のような声が聞こえだしたが、聞かないことにしよう。
【本当エリ姉さんは、僕が注意しなければどうなっていたか。ねぇみなさん？】
私以外のインカム装着者の全員に同意を求めようとしたのだろう。・・・だけど返って来た言葉は予想以上に酷かった。
【あの、剣先輩・・・・・・その、気持ち悪い発言は止めて貰えないですか？狙撃の邪魔です。後、エリちゃんにあまり近づかないで、本陣にいる本体をぶち抜きますよ。】
【えぇええーーーーーー！？】
【本当に屑みたいな奴ですね。コイツが敵だったなら容赦なくB隊全員で潰してやれるのに残念だ・・・・・・。】
【ちょっと、何で初対面の人まで僕の好感度こんなに低いんですか？】
【そういや剣、お前面白い事言ってたよな、クマに石を投げられたとか。ちなみに私の位置からお前の姿見えてるんだよな。せっかくなんだ、原始人の投擲を味わって行けよ。クマと違ってしっかり眉間をぶち抜いてやるからさぁ。】
【ヒィーーーーーー！助けてエリ姉さん！】
すがるような声にも騙されない。前方の機体を睨みつけ彼に一言を告げる。
「・・・最低。」
【何でですかーーーーーー！？】
ただでさえ忙しい時に変な事を考えているのだ、しっかり反省して欲しい。そろそろ地上の方も敵と接触するので上は任せたいのだ。
「剣君、結局出来るの出来ないの、どっち！？」
【そもそも出来ないって言っても、やるしかないんでしょ？なら出来るって言っときますよ。】
「任せたから、出来なかったら真紀に狙撃して貰うから頑張って。」
【・・・どっちをですか？】
返事には答えず、私は意識を切り替えて前方から迫る警察に向ける。私達が彼等と接触するまでの猶予は少ない。互いが向かい合って走っているのだから当然だけど、此処は一気に駆け抜けたい。
私は前の3人に声をかける。
「皆、ここは任せるね。前の警察を飛び越えるから、滝本君、背中を借りるよ。」
「・・・喜んで！」
振り返った彼はとても生き生きとした目をしていた。そんな彼を恨めしそうに前の2人が睨みつける。
彼等は踏み台にされるのをわかっているのだろうか？靴を脱いでる暇などないから完全に土足なのだけど・・・・・・喜んで貰っていいのだろうか不安になる。
「そろそろ来るよ。気を引きしめて。」
既にお互いの顔が目視ではっきと確認出来る距離まで近づいた。
「田中君、塩崎君」
呼びかけた声に2人はもう振り向こうとはしない。既に視線は敵にのみ向いている。
「行って！！」
「「しゃぁあああーーー！！」」
私の号令と共に2人が速度を上げて駆け出す。
そしてそのまま警察に衝突した。
2人の両手が警察の肩を掴み、相手の動きを封じてその場に硬直状態を作り出す。
道幅一杯に広がった仲間の壁に向かって私達が速度を上げる。
2人の間にある僅かな隙間に向かって滝本君が頭を差し込む。両手は2人の腰に回し、全力で前へと押し上げる。
3人分の力が前線を強引に押し上げていく。
「エリちゃん、行って下さい！」
最後尾を駆けていた私は直ぐに跳躍の準備に切り替える。両手に抱えたバズーカを右手に持ち直し、曲げられた背中目がけて右足をかけた。
「行ってくる！」
言葉と同時に足の力を爆発させ、私は身体を跳ね上げる。
浮遊する感覚が私の身体を包み、全員の頭上を通り越していく。伸ばされた警察の手は私に触れることは無かった。
全力の跳躍は高く、そして遠くへと私の身体を運ぶ。
視線は上空に浮かぶ黒の機体を見据える。周囲の建物と比較して機体の高度が先程よりも下がっているのを確認した。剣君の健闘のおかげなのは言うまでもない。
それでも地上に足が着いてしまえば届かないかもしれない。
私は直ぐにバズーカ砲で狙いを定めようと必死に調整を行う。
・・・くっそ、空中だと照準がぶれる。
予想はしていたが想像よりも銃口が振られてしまうのだ。咄嗟に肩に担ぎ直して本来の体勢を取り、両足を左右に開いて空中で無理やり射撃の体勢を作り出す。
先程よりも照準が安定するが、狙い通りの場所に打ち出せるかは運の要素が強すぎる。
少しでも確立を上げるのなら余分な事を外さないといけない。
現在私に必要な事は、狙って、打って、着地をする、この3つを行う必要がある。その中で削れるものを考え。
・・・着地を捨てる。
奥歯を噛みしめて腹をくくる。頭の中から着地するための意識を無理やり除外して、割くはずだった意識を敵機のドローンに向ける。
体勢は不十分、でもこれ以上は望めない。この狙撃自体が完全に運任せに過ぎない事は自分でも良く理解している。
・・・・・・それでも。
祈るような気持ちで私はトリガーを引いた。
「当たれーーー！！」
撃ち出された弾の行方を確認する前に私の両足が地面に触れ、勢いを殺しきれずに身体が前のめりに倒れ込んだ。何度も地面を転がる中で、咄嗟に顔を庇えたのは職業柄なのかもしれない。
「「エリちゃん！？」」
皆が心配してくれるのを右手を突き出して大丈夫だと知らせる。
私は倒れこんだ身体を起き上がらせて頭を数回左右に振る。
・・・どうなったの？
結果を確認する為、閉じていた目を開き上空へと視線を向ける。
目に飛び込んできたのは剣君が操縦する白い機体。
・・・・・・そして、空にはもう一台の機体が飛んでいた。
