2組のファン 21話
□□ 階段
商店街の屋上へと続く階段、その最後の踊り場で2組のファンが激突していた。
「いいから、そこをどけお前等！！」
「どけと言われて、はいそうですかってなる訳ねぇだろボケ！大体お前等エリちゃんのファンだろ？寄り道してないでさっさと向こうに行けや！！。」
踊り場を陣取り迫りくる敵を押しとどめようとしているのが彩のファンの佐藤と鈴木。そして彼等の一段下ではエリーのファンである警察達が渋い顔をしていた。
彼等にとっては予想外の事だったのだろう。
言ってしまえば場所が悪い。
階段に押し寄せた警察は4名。C隊のちょうど倍の人数で襲撃をかけたのはいいが、問題となったのは階段の幅だった。1mにも満たない幅は1段に乗れる人数に制限が有り、どう頑張っても2人以上の人間を乗せる事は出来なかった。
それ故、警察の人数が倍であろうとC隊の2人が対処に割く人数も二人で十分だった。
互いの手が相手の手を掴み4人が手四つのまま膠着状態に入る中、更に2段下では残りの警察2名が仲間の壁に阻まれ待機を余儀なくされていると言った状況になっていた。
そして膠着状態になっている原因の一つに泥棒が上段を押さえている事も大きい。
C隊の2人と警察の間には1本のロープが張られていた。それは手摺りのちょうど下ぐらいの位置に張られ、下段にいる警察の胸辺りに配置されたソレは強引に突破するにもくぐり抜けようにも非常に邪魔になる位置に配置されていた。
「こんな所でこそこそしてる連中を見逃せる訳ないだろうが。大体、不用意にあっちに行ったら真紀さんに瞬殺されるわ！」
情けない言葉を吐いているが彼等の意見は正しい。
煙幕の向こう側から響いてきた仲間の悲鳴、それが大通りの惨状を見なくても警察側が劣勢に陥っている事は彼等にも予測出来ていた。
「・・・で、大通りに行くのが怖くて偶々発見した彩ちゃんを襲撃しようと考えた訳だ・・・・・・何それ、舐めてるの？。」
間が悪かったと言えばそれまでだが、自分達の推しが軽んじて見られているようで2人が苛立ちを覚える。
「俺達はエリちゃんのファンなんだぞ、それ以外の事はついでなんだよ。」
その言葉を発した瞬間、佐藤と鈴木の足が自然と動いた。
「「ぐぁあああ！？」」
同時に突き出すように放った蹴りが警察2人の身体を捕らえる。手四つの状態が離れ、2人の足が勢いに従うように階段から離れた。
一瞬の浮遊感の後に
「危ないだろうが！？」
後ろに控えていた仲間が支えに入る。彼等が怒るのは当然の事、足を踏み外すだけで危険なのだ。
「「・・・足が滑った？。」」
「滑ってないだろう！そもそもどこをどう滑れば人様の腹に蹴りを入れるような滑り方が出来るんだ！！」
仲間に背中を支えられ、お腹を押さえた警察2人が怒りを露わにした。
だけど2人は気にした様子も無く、互いに向き合い批難し始める。
「駄目じゃないか佐藤、人様を蹴るなんて。ほら、謝って。ちゃんと地面に額を擦りつけながら。」
「お前、自分の突き出した足を見てから喋ってくれない。後、何さらっと俺だけのせいにしようとしてるの？」
「巫山戯るなよ・・・・・・お前等。」
まるで悪気の無い2人の会話に、警察達が更に苛立ちを覚える。
佐藤と鈴木は真面目だった。
真剣だったからこそ、2人は無駄に軽口を叩く。
口論に持ち込めればそもそも儲けもの、それだけで時間が稼げるのだ。
現状は狭い場所に助けられているとは言え、力任せに来られたらそれだけで突破されかねない。
「悪いな、今うちのリーダー取り込み中なんだわ、出来ればさっさと帰ってくれねぇか？」
「・・・何をしているのか知らんが、折角のチャンスなんだ絶対捕らえさせてもらう。」
C隊の2人は大通りに駆けつけていった警察達を確認している。真紀の煽りによって頭に血を上らせて全力で大通りに足を走らせる姿はとても賢明とは思えなかった。既に大通りは泥棒達に占拠されており、彼等の人数ではどうこう出来るレベルではない。
それなら、此処にいる彼等のように勝率も高く被害の少なそうな場所を選ぶのは正しい。
しかし鈴木は警察の人達を見下ろしながら口元を歪める。
「いや～凄いなぁ君達、仲間がSOS出してるのに年下の女の子が怖くて近づけもしないなんて」
「・・・・・・。」
大げさに驚くような素振りを見せる鈴木を警察達が睨みつける。
だけど4人の敵意の籠った視線に怯む事は無かった。何故なら、相手が怒っているように鈴木自身も彼等に対して少なからず苛立ちを覚えていた。
彼等は彩を捕まえる事をついでと言った。
警察側の勝利条件は泥棒側の全員逮捕。戦略的に誰を狙う等の優先順位はあるとしても、泥棒を捕まえる事自体についでは無いのだ。
純粋ではない。
ゲーム自体を楽しむと言うより、誰かの目に留まりたいと言う気持ちが表れている。
そもそも泥棒側のLINKSファンは推し以外のメンバーを軽んじる発言等はしない。剣のような例外はあるが、それは被害者だから言える事だとある程度は納得している。そして警察エリアでのエリーの仮説もあって、彼等がエリーの特殊なファンだという事を改めて理解した。
「あぁ・・・そうか、確か警察側のリーダーはエリちゃんのお父さんだったんだっけ。厳しそうな人だよね。ゲームだからって変な考え出そうものなら、只じゃ済まないのもわかるよ。それは路線変更してポイントを稼いでおきたくもなるよね。」
彼等の考えていそうな事を推測して鈴木の口が滑らかに動く。
「・・・・・・あんたら、耳を塞いだ方がいいかもしれないぞ。」
友人が徐々に普段通りの様子に戻っていくのを見て佐藤が周りに警告を促す。
だけど敵である彼の言葉を聞く者はいない。そして鈴木の口も止まらない。
「なるほどね、君達は今回のゲームで少しでもエリちゃんとお近づきになれたらなんて期待に胸をふくらましちゃったんだ・・・・・・はぁ、やだやだ、これだから直結厨は本当に浅はかで困る。」
「ちょっと待て！何だこいつ人畜無害そうな顔してとんでもなく毒を吐くぞ！？」
猫をかぶっていた訳では無い。
初対面の人には礼儀正しく優しく接する、それは彼自身が心がけている事だった。それなら何故、彼等に対して酷い事を言うのかと言えば、鈴木自身に基準があるからに過ぎない。
鈴木と言う人間は基本的にはいい人である。
優しい人には優しく接し、自身の苦手な人に対しては当たり障りのない返答で返す。人によって返す程度の差はあれど、無闇に敵を作るような事はしないのだ。
彼が言葉に棘を持って話すのは気の許せる親しい人間に対してか、もしくは敵になっても構わない人間と決めた場合なのだ。
「大体君達もいい大人だよね？好きな子虐めて喜ぶ小学生男子じゃあるまいし、いい加減そう言うのは止めた方がいいと思うんだけど・・・・・・見ていて凄く恥ずかしいよ。」
「・・・そろそろ押さえた方がいいと思うぞ。」
佐藤が横目で視線を送り小声で話しかける。やり過ぎは逆効果になりかねないと思っての発言だったが、鈴木が手でそれを制止する。
警察の面々は顔を赤くして、何かを言い返したいのだけれど怒りのあまり言葉を上手く繋げる事が出来ない。
「人の趣味にとやかくは言いたくは無いのだけど、君達もファンならもっと見るべき所があるんじゃないかな？彼女の魅力はソコじゃないだろ、特別じゃないから惹かれるんだろ。」
「「・・・・・・。」」
エリーに対しての侮辱ではない。この言葉は他ならぬ彼女自身の言葉だった。
LINKSのファンなら必ず見る動画があった。
何てことのないメイキングビデオ。30分程に纏められたビデオはLINKSの様々な舞台裏の出来事を収録したものだった。
だけど多くのファンに取っては特別な映像になっている物。
同じ物を見ている筈なのに、こうも感想が違う物なのかと鈴木は落胆する。
説教をする気は更々ない。自分が彼等より優れているとは思っていないのだから、鈴木自身何かを伝える気持ちは微塵も無かった。
ただ、推しでは無い自分達でも覚えている。
向けられたマイクに照れくさそうに話しかけるエリーの姿が。
”私の歩幅は小さいんです。アイツが一歩進むのに私なら2歩分かかってしまう。普通に歩いていたらその差はどんどん開いていく。だから同じ速度で歩くのなら余分に身体を動かさなければいけないんです。少しでも足を止めれば私はきっと二度と追いつけなくなる、だから止まれない、止まりたくないんです。”
そう映像の中で語った彼女はどこか誇らしげだった。。
絶え間なく続けている自分の努力よりも、そうまでしないと追いつけない親友を自慢するように。
「・・・本当、ファンが不幸を願うなんて救われないよ。」
「・・・・・・・。」
言葉を返す事が出来ず警察達は鈴木の真っ直ぐな視線を避けてしまう。
「意外だな、お前がまともな事言うとは。」
真剣な顔で語る友人の方に佐藤が首を向けた。
だけど鈴木は警察達から視線を外さない。咎めるような視線はそのままで、ズボンのポケットに手を突っ込んで目当ての物を取り出す。
取り出したのは丸く小さな黒色の玉だった。
目の前の警察を見ながら鈴木がほくそ笑む。そして玉を持った手を持ち上げ、
「・・・・・・かかったな、馬鹿が！。」
自身の前方、即ち警察達の手前の階段を目がけ勢いよく玉を叩きつける。
その瞬間、中に仕込まれた煙が一斉に階段を包みこんだ。
叩きつけたのは煙玉、連絡通路で彩の補助をしていた時に1つ分けて貰っていた物だった。
「げほっ、ごほっ、何だ、何しやがった！？」
「手摺りに捕まれ！」
突然視界を遮られ、警察達が手摺りに捕まり口元を押さえる。
「今だよ佐藤、相手が怯んだ。チャンス到来だ。」
全力で今が好機だよと言って笑顔を見せる友人に佐藤が口を開く。
「お前・・・・・・ただのくそ野郎じゃねぇか！？」
「ははは、褒めるな褒めるな。当然の事をしたまでさ。」
「当然の事って何！？もうちょっと会話を続ける努力をしろよ。大体何なのあの前振り、あいつら説得しようとしてたんじゃねぇの？」
佐藤はてっきり会話で時間稼ぎをするものだと思っていた。鈴木の会話は度を超えている警察側のエリーのファンに対しての警告であり、少しでも更生させようとしているのかと思い、”あれ以外にいい所あるんじゃね？”と思った矢先の事だった。
「いや、隙を伺ってただけだよ。エリちゃんの話題を出せば彼等なら反応すると思ったからね。」
「最低だなお前、マジで友達止めてくれない。」
「つれないこと言うなよ親友。ほら、いくぞ！」
「・・・ああ、くそっ！」
自分達で仕掛けたロープをくぐり、煙に包まれた中心に彼等は飛び込んだ。
時間稼ぎを捨て、自ら作り出した硬直状態を崩す為に。
