狙撃 20話
□□ 泥棒エリア大通り
警察側と泥棒側、ゲームスタート時の両軍は30対20。数の上でも戦闘力でも上回っていた彼らが、この泥棒エリアにおいて完全に立場が逆転していた。
地面に降り立った私は余裕を持ったまま5人の警察を見据え合図を下す。
「囲めーーーーーー！。」
発した号令に呼応するように2隊が薄くなった煙幕の中から飛び出し、5人の退路を塞ぐように現れた。
逃げ道を塞がれ人数差の優位も消えた彼等は、互いの背中を預けるようにして囲いの中心で固まってしまう。その様は狼の群れに放り込まれた羊のように、いつ襲いかかってくるかもわからない恐怖に耐えているようだった。
そんな彼等には申し訳ないのだけど、こちらも手を抜くわけにはいかない。
私は彼等にとっての死刑宣告を下す。
「・・・全員かかれーーーーーー！！。」
「「うぉおおおーーーーーー！！」」
大通りに雄叫びを響かせ、泥棒達が一斉に襲いかかった。
数の暴力、警察エリアで散々私達が苦しめられた事が彼等に降りかかる。逃げると言う選択肢は既に無く、迫りくる人の波に抗おうと必死で手を振り回す。
彼等は選択を誤ってしまった。
もし彼等が冷静で囲いの一点突破にかけていたら助かる可能性もあったかもしれない。だけど囲いの輪は既に5人に接触している。命綱の銃を守る為に振り回した手は、今は泥棒の手と取っ組み合いになっていた。
応戦はしている。だけど数が足りない。
LINKS3人と剣君、そしてC隊の2人を除いた残りの全員の突撃。
両軍の手の数が文字通りちがうのだ。2本の手で幾ら応戦しようが此方の数はその倍、仲間たちのフォローに周る余裕は端から存在しない。掴まれたらその瞬間に、別の手が伸び銃を奪いに襲いかかっていた。
最早勝敗を見るまでも無い事ぐらい、私も理解していた。
次々に上がる戦果報告を聞きながら、後方にいる真紀に振り返る。
「どう、何台いる？」
突撃命令に参加せず周囲の確認をしていた真紀が不満そうな顔を示していた。
「・・・2台だな、連絡通路の後方に一台、私達の後方のアジトの横の小道から向かってきているのが一台。一応言っておくが連絡通路の方のドローンには視線は向けるなよ。」
手に持った拡声器で自分の肩を叩き、真紀が不機嫌そうに呟く。3台を引きつける筈だったのが現実には2台、それも1台は調査の進路上で此方に向かって来ているに過ぎない。
向こうにパパがいるのを忘れていた。
ゲームとは言え警察側のリーダーをしているのだ、操縦者が好き勝手をするのを良しとしないのは考えればわかる事だ。
「まぁ、横で日本一怖いオッサンに睨まれたら従うしかないのは気持ち的に理解は出来るがな。」
「悪かったわね、日本一怖い親で。」
「それは言いとして、どうやら彩が到着したみたいだぞ。」
【エリちゃん、狙撃ポイントに到着したよ。】
私は耳から流れる彩の声に安堵した。
それにしても真紀の索敵能力には呆れてしまう。目で確認した訳でもないのに、向けられた視線で気づいたと言うのだろう・・・本当に規格外すぎる。
【北側の通りから警察3名がそっちに向かっているよ。】
既に真紀は顔をそちらに向けている。それに習い私も通りに顔を向け、警察3名を確認。
彩がそれを確認していると言う事は、警察達が向かって来ている通りの建物の上・・・・・・ドローンの位置が悪いせいで此処まで移動したのか。本陣近くまで誘き寄せて入ればこの位置にはいない。
「了解、注意するわ。で、その位置にいるって事はもしかして連絡通路が邪魔になってる？」
彼女の腕なら一撃目を当てる事に関しては心配していない。ただ、今のままだと高度が下がれば連絡通路が邪魔になって狙撃が出来ない可能性が考えられる。
【流石エリちゃん、話が早い。凄く邪魔。】
「わかった。彩の合図で皆を後退させて誘き寄せる。他に問題はある？」
【現在大通りの1台のみ目視で確認、1台は北側に移動していて残り1台が確認出来ず。】
建物が死角になって此方に接近してくる1台は彩の目ではまだ確認できていないのか。
現状で狙撃可能なのは1台のみ。 だけど1台の通信が途絶えたら直ぐに他の操縦者も気づく、出来るだけ間をおかずに狙撃して貰う必要がある。
「真紀、2台のドローンの巡回ルートは覚えている？」
普通の人なら戦闘行為を行っていて周囲の状況を把握するなんて不可能だけど、真紀なら大通りに入っていればある程度の距離までなら捕捉しているはず。
「南側のはエリアの境界から順に奥まで調べてきている感じかな、時々大通りに姿を見せてたから間違ってないと思う。北側のは・・・・・・多分パパさんに怒られてると思うぞ。私達の後ろの本陣前で大分長い事監視していたからな。順当に考えるならこっちの通りから、そろそろ顔をだすんじゃないか？」
真紀の言っているのは彩から報告のあった通り、現在3人の警察が迫って来いる場所を指している。
「あっ、入って来たぞ。」
・・・・・・流石人間索敵機。と言うかどういう目をしてるのよ、全く見えてないんですけど？
「彩、そっちの通りに1台入って来たから2台に集中して、残り1台はこっちで対処するから狙撃が終わったらバズーカ砲に鳥もち弾を詰めて真紀に投げつけて。」
【了解、此方も準備に入るね。】
恐らく北側から入って来たドローンも前方を走る仲間の存在には気づいている筈、なら念には念を入れておいた方がいい。全力で大通りに向かう仲間の姿を見れば、途中でパパに止められても言い訳する大義名分にはなるだろう。
「真紀、警察の皆さんに一言どうぞ。」
個人的にはあまりしたくないけど背に腹は代えられない。要点はぼかした、でも多分真紀には伝わる。
適材適所と言うのだろう。こう言うのは得意分野の人間に任せるのが一番いいのだ。
「任せろ、大得意だ。」
真紀は明白な溜め息を吐いた後に拡声器で喋りかける。
「ほんと情けねぇなお前等、もちっと根性見せろよ。威勢が良かったのは最初だけなんですかぁ？」
その言葉で場の空気が変わった。
既にゲームをリタイヤした警察の人達に向かって死体蹴りを開始したのだ。
「まぁ、小学生を虐める事しか出来ないような軟弱な奴らにそんな大層な事が出来るとは思えないがな。」
次々と浴びせられる罵倒に意気消沈していた警察の目に怒りと言う名の火が灯った。
気の弱い人なら萎縮してしまいそうな敵意に晒されながら、真紀はその全てを無視して更に続ける
「あれれ～、もしかして本当の事を言われて怒っちゃったのかな？そっちのお友達も随分勢いよく走り出したけど実は図星だったのかな～?」
左に振り向き通りから迫り来る警察にも十分に言い聞かせ、口元を歪める。
「おいおいどいつも怖い顔してるな～、お前等ヒーローなんだろ？だったら現場に駆け付ける時はそんな顔してたら駄目だぞ。それじゃまるで自分達の方が悪人ですって言ってるように見えるんですけど。」
使っているのは拡声器、元より周囲一帯に声は充分に響き渡っている。
つまり泥棒エリアに侵入している全員がそれを聞いていた。
・・・当然の事ながら迫りくる警察達は怒っていた。
だけど、徐々にテンションを上げていっている真紀には関係ない。
「私達はいつまで待てばいいんでしょうか、もっと本気で走って欲しいんですけど。・・・あっ、ごめん、もしかしてそれ全力だった？真紀ちゃん足が速いからまさか成人男性がそこまで遅いとは思ってなかったわ～。」
煽りを止める気は一切無し。普段の真紀なら此処まで言わないのだけど、お祭り気分も相まって実にノリノリになっている。
・・・さて、そろそろ止めよう。
私は充分に距離を取った後に屈伸運動を行う。
そして全力で駆けだした。
自身の持つ最高速度で真紀への最短距離を突き進む。
駆ける足は力強く、十分な助走を持って勢いを溜めて宙を舞う。
両の足を突き出すように伸ばし、残りの距離を低空で飛び越える。
「はっ、何が警察だ笑わせる、所詮お前等はただの犯罪者予備・・・・・」
そして、煽ることに夢中になっている真紀に飛びかかった。
「誰が小学生よ、私は18だって言ってるでしょうが！」
「ぐはっ！？」
突然のドロップキックを腹に食らい、強靱な真紀の身体がくの字に曲がり後ずさる。手から拡声器が離れ、宙を舞ったそれを私の手が奪い取る。
「・・・お前、喋ってる時に鳩尾はマジで止めろよ。洒落にならんぞ。」
真紀は腹部を押さえて身体を屈めぼそぼそっと呟いた。
「どうせ大して効いてないんでしょ？ほら、そんな所にいたら邪魔になるから。」
「鬼かよ！？。ちょっと私に対しての扱いだけ雑じゃねぇ！？」
抗議を続けようとする真紀を手で追い払い、私は視線を上には向けずインカムに話しかける。
「彩、どう？ドローンの進路は変わってない？」
【・・・・問題無し、これより狙撃に入るよ。】
□□泥棒エリア大通り北側の屋上
彩は視線を通りの一区画に絞る。
大通りへと向かうドローンは先程確認した時よりも速度が早い。操縦者の気持ちを反映しているのか、少しでも早く大通りへと駆けつけようとしていた。
それに対して彩は眼下の通りに網を張る。数十ｍ先の居酒屋の看板を目印にそこから自身のいる場所の5m先の地点までを射撃範囲に定め、ドローンの軌道を頭に描く。
イメージを固めた彩は地面に片膝をついてライフルを構える。
(・・・角度はもうちょい左かな。)
スコープを覗き込んで距離を測り彼女の細い手がミリ単位で射角を調整していく。僅かな位置のズレが数十メートル先では狙いの場所に当たらない事がある為、その作業は精密作業のような繊細さで行われる。
調整が終わった彩は、一度呼吸をした後に息を止めた。
僅かでも照準が狂わないように身体を固定する。動かすのはトリガーを引く為の指だけでいい。
（お願い、いい子だからそのままこっちに来てね。）
トリガーにかけた指を前後に揺らし、自身の定めた地点にドローンが侵入してくるのを待つ。
僅かだけどとても長い時間。
待機する間に彩は自分の集中力を研ぎ澄ます。余分な外の情報を捨て去り、使用する情報にフィルターをかけ狙撃に必要なものだけを選別していく。
不必要な視界の広さを削り、瞬きを固定して、耳を閉じる。
自身の集中力が高まるにつれ隣にいた2人の姿は見えなくなり、聞こえていたエリーの声が徐々に遠のいていく。溜まり続ける口の中の唾液にすら今の彩にはどうでもいい。
外れるかもしれない不安は今は無くていい。
2人が此処にいなくても不安に思わなくていい。
今のこの時だけは、私の指さえあればいい。
最後に自分の思考を一つだけ残して他を閉じる。
・・・・・・そして彩の中から音が消えた。
一呼吸程の時間を置いてドローンが彩の領域に触れた。
(・・・今！！）
引き絞られたトリガーが弾丸を撃ち出す。
屋上から放たれた弾丸は前進してくるドローンに目がけ斜線上に突き進む。
彩が狙ったのは機体の上部に左右対称で配置されている4つのプロペラの手前の左部分。そこにライフル用に調整された特性鳥もち弾を放ったのだ。
僅かなズレも許されないその一撃を彩は見守る。
標的に迫る弾丸は空気を裂くような速度で飛来し、ドローンの接触領域に入った。
進路上を前進してくるドローンと屋上から放たれた弾丸。2つの飛行する物体の互いの距離はゼロになり
(・・・当たれ！！)
祈るように放った彩の弾丸は見事に着弾した。
弾丸が破裂する音とともに中に仕込まれた強力な鳥もちがプロペラの1つに絡みつく。
高速で回転していたプロペラは強力な粘着力によってその回転を強制的に静止され、機体のバランスが崩れ沈みこむように高度を下げた。
「「よぉっしーーー！」」
拳を握りしめ喜びを噛みしめる2人とは違い、彩は次の動作に移っていた。
次弾を装填する為に素早くボルトハンドルを起こして後ろに引き、薬室に鳥もち弾を装填してボルトハンドルを戻す。一連の動作を素早く的確に行い、視線をドローンに戻す。
「・・・落ちてない。」
操縦士の腕がいいのだろうか、ドローンは速度を緩め左右に振られながらもまだ前進を続けていた。
止めをさす為に彩は静かに銃口を向け狙いを定める。
先程みたいに素直に直進してくる訳ではなく、その姿は体勢を立て直そうと必死に藻掻いているようにも見えた。
「ごめんね。」
手にかけたトリガーを再び引き、二度目の射撃がおこなわれた。
不規則に動くドローンだが彩の狙撃は二枚目のプロペラを打ち抜く。
そして完全にバランスが取れなくなったドローンは商店街の建物に衝突して地面に叩きつけられた。動かなくなったのを確認して彩が次弾に装填を行いながら報告を入れる。
「一機撃破したよ。エリちゃん、後退して。」
【わかった。全員後退ーーー！。】
エリーの声が大通りに響き泥棒達が後退を始めた。
装填を完了した彩はすぐに大通りへと狙撃ポイントを切り替え、現在のドローンの位置を補足する為、目視で連絡通路の方に視線を向ける。
「このまま狙撃に入るよ。」
移動を開始したドローンが連絡通路の上を通り抜け、再び同じ高度に戻った。
狙うのならこのタイミングがベスト。
その時だった。
屋上に繋がる階段の方から音が響いて来たのは。
カーン、カーンと駆け上がるような足音は複数で、確実に何者かが屋上に向かってきていた。
狙撃に入る直前で位置の調整を行っていた彩は、その音を聞いて動揺してしまい銃口がぶれる。
「ど、ど、どうしよう！？」
焦りからか階段の方を向いて再び大通りの方に目を向ける。それを自分では気づいていないのか何度も繰り返してしまう。
狙撃しなくてはいけないのに、階段から迫る警察の対処もしなくてはいけない。優先しなくてはならない事が増えて、彩の思考は混乱状態になった。
【彩、どうしたの！？何かあった！？】
「えっ、えっと階段の方から警察がワーってなってて、それでいて狙撃しなくちゃで。」
伝える言葉が上手くでてこない。直ぐにでもどちらかを選択しなくてはならないのに、彩は大通りと階段の方を何度も振り向いてしまう。
そんな彩のインカムを鈴木が取り上げる。
ビクッと反応した彩に優しく微笑みかけエリーとの会話を始めたのだ。
「エリさん、すいません。こっちに真紀さんを派遣して下さい。」
【・・・ごめん、そっちに流れてたんだね。状況は？】
「恐らく複数人がこっちに向かってきてます。僕達だけでは対処出来ない可能性があるので援軍をお願いします。」
【わかった。真紀、インカム受け取ったよね。C隊の救出をお願い。】
【OK、すぐ行く。お前等、名前は？】
「鈴木と佐藤です。」
【覚えた。私が行くまで時間稼ぎ頼めるか？】
真紀の言葉に鈴木が佐藤の方を見て、”いけるよな”と確認を取ろうとする。それに対し佐藤が無言で手を振って了承をする。
「その為に僕達はいますから・・・・・・それに幸いな事ですが、時間稼ぎするならうってつけの場所ですので」
今から駆けつければ、恐らく階段の何処かで遭遇する。
そこでなら勝算は無くても時間稼ぎをする事なら出来ると言うのが鈴木の読みだった。
【悪いな本来なら私の役目だが、お前達に任せる。】
「了解しました。」
そう伝えて鈴木はインカムを再び彩に渡す。
「そう言う訳なので、僕達はいきますね。彩ちゃんはもう一機の撃墜をお願いしますね。」
「さっきの狙撃格好良かったですよ。こっちは適当に時間稼ぎしてくるんで、さっさと片付けてくださいよリーダー。」
彩が自分の顔を両手でパーンと張り、混乱していた頭を引き締める。
情けない姿を見せてしまった。彼等は自分より先輩だけど、今の自分はそんな彼等を指示する立場にある事を理解した。
立ち去ろうとする2人の背中に彩が声をかけようとした口を一度閉じる。
口から出そうになったのは謝罪の言葉、でも自分が伝えたいのはそうじゃない。力強く、私の方は心配ないと言う気持ちを精一杯込めた言葉。
「有り難う2人とも、こっちは任せて。」
2人は目を細め、彩の姿を目に焼きつけた。
そして階段に向かって走り出す。
「それでこそC隊の姫君だな。」
「お前、よくそんな恥ずかしい台詞が出てくるよな、頭の中どうなってんの？。」
軽口を言いながらも互いの頭の中には先程の彩の顔が残っていた。
「僕は臆病だからね。軽口でも叩いていないと怖くて仕方ないんだよ。」
「じゃ、どうする隠れているか？」
階段の時にした会話の仕返しとばかりに返したつもりが、それを鈴木は即座に否定した。
「ハハハ無い無い。あんなの見せられちゃ、怖くて隠れてるなんて恥ずかしくて出来ないよ。今はみっともなくてもいいから役に立たなきゃって思う。」
「珍しく意見があったな。それじゃ、彩ちゃんの為に精一杯働け。報酬はさっき貰っただろ？」
先程の笑顔はTVの向こうから放たれる一ファンに向けての物では無かった。共にゲームの中で共闘する仲間に対しての笑顔だったのを2人は気づいていた。
気づいただけに自然と身体に熱が籠る。
「・・・ちょっと貰い過ぎた感じはするが、その分は今からの働きで返すしかないね。」
「そいつは結構だ。で、くすねて来たロープは今何処にあるんだ？」
突然の佐藤の発言に鈴木が目を見開いた。
発言の意図がわからなかった訳ではない。ただ、何故伝えていなかった事を知っているのかと
エリーから作戦の指示を受けた際に鈴木は直ぐに連絡通路に向かわなかった。佐藤だけを先に指示された場所に先攻して貰い、自身は僅かな時間別行動をしていた。
先に行ってくれとしか言わなかったので、何をしてきたか等は彼に伝えていない。
「・・・良くわかったな。君、時々凄く冴えてる時があるよね。」
鈴木がジャージの上着を捲るとそこには腹にロープが巻き付けられていた。
「右も左もわからない商店街だぞ、俺達がわかるのなんて本陣とアジトしかねぇよ。それ以外は正確な位置を教えて貰った店ぐらいだ、時間も無いし持ち運べる物も限られている。なら盗んで来るのは注文された品と同じ物だと思っただけだ。」
「人聞きの悪い事言うなよ。ちゃんと源次郎さんの名前でツケて来たんだから、必要経費で通るんじゃないかな。」
反省した風にも見えず佐藤は自分の友人に顔を顰める。
人の好さそうな顔をしているが自分のほうがよっぽど無害だと思い知らされる。
「それで買って来たのはいいけど僕都会育ちだからさぁ、こういうの佐藤なら日常的に使っていただろうう？」
「ちょっと待てお前、何俺の地元ディスってるの？」
「そう言うのいいから設置は任せるよ。予定としては踊り場の手前がいいと思うけど異論はある？」
佐藤に異論は無かった。仕掛けるなら自分もその場所だとは考えていたのだ。笑顔で渡されたロープをそのまま投げ返してやりたい気持ちもあるが、これが無ければ足止め事態も難しいのは理解している。
「ないなら急ごう。従者の仕事は素早く丁寧にしなくちゃいけないからね。」
2人が目指すのは屋上に続く最後の最後の踊り場。
そこで自分達と同じファンを迎え撃つために。
