2人の従者と姫君 19話
□□ 泥棒エリア2階廊下
「はぁ・・・はぁ・・・2人とも速すぎだよ～。」
目に涙を溜めて先行する2人の後を彩が必死に追いかける。
現在彩一行が目指しているのは西側にある商店街の屋上だった。
指定された狙撃ポイントに向けて移動をしているのだが、彩の姿はいつの間にか最後尾に転落していた。連絡通路を勢いよく飛び出したのはいいが、C隊の２人との速度の差は歴然で、今も互いの距離はどんどん開いていっている。
「何で、何で、絶対にこんなのおかしいよ～～～。」
余分な荷物を背負っているからなのかな？自分は肩にライフルを下げ、右手にバズーカを抱えながら走っているのだ。もしかしてそのせいでは無いのかな？彩はそんな事を一瞬考えるがそんな事は無い。
彼女の足は決して速くない。一般的な女子高生の平均的にも達していないのだ。
本気で走っても小学校の低学年にも負ける足の遅さは徒競走をすれば当然のビリ、C隊の2人の背中が一秒事に遠ざかるのは当然の事だ。
恨めしそうに2人の背中を睨みつけるがそれで自分の足が速くなる訳では無い。
そもそも彩は子供の頃から運動全般が苦手だった。
そしてそれはアイドルの仕事にも支障をきたしていた。何故なら、彩は新しい振り付けを与えられた時が一番困るのだ。
振り付けを覚えるのは問題なく出来るのだが、身体がその動作を実行しようとすると自分のイメージ通りに動いてくれないのだ。だから動きにズレが生じてメンバー2人の動きと合わないのはいつもの事。
歌はLINKS内で一番上手いが、踊りは遠く及ばない。でもそれが通用する程甘くないのは彼女にも理解が出来ている。だから自分のせいで振り付けの難易度を下げさせる訳にはいかなかった。
振り付けが増える度に彩は2人より多く練習をする。何度も腕を振り、手を上げ、ステップを踏む。一連の動作を身体に叩きこんでイメージした自分の動きとズレが無くなるまで何度も何度も繰り返すのだ。
踊るのは好きじゃない、運動する事も好きじゃない。
LINKSの2人が難なくこなせる事が彩には難しい。
人より運動神経が劣っているのは所属する事務所に入る前にはとうに理解していた。
それでもテレビの向こう側に周らなかったのは大好きな姉達がいたからだった。他人から見たら才能が無いと一括りにされそうな程酷い動きでも、それでも彩なら出来ると信じて待っている2人の姉達。いつも自分の努力を最後まで見守っていくれているから。
だから任された事はやり遂げたい。
「・・・全速全開～！！」
言葉に出しても変わるのは微々たるものだけど、それでも幾分かは速度が上昇した。だけど既にC隊の2人は2階廊下を渡り終え、屋上へと続く階段の手前で待機をしていた。
「彩ちゃん、後少しです頑張って下さい。」
「もっと本気で走って、そんな事じゃ警察に補足されますよ。」
飴と鞭。C隊の2人の性格は対照的だった。
人柄も良く優しく接する鈴木と、無愛想で少し厳しく接する佐藤。2人は同じ大学に通う同学年で友達同士。真面目そうに見える鈴木の方はベリーショートにした髪を茶色に染めていて、不真面目そうに見える佐藤は黒のロングヘアー。体格は2人とも平均的でお互いに特別運動が得意と言う訳では無い。
それ故、佐藤は慎重になっていた。
今いるメンバーで集団に襲われたら対処出来ないと考えていたのだ。
その推測は正しく、それを踏まえた上でエリー達が大通りで立ち回っているが、別働隊の方に警察達が流れてないとは限らない。
「はぁ・・・はぁ・・・到着～。」
息を切らせて立ち止まった彩の肩は、限界とばかりに上下に揺れていた。
「お疲れ様です。さぁ、もう一踏ん張りですよ。」
「・・・・・大丈夫。まだ、まだいけるよ。」
「俺等C隊のリーダーなんだから頼んますよ。」
「はぁ・・・はぁ・・・任せてよ、まだ私は、ほ、本気を、出して無いだけなんだから。」
親指を立てて問題は無いと主張する彩に佐藤が呆れた顔を見せる。
「そんなに息を切らして本気じゃ無いなら、一体いつが本気なんですか？」
「・・・佐藤君の意地悪。」
頬を膨らませてそっぽを向く彩。そんな彼女の手から佐藤がバズーカ砲を奪い取った。
「取りあえずこれとライフルは預かりますよ。走りにくいし、少しでも身軽になった方が良い。」
彩の使用している玩具の銃だが、魔改造が施されている為それなりの重量がある。そのせいで彼女のバランスが崩れ、動きを阻害しているのだ。
彩は肩に下げていたライフルを差し出された手に受け渡す。
「・・・有り難う。」
素直にお礼を言われ佐藤が視線を逸らす。少しだけ赤くなった彼の顔を彩は見逃さなかった。それに対して鈴木がフォローに入る。
「無愛想で口も悪いけど意外と良い奴ですよ。」
「今から狙撃をしようとするんだぞ、息が乱れたままだと当てられないってだけだ。」
「ふふ～ん、わかった、佐藤君はツンデレなんだ。」
勢いよく発言した彩の言葉に鈴木が吹き出した。
「そっかぁ、考えればそういう所あるよな佐藤は」
「違う！笑っていないでさっさと先行しろ。迂回してきた連中がこっちに回り込んで来てるかも知れないんだぞ。」
「ツンデレ、ツンデレ～♪。」
「それ以上言うと彩ちゃんでも叩きますよ。」
ぎろりと睨みを効かせると彩がひぃっと叫んで後ずさった。
そんな二人のやりとりに笑いを堪えようとしていた鈴木が我慢できずに再び噴き出す。
「いいからとっとと行きやがれ！」
足蹴にされた鈴木が笑いを堪えつつガラスの扉を開ける。
そして階段に足を踏み入れようとした瞬間彼の足が止まった。
まるで何かに遭遇したかのように鈴木がその場で停止したのだ。
その動きを見て2人に緊張が走った。敵がいるのか？一瞬その事が脳裏によぎる。
途中まで開け放ったガラス製の扉がゆっくりと戻り、現状を確認した鈴木が手で窓際に寄るよう二人に合図を出す。
「目標を発見しました。もうすぐ僕達の横を通ります。」
捕捉されないように壁際に寄った3人の横をソレが通り過ぎた。
「・・・何もきてないよ。」
通り過ぎた筈なのに彩と佐藤には見えていなかった。角度のせいで階段に近い位置の鈴木だけがそれを確認できていたのだ。
「彩ちゃん階段の方に、現在北側通りに向けて進行中です。」
即座に彩が階段の踊り場に出て通りを見る。
そこには黒い機体の上部に4個のプロペラをつけたドローンの姿があった。剣からの情報通り商店街の2階と屋上のちょうど中間の高度を飛んでいたのだ。
大通りの方の監視を終えたのか、次の目的地に北側に定めて移動をしている最中だった。
「どうするんです、こいつで狙撃しますか？」
佐藤が手に持ったライフルを渡そうとするが、彩は少し考えてから首を振ってそれを否定する。
「此処じゃ駄目。狙いはあくまでも落とす事だから、上からじゃないと難しいよ。」
角度の問題もあるが目印の無い上空に向けて打つより、建物等を目印にして打つほうが狙いを定めやすい。それにプロペラの数は4つ、1つ潰せばバランスは確実に崩せるだろうが落ちるかどうかは彩にはわからない。
だから確実に撃破するなら、バランスを崩した所に二撃目を撃ち込む。
その為にも屋上から狙うのが適しているのだ。
「いくよ2人とも、あれが大通りに戻ってくるタイミングで仕留めるから。」
通り過ぎたドローンを見送り彩が先頭を駆けだす。
立ち入り禁止と書かれたチェーンをくぐり、3人がステンレス製の階段を駆け上がる。
踏み出す度にカン、カンと音が鳴り辺りに響くが音に気を取られている時間は無い。泥棒エリアの範囲を調査し終わったら、このエリアから退避してしまう可能性も出てくる。
だけど彩の頭の中にはその事は考慮されていなかった。
何故なら、エリー達がおびき寄せてくれると確信めいた信頼があったからだ。それ故、彩の頭を占めるのは一つの事柄だけ。即ちドローンの排除に他ならない。
先程通り過ぎた時にドローンの速度は頭に入っている。
・・・あれを通常の速度と考えると次に来る時はもっと速いかもしれない。
不測の事態に対応するために、機体の情報に誤りが無いよう脳内で調整をする。
「絶対に成功させる。」
知らずの内に彩の意志は口から洩れていた。
2つの踊り場を超えてようやく屋上へと続く最後の階段が見えた。
その時だった。最後尾を走る佐藤が何かに気づき、彩に聞かれないよう小さな声で話しかける。
「鈴木、北側の方を見ろ。厄介な事にこっちにも回り込んで来ているぞ。」
佐藤の指摘に振り向くと確かに警察側の人間が数人大通りの方に向けて入って来ているのがわかる。
そして、佐藤が小声で話しかけた意図も鈴木は汲み取っていた
「・・・さて、佐藤的には我らの姫君には伝えない方がいいんだな。」
「そうじゃなければわざわざ小声で話さねぇよ。今は連絡通路の時見たいに集中している、出来ればそれを切らせたくない。」
先頭を駆ける彩は決して早くはないが、先程までとは違って集中しているのが見て取れる。
だけど集中しているからと言って伝える事で切れないとは限らないのだ。
「わかった。まぁ、向こうに流れる分には問題は無いだろうけど、最悪こっちに来た時は覚悟しておけよ。」
振り向いた鈴木の顔を見て彼の言わんとしている事を佐藤は理解した。
”僕達だけでは守り切れない、なら彼女が助かる為の時間を稼ぐ”
その事に対して不満がある筈は無い。ただ不満を覚えるとしたらそれは目の前にいる友人に対して
「姫君を最優先だろ？わざわざこんなイベントに参加しているんだぜ、少なくとも泥棒側にいる連中なら皆わかってるわ。」
舐めるなと鼻で笑い鈴木を睨みつける。
自分達は飽くまでも脇役。警察側の超人連中のような身体能力は無く、現役のアイドルである彼女達とは違う。この場所に来るまで特別な努力を何もして来ていないのだ。
長い年月をかけた修練の果てに常人を超えた超人達、幾多の競争を勝ち残る為に努力し続けているアイドル、それとただの一般人。この差は決して覆る事は無い。
覆る事が無いのなら脇役らしくその本分は全うする。
それが佐藤の意志だった。
「流石僕の友人だよ、君は。」
「全く褒められてる気がしねぇよ。」
2人は前方の彩を見る。
彼等の会話は全く耳に入っていないのか一目散に階段を駆け上がるその姿を。
2人は数あるアイドルの中からLINKSを選び、その中から吉祥寺彩を選んだ。その2人の目から見ても彩以外にも世の中に可愛いアイドルは沢山いる。歌の上手いアイドルだって数えるのは困難な程だ。
だけど、2人にとってそれらは決め手にならなかった。
彼らが選んだのは、里中エリーと西園寺真紀の隣に居続ける為に必死に努力をする彼女だからこそ選んだのだ。
「しかしこっちに警察が流れてきたらそれはそれで燃えるね。」
「お前が好きな騎士が姫を守る展開なんて心底ごめんだね。そもそも俺等はどう贔屓目に見ても従者だよ。しかも熊の女子高生が現れたら瞬殺されるぐらいに弱い。」
言ってて悲しい気持ちになるが事実なので仕方がない。秩序を守る正義の執行者である警察と敵対して無事なのがそもそも規格外なのだ。
もし遭遇したら路傍の石のように蹴散らされるだけ、圧倒的な戦力差の前では時間稼ぎすら出来ない。
だけど現在彼女達は警察エリアにいる。その監視は剣が引き受けているのだ。
なら今想定した事態になった場合、最悪の状況だけは回避出来るかもしれない。
「考え事もいいけど、そろそろ着くよ。」
「ああ、見ればわかる。」
全ての階段を上り終え、３人は狙撃ポイントである屋上に足を踏み入れた。
「狙撃の準備に入るよ！。」
目標はドローン3台の狙撃、それを出来る限り連続で行う。1台落とせば操縦者達は直ぐに気づき警戒を強めるか、もしくはこのエリアから一時避難する可能性も出てくる。
それを踏まえた上で彩は慎重にそして素早く実行する事を決意した。
