反撃開始 16話
□□ 商店街2階
コンクリートの階段を上り、木製の扉を静かに開ける。
「おじゃましまーす。」
小声で店内に声をかけ、服屋さんの中に私達は素早く侵入した。
陳列する商品棚の横を通り過ぎ、目移りしそうになる彩の手を引き商店の入り口を目指す。
途中で出会った店主のお姉さんに軽く挨拶をして、更に足を進める。
そして店の入り口に到着した時に私のインカムに連絡が入った。
「ちょっと待って、剣君から連絡があった。」
私の言葉に真紀と彩が静止。2人が無言で続きを催促する。
「剣君、どうしたの？」
【警察側に動きがありました。5人に動きはありませんが、ドローンを3台展開させています。色は黒で3台とも泥棒エリアに向かってます。】
情報収集かな。3台・・・予想通りだけど、悪い予想が当たるな。
「狙撃出来るかどうかを知りたいから、高度はどのくらいを飛んでいったか分かる？。出来れば商店街の建物を基準でお願い。」
【商店街の2階と屋上の間ですね。2台が先行して1台が少し遅れて飛んでいきました。】
私は僅かな時間、思考に没頭する。
こちらの優位性は覆っている。それに偵察されているとなると、敵側の5人には此方の情報が確実に伝わる。即ち奇襲が出来なくなってしまうのだ。
・・・それだけは避けたい。
最優先はドローンの排除に移行するべきだ。
私は2人に内容を短く伝え、彩の肩を叩く。
キーになるのは彩。彼女を生かすなら私達から離れ、単独で動いて貰わないといけない。
「彩、3台だけど・・・落とせる？」
配置するなら商店街の屋上。泥棒側本陣の対面の建物、その位置から射撃してもらう。ライフルの射程圏内なら彩の腕があれば可能な筈だ。
ただ、私個人の感情としては彩を目の見えない所に置いておきたくない。
そんな私の気持ちとは裏腹に、彩は立ち上がって腕を組み、自身に満ちた表情で私達を見下ろす。
「ふふ～ん。任されましょう、その大役。」
「お、お前、彩1人に任せるとは思い切ったな。」
真紀の言いたい事は自分でも分かっている。彩に特別甘いお前が、よく1人で行かせる気になったなと
「・・・・・・彩を信頼しての当然の判断に決まってるじゃないの？」
「何で疑問系なんだよ！おい、こっち見ろ目が泳いでるぞ。」
私は嘘をついた。
信頼は当然している。だけどそれよりも心配の方が強いのだ。
目に見える所に配置するのならいい。いざとなれば真紀に駆けつけて貰えば問題は対処出来る。だけど、目の届かない場所だとそれも出来ない。
・・・張り切り過ぎて怪我とかしないのだろうか。
そんな事を考えると自然と自分の体が小刻みに震えていた。それを見た真紀が顔を引き攣せている。
恐らく私達2人は同じ気持ちになっているのだろう。
・・・やっぱり彩を1人で行かせるのが、お互い不安なんだな。
「C隊聞こえていますか？今から指示を出すので2人はその通りに行動して下さい。」
【了解です。】
「まず泥棒エリア2階の連絡通路に移動して、そこにある窓を全部開けて下さい。開け終わったらその場所で私達が来るまで待機して下さい。」
【わかりました。】
「それと、私の聞き間違いじゃなければ確か言いましたよね、彩を守ると。2人には彩の護衛をお願いします。」
【絶対に守り抜きます！！。】
C隊の2人が耳元で歓喜の声を上げる。
自分等の推しを護衛できるのだ、嬉しい気持ちも分かる。
だけど私の可愛い妹分を護衛させるのだ、浮かれられては困る。私は精一杯凄みを利かせるように声のトーンを落とす。
「その言葉、確かに覚えました。貴方達、彩に怪我をさせたら”絶対に許しませんからね”。」
【はい！肝に銘じておきます！】
「次にA隊、玩具屋の二件隣に工具店があるので、そこに無茶苦茶長いロープが売っているので購入して来て下さい。店の店主さんに言って支払いは先程B隊に頼んだ内容を伝えて下さい。購入したら後に伝える地点に移動。そこで警察側の足止めをする準備に入って貰います。」
【了解しました。】
「そしてB隊は泥棒エリアの２ヶ所のアジト付近で待機して下さい。私の指示で再びアジトに入って貰います。その後警察側と戦闘に入るので、気持ちは緩めないで・・・真紀に良いとこ見せるチャンスですよ。」
【了解！！】
「それでは、今から作戦を伝えます。」
□
商店街の2階をしゃがんでこそこそ移動する私達。時折店に入って身を隠し、キョロキョロと辺りを見回して警察がいないかを確認して、警察エリアを進んでいく。
「なぁ、パパさんに私達の行動見抜かれてるんじゃないのか？」
私達の先頭を歩く真紀が振り向き、心底嫌そうな顔を見せる。
その表情も当然だろう。私達は共に化け物見たいな親を持つ者どうし、逆の立場になったら私も迷わず同じ顔をしていたと思う。
「さっき使ったアジトの抜け道はバレてるかもしれない。以前下見に来た事を伝えちゃったから・・・・・・でも向こうは統率を取るのが難しそうだから、恐らくこっちまで手は回ってないと思う。」
「もしパパさんが来たら、真紀ちゃんが何とかしてくれるよ。」
「私もアレと戦うのは流石に嫌なんだけど」
・・・人の親をアレとか言うな。
足を止めた真紀を手で急かし先を進む。
ざっと通路を見ても警察エリアには人がいないのだろう。それぞれのエリアの中心地点には対面の商店に行ける連絡通路があるが、そこにすら警察はいなかった。
私達は順調に進んでいき、警察エリアを踏破する。
恐らく今この下には警察の人が大勢いるのだろう。勿論覗く何て事はしない。此処で発見されるのは不味い。
そして中央エリアの中心に位置する連絡通路に差しかかろうとした時だった。真紀が左手で私達に止まれと指示を出す。
「足音が聞こえる・・・2人来ているな。店の中に入るぞ。」
私と彩は頷き素早く店内に入る。勿論私達には聞こえていない。
店内の入り口の壁に身を潜め、私と彩は耳を澄ませる。しかしまだ聞こえてこない、隣に振り向くと彩も同じなのか首を振っていた。
「連絡通路に差しかかったな・・・恐らくこっちに来ると思うが、どうする、やるか？」
流石LINKSの荒事担当。既に戦闘態勢に入っている。
問題はあっちに犇めく警察の人達に気づかれるかどうか、そこは真紀の手腕にかかっている。
「周りに気づかれずにやれる？」
「おいおい、私も手が2つしかないからな・・・銃は奪うから1人はお前等で口を塞いでくれ。」
駄目だった。隣接して歩いているのならそれでも可能だろうけど、この様子だと少し距離を置いて歩いているのだろう。
私は彩の顔を見る、自信満々のその顔に不安を覚えた。
「わかった、私がやるから彩はサポートをお願い。」
そうなると問題は身長差になってくる。あまり高すぎる人だと私の手が届かない可能性も出てくるのだ。
心配事が顔に出てしまっていたのか、彩が私に優しく語りかける。
「心配しないでエリちゃん。届かない相手なら私が変わるから。」
「届きます！そんなの全然へっちゃらだし！！」
押し殺した声だけど否定せずにはいられない。姉としてリーダーとして、そこだけは威厳にかかわる。
「まぁ、最悪大声を出す前に止めればいいから気楽にいけ。」
それだけ伝えると真紀は口を閉ざし、静かに息を吐き出した。
吐き出した息は深く、全身から力を抜くように脱力を始め、周囲の風景に溶け込むように馴染ませていく。
気配の遮断。
先程の映像で佐々木さんがやっていた事を真紀も始めたのだ。
私達はこの場所に真紀がいることを強く認識していたが、それでも目の前にいるはずの彼女の存在が朧気になった気さえ感じられた。
コツコツと2階廊下に響いてくる2人分の足音。
それに対し真紀は静かに目を閉じ、足音と気配で正確な距離を測っていく。左手の開いた指を私達に見せ、それを1本づつ秒に見立てて曲げていく。
親指から曲げられ中指を曲げた所で真紀がすっと立ち上がり、襲撃の準備に入った。
私と彩も飛び出せるように身構える。
真紀の薬指が曲げられ残り1本、足音は直ぐ近くにまで迫っていた。
そして真紀の指が全て曲げられると同時に彼女が動く。
最初の1人が店先に現れたのだ。
現れた男性は路地裏で散々私達を追い回していたラグビー部の男性。屈強な体に長身を誇っていた彼だが、残念な事に真紀の存在に気づいていない。
通路を直進する男性に対し、店から自然に出る真紀。
互いが見知らぬ通行人同士のように横を通り過ぎる。
男性はまるで真紀の存在に気づかず、すれ違う一瞬の間に銃を掠め取られた事すらわかっていない。
1人脱落。
男性はそのまま通り過ぎようとしている。だけどこのまま放っておく訳にはいかないのが辛いところ、既に真紀は次のターゲットに襲いかかっているのだ。恐らく秒も立たずに制圧をするだろうが、この男性が振り向く可能性がある。
此処で大声で私達の存在をばらされる訳にはいかないのだ。
私と彩も勢いよく飛び出す。
「ストーーーープ！」
彩が小さく声をかけ、私が賢明に手を伸ばして男性の口を両手で塞ぎにかかった。
男性は咄嗟の出来事に自分の銃を守ろうと手を伸ばすが、そこには既に銃は無い。
声を出すよりも速く、私の両手が彼の口を塞ぐ。
「残念ですが、銃を奪われたので貴方はゲーム脱落ですよ。」
失った銃を再認識させるように優しく話しかける。すると男性はとても悲しそうな顔を私に見せてきた。
「えっと、大丈夫ですよ。まだ警察側の誰かが私達を捕まえれば復活できますから」
男の人のこんな悲しい顔を間近で見るのは初めてかもしれない。何故か凄く悪いことをしている気持ちになってしまう。
だけど、それよりもこの状況を早く何とかして欲しい。
この人身長が高すぎて、私の手がギリギリ過ぎる。
「おっ、そっちも終わったんだな。」
振り返ればそこには、右手で男性の口を塞ぎ左手で拘束を完了させた真紀がいた。
「大丈夫か、無理している感が凄いんだが？」
「へ・・・平気ですが何か？」
既に伸ばしている両手がぷるぷると悲鳴を上げている。私の限界も近い。
彩お願い。
「いいですか、貴方達は私達に敗れたのです。敗者は勝者に従う、これは当然の義務なんですよ。よって貴方達は声を出さず、静かにそして速やかに舞台から退場して下さい。」
交通誘導員のように右手を振って、2人を誘導しようとする彩。それに倣い真紀に拘束された人が肩を落とし、とぼとぼと彩の示す方に歩いて行く。
「ほら、お連れさんが行きましたよ～。貴方も行って下さい。」
彩が急かすように腕をぶんぶんと振り回す。
その時だった。
男性の口を塞いでいた私の手に違和感を感じたのは。
得たいの知れない何かが私の手の平に触れている。そのぬるっとした感触に以前真紀の口を塞いだ時の事を思い出す。
確かあの時は・・・手の平を真紀に舐められて
そこまで思い出して、私は両手を放し大声を上げていた。
「ひゃぁあああーーーーーー！？」
「エリちゃん！？どうしたの！？」
慌てる私に彩が驚きの声をあげる。
「な、な、舐められた、私の手の平舐められたーーー！」
感触のあった右の手を振り回し、私は男性を睨みつける。
すると男性は恥ずかしそうに私から目線を逸らす。
「すいません、つい。」
「真紀、真紀－－－－－－！！」
私は助けを求めるように魔法の言葉を叫んだ。
その瞬間、目の前にいた男性が私の視界から姿を消し、代わりに両足をドロップキックの体勢で飛び込んでくる真紀の姿があった。
ドーーーンと言う激しい衝突音が耳を打ったかと思うと、私に不埒な行為を働いた男性が2階の通路を何度も跳ね、数メートル先まで吹っ飛んでいっていた。
そして私の前に立った真紀が吐き捨てるように呟く。
「変態が、そのまま寝てやがれ。」
更に彩が汚らわしい者でも見るかのように軽蔑の視線を浴びせ、無言で銃の引き金を引いていた。
撃ち出されるゴム弾が当たる度に、男性の体がビクンと反応を示すが、彼は完全に気絶している。
だけど彩は気が収まらないのか更に引き金を引こうと指を伸ばし、それを真紀が制止する。
「彩、それ以上は弾の無駄だ。」
「・・・・・・。」
気絶した男性を睨みつけ、しぶしぶ引き金から指を離す。
「エリ大丈夫か？」
「ひっく、手の平がべたべたするよ～。」
汚れてしまった右手を真紀に見せつけるように突き出す。あまりの気持ち悪さに私の頭は真っ白にになっていた。
状態を理解した真紀が即座にインカムを取り上げ、仲間に声が届かないようにする。
「取りあえず我慢しろ。今ポンコツ化されても色々と不味い・・・ってか、流石に周りに気づかれるわな。」
外からの声が騒がしく響いてきている。
私の大声のせいで境界線で待ち構えていた警察の人達を呼び寄せてしまったのだろう。
【ちょっとエリ姉さん、何があったんですか！？】
【【【リーダー大丈夫なんですか！？】】】
漏れ聞こえる皆の声が私の心配をしてくれている。心配をかけまいと無事を伝える為に、真紀に手を伸ばすが直前で右手を叩かれる。
「汚いからその手で触れるな。」
「酷い！？。」
そして私の代理として真紀がインカムに話しかける。
「あ、大丈夫だ。ちょっとエリの奴が変態に汚されただけだから。」
【・・・・・・真紀さん、今回のゲームって銃を奪うついでに相手の命を奪っても問題無いんですよね？。】
「あ、うん、そだな。程ほどならいいんじゃないかな。」
何を話しているのかは私には分からないけど、真紀は目を瞑り口を開けたまま諦めに似た表情を浮かべ、そして何かを思いついたのか口元を釣り上げて嫌な笑みを作る。
気持ちを切り替えるようにわざと咳払いをして
「残念だが、私達のリーダーは死んだ。あいつらに殺されたんだ。」
意味のわからない事を宣った。
「・・・・・・何言ってるの？。」
「少し黙っていようね、エリちゃん。」
彩に口を塞がれ、真紀が私達を両肩に担ぎ走り出した。
そして真紀が感情を乗せて熱く語り出す。
「お前等よく聞け、此処にいるのは警察に汚され、ただ泣きじゃくるだけの幼い少女だ。お前達、悔しくないのか！あの気高くも凛々しかった彼女を、私達のリーダーを汚されたんだぞ！」
拳を握り締め、自らの不甲斐なさを後悔するように熱く、熱く語り出す。まるで芝居とは思えない熱の籠った演技は仲間達に伝染していく。
・・・・・・馬鹿なの？
「悔しいと思うのなら仇を取れ、あいつらを1人残らずぶちのめせーーー！！」
【【【うぉおおおーーーーーー！！】】】
離れていても聞こえる程の声量が私達の耳まで響いてきた。
「もごっ、もごもごもごーーー！？」
「ほい、彩。これ返すからエリに着けといてくれ。」
「うん、わかったよ。」
受け取ったインカムを彩が私の耳に優しく着け直す、そして私は口を塞がれたまま釈然としない気持ちで倒れ伏す男性を見送った。
私達2人を背負い真紀が商店街の2階、中央エリアを駆け抜ける。
そして大通りでは、そんな私達を追う警察の人達。
お互いの距離は徐々に離れていっている。
・・・何故なんだろう。普通逆でしょう。
凄い速度で走り抜けているのに、振動が私達にほとんど伝わってこないのは、もう真紀だからと納得するしかない。
気持ちが落ち着いた私は、手持ち無沙汰なのを良いことに真紀のジャージに触れようと汚れた右手を伸ばす。
「一言言っておくぞ、お前その手で私のジャージに触れて見ろ、許さんからな。」
「うぐっ！？何で見てないのにわかるのよ！。」
「お前の行動パターンぐらいわかるわ！大人しく自前のハンカチで拭いとけ！。」
「いいじゃない、別に減る物でも無いんだし！真紀だってこの前私の手を舐めたでしょう！」
「阿呆か、現役JKの神聖な聖水とどっかの馬の骨の唾液を一緒にするな！」
「口から出てる事には変わらないでしょ！」
自分で言っておきながら真紀の意見に納得してしまう。現役JKはともかく、子供の頃からの親友と見知らぬ男性の唾液・・・どっちも汚いけど選ぶなら前者になる。
・・・自分のハンカチを使うしかないのか。
「エリちゃん、私の使う？」
彩がポケットから白色のハンカチを取り出して私に差し出してくれた。
だけどそれを使う訳にはいかない。真紀のだったら遠慮無く使うのだが、そもそもコイツは持ってさえいない。
「有り難う。大丈夫だよ。」
仕方なく汚れていない左手で自前のハンカチを取り出して拭う。
小さな子猫達の刺繍が入れられた白のハンカチが、私の右手に触れる度汚されていく。
・・・おのれ、変態共め。
ふつふつと込み上げる怒りに我を忘れそうになるのを堪える。
頭の中はクリアにしておかないと不足の事態が起きた時に対処が出来ない。
そして泥棒エリアに入った私達に連絡が入った。
【お待たせしました。A隊準備完了しました。指定場所で待機中です。】
【B隊アジト前で待機中。いつでも入れます。】
【C隊連絡通路の窓を全て開閉しました。目視で皆さんを確認。】
私は振り返って前方を確認する。
連絡通路に人影が2人。あれがC隊の人達か。
「こちらも確認。B隊アジトに直ぐに隠れて、合図するまでアジト入り口付近で待機。A隊もその場で待機、彩の合図で作戦を開始。C隊、今から合流します。」
真紀の足なら後数秒といった所。
最終確認の為各々のするべき事を再度確認する。
「彩、此処で煙幕弾を全部使っていいから大通りから来る警察の視界を遮って。3分の1が通り過ぎたらA隊に合図を送る。いい？」
「了解～。任せなさ～い。」
「真紀はB隊から物を受け取った後に、先行してくる人達を叩いて。後に合流するA隊のリーダからインカムを受け取る。」
「OK。ついでにお前の護衛もしてやるから安心しろよ。」
「・・・絶対守りなさいよ。」
警察側の人達に碌なのがいないのは既に実感している。捕まれば何をされるかわからない。
何だかんだ言っても真紀は頼りになるのだ。
「止まるぞ、振り落とされるなよ。」
言うが早いが私達の前方が45度切り替わり、真紀の体が廊下を滑る。両足を滑らせ体勢を低くし数メートルの距離を滑り抜ける。
「3名様ご到着～。」
到着と同時に私と彩は肩から降りて連絡通路に入る。
通路の幅はおよそ3メートル。全ての窓は私の注文通りに開け放たれている。
そして泥棒エリアに侵入してくる警察の人達も確認。
「皆さん、お待ちしてました。」
「ごめんなさい。遅くなって。」
直ぐに駆け寄って来たのは私と話していたC隊のリーダを引き継いだ男性。
茶髪の男性で年齢は大学生ぐらいと見受けられる。優しそうな顔をしている。もう1人の黒髪の男性も同じ年齢くらいだと推測出来る。中央エリア側から侵入してくる警察に警戒を緩めず監視をしてくれている。
「彩ちゃん、これを。」
「有り難うございま～す。」
彩は手渡されたインカムを直ぐに装着する。これで後は真紀のみ。
「それじゃ、私と真紀は行くから・・・・・・彩、後は頼んだわよ。」
「こっちに敵が流れてヤバくなったら直ぐに呼べよ。駆けつけるから。」
真紀が彩の頭をくしゃくしゃに撫で、私が彩の頬に触れる。
「子供じゃないのに～。」
頬を膨らます彩に私達は苦笑してその場を離れる。
最初に真紀が窓際に足をかけ、身を乗り出して2階から飛び降りる。
大通りに無音で着地する事に成功。
・・・足は痛くないんだろうな真紀だし。
そして超人のような事が出来ない私は、身を乗り出してベルトのフック部分を通路の壁に沿わせてある添加物にかける。この強度なら私一人分の重みなら問題ない。
「C隊のリーダー。」
準備が整った私は泥棒側のリーダーであり、彩の姉貴分として彼に伝える為に呼びつける。
「はい、何でしょう？」
真面目な人なんだろうな、アイドルとはいえこうして年下の女の子に従ってくれている。そんな彼に、私は思いの丈を伝える為、精一杯の笑顔で話しかける。
「彩を任せた。」
「はい！任せて下さい！。」
とてもいい笑顔が返ってきて、私は安心する事が出来た。
既に彩は射撃の体勢に入っている。
窓枠にバズーカーを構え、引き金に当てた指を前後に何度も揺らし、引くタイミングをイメージしていた。
こちらの準備も整った。
後は警察側の主力が出るまで、どれだけ数を減らせるか。
私は深く息を吸い込み静かに言葉を吐き出し
「さぁ、反撃開始だ・・・・・・いくぞ！！」
勢いよく2階から飛び降りた。
