力試し 14話
□ 警察サイド
時はLINKSがアジトに飛び込んだ時点に遡る。
警察側の本陣前に集まっているのは3人。1人は警察側のリーダを務める里中源次郎。腕を組み2人を見下ろすように視線を投げかけている。そして遊撃に出ていた武井と純の2人が、源次郎と距離を置いて直立不動の姿で立っていた。
「何故距離を置くんだ君達？」
「・・・いえ、特に理由は無いのですが。」
「ボスが怖いからに決まってますよ。」
里中の姓が示す通り、源次郎はエリーの父親にして本職の警視総監である。
身長190㎝台の長身に加え、鍛え抜かれた身体は身に纏ったジャージ越しに見てもただならぬ雰囲気を漂わせていた。目つきは鋭く、人の真意を見抜くような視線は長年の職務で培われたもの。一般人が見たら泣き出してしまいそうなその眼光を現在はただ1人に向けていた。
「まぁいい。さて、武井君。随分連絡が遅かったみたいだが、まずは言い分を聞こうか？」
何気ない言葉にかかる見えない圧力、もし視覚化するのならソレは武井の周囲のみ取り囲んでいたのだろう。下手な言い訳は命取りになる、そんな気さえしてくるのだ。
「すいませんでした。ポケットに入れたまま、そのまま忘れていました。」
勢い良く頭を下げて武井は正直に伝える。
すると源次郎からかかる圧力が少し和らいだ。
「次からは気をつけてくれ、折角運営側から配布されているんだ有効に活用しよう。」
「はい！。」
武井が胸を撫で下ろすと隣にいた純がすっと手を上げた。
「・・・ボス、ちょっといいですか？確認したい事があるんですが？」
「何かね純君？。」
「ボスの目から見て真紀さんって、どれぐらいやれる子ですか？」
一度路地裏で相対した純だが、軽くあしらわれたと言う印象を受けた。勿論自分も奥の手は残していたのだが、それを踏まえた上でも自分の着ぐるみより性能が高い気がしてならない。
「・・・そうだな、私の中で本気になった真紀は小学生の頃で止まっているが、この前君が警察署で暴れた時の力と同等くらいだと思うが。」
「・・・純ちゃん、何で警察署で暴れてるの。」
呆れた顔で武井に睨まれる純だが、それどころではなかった。
「小学生で私の着ぐるみと同等とかどっかの戦闘民族ですか？」
純が僅かに後ずさる。それは当然の反応だった。
あの場にいた警察官数十人を純は9割以上倒しているのだ。不運だったのは、その場に源次郎が到着した事だった。あれさえなければ全員を倒して監視カメラを壊し、まんまと逃げおおせる事も出来ていたのだ。
恐るべきは、それを小学生の頃の真紀でも可能だったと言う事。その時から数年が経過している今では、自分より上手と考えて置いた方がいいかもしれないと純は考える。
(・・・まさか対ボス用装備を真紀さんに使う可能性があるとは、本当に真紀さんはアイドルの振りしたゴリラですね。)
クマのつぶらな瞳で源次郎を見る。
「何かな純君？」
「何でも無いですよ。」
二人の巨漢が互いを見据える。
純は機会を伺っていた。自分を捕らえて奉仕活動をさせた張本人へのリベンジ、僅かでも源次郎に隙が出来れば背後から襲いかかってやろうと考えていたのだか一向に隙は生まれない。
「何か不穏な気配を感じるのだが、変な事は考えない方がいいぞ。」
「ハハハ、ボスが何を言っているのか全くわからないです。」
源次郎用に取り付けた装備は一度しか使えない。使用後は一度着ぐるみを脱いでメンテナンスをしないと再使用が出来ないのだ。それ故使い所が限られている。よっぽどの不意打ちでも無ければ源次郎に簡単に叩きつぶされるのは純も承知だった。
互いの間に生まれた何とも言えない空気を気にせず、武井が尋ねる。
「ところでお父さん、僕達はこれからどう動きましょうか？」
瞬間、周囲の空気が変わった。
まるで空気に重さがあるかのように、武井と純の2人に見えない圧力が加えられる。
言葉を発してから気づいたのか、武井が慌てて口元を手で押さえるが既に遅い。
源次郎が俯いて肩を振るわし始めていた。
(武井さん馬鹿なんですか!?何で地雷踏み抜くの!?)
(ごめん、悪気があった訳じゃないんだ。)
二人がアイコンタクトで互いの意思疎通を図る間に源次郎が顔を上げる。
「・・・どうやら、君はよほど死にたいらしいな。」
大声を上げる訳では無く、淡々と発する言葉に怒りを滲ませ拳を握りしめた。
顔を赤く染め、血管を浮かび上がらせて静かに激昂する様は警視総監の厳格なイメージとかけ離れていた。
一言で表すなら鬼の形相。
歯を食いしばって武井を睨みつける様は鬼そのもの。違う所は角が生えていないだけ、力そのものは鬼と言っても遜色がないのは、実際にやりあった純は特に理解していた。
「・・・11回、これが何の回数かわかるか？貴様がドラマでエリーを辱めた回数だ。」
「そ、その件については本当にすみませんでした。ただ決してやましい気持ちがあった訳ではないです。」
「エリーが可愛くないだと・・・どうやら貴様の目は腐っているらしい。なら、必要はないな。」
「言ってない、言ってないです。」
武井へと詰め寄ろうとする源次郎。
(あ、これは不味いぞ)
本能で踏み出そうとする足を僅かながらの理性で押しとどめているといった感じで、いつその足が踏み出されてもおかしくない。
目前に迫る危機に対して、隣にいる純が声をかけた。
「武井さんが人柱になってくれるなら私はボスに切り札を切りますが、どうでしょう？」
「ちょっと純ちゃん何言ってるの！？」
慌てて隣に振り向いた武井が見たのは、親指を立てて微笑みかける純の姿だった。
一緒に倒しませんか？私がボス役を務めますから、とでも言いたげなその目が武井を誘う。
(いやいや、ない、それはないから)
武井は首を振って否定するが、怒れる源次郎が踏み出す為の足を上げる。
「きたーーー！」
「もう、さっさと腹を括って下さい。このままだと私の大事なこまが・・・じゃなかった、武井さんがやられるだけですよ。取りあえず命がけで時間を稼いで下さい。」
踏み出した源次郎の足が地面に触れ、インターロッキングの地面が砕かれる。
ぞっとするような光景を前に、条件反射で右足を引いて半身に構えを取る武井。防衛を姿勢を無理矢理取らされた。
「で、その後はどうするの！？」
尋ねるより早く純の着ぐるみが朱色に染まり発行し始める。全身から毛並みの1本1本まで赤く発行し、目の色が赤く輝き出す。
武井は知らないが、警察署の職員をほぼ壊滅した純の最終モードが起動したのだ。
小学生の真紀と同程度と言った本人に通用しないのは純も承知の上。
(なら、その先を行く。)
純は着ぐるみ内部に設置したボタンを押す。すると着ぐるみ内に里中エリーの声が流れた。
”臨界機関の承認が確認されました。30秒後に臨界機関を解放しますので、もし取り消す場合は私のカウント中に再度ボタンを押して下さい。それでは行きますよ。”
自分好みに調整した音声に聞き入りそうになるのを我慢して、純は武井の方に首を向ける。
「今から30秒後に私、無茶苦茶強くなるので、武井さんはボスの動きを何とかして止めて下さい。殴られた時にでも組み付いて貰えればOKです。」
「ちょっと、今の見てたよね！？踏み出しただけで地面が砕けてるんだけど！？」
言葉通りの粉砕、踏み出した足の一点に勁を集中させたのか、源次郎の右足が触れている部分だけ砂状になっていた。
「傷は男の勲章って言いますし、武井さん益々モテちゃいますね。あ、後でサイン貰ってもいいですか？」
「・・・後で書ける状態なら、幾らでも書いてあげるよ。」
「やった～お姉ちゃんがファンなんですよ。高く売れそうです。」
「・・・売るつもりなんだ。」
呆れ果てる武井の前で再度源次郎が足を踏み出す。
「いい機会だ、貴様・・・君の実力を見せてもらおうか。」
「すみません。只の殺害予告を受けてるようにしか聞こえないです。」
現役警視総監から直々の殺害予告を受ける珍しい体験を受け、武井の顔がただただ青ざめていく。
二人の距離はおよそ3メートル。後1歩程踏み出せば武井の間合いになる。
番組から支給された刀の刀身が約70㎝、自身の腕の長さと踏み込む距離を合わせて2m前後、この距離が武井の振るう最大の間合いになっている。
ただし刀を振るえばの話になってくる。武井本人が人に向けて刀を抜くことを躊躇っているのだ。
「では、そろそろ始めるぞ。」
源次郎の言葉に武井が緊張感を高める。速やかに行動に移れるよう神経を張り巡らせ、源次郎の一挙手一投足に目を配る。
ただ、それをしても反応出来なかった。
たやすく間合いに侵入を許したのだ。
武井の左側頭部が粟立つ。
目視するよりも早く自分の直感を信じて頭を下げた。その瞬間、武井の頭上を暴風のような拳速が通り過ぎる。
(平手！？)
通り過ぎた源次郎の手を確認すると、彼なりの優しさなのか初撃の拳は握られていなかった。
それよりも武井にとって間合いに入られた事の方が衝撃だった。
急いで飛び退いて源次郎との距離を再度離す。
「流石にこのぐらいの速度なら躱すか。」
「・・・今のでも速すぎますよ。」
一度深く呼吸をして自身の手の届く範囲に意識を集中して、右の拳を手刀に切り替え左足を下げって半身にとる。右手は腕ではなく刀と認識して振るうことを意識する。
あの速度で動くのだ手加減をしている余裕はない。そう感じた武井は右手を上段に持って行く。
源次郎の攻撃に全力で対処すべく。
「刀を使った方がいいと思うが？。」
「僕としては、このままお父・・・里中さんが手打ちにして頂けると嬉しいのですが。」
「無理だな。」
「何でですかー！？」
武井の絶叫を破るように源次郎が滑るように接近した。
二度目の襲撃。だが、今度は武井も反応する事が出来た。
刀の間合いに入った瞬間自らも踏み込む。
突き出される源次郎の拳を逸らすように自身の手刀を振り下ろした。
打撃音が鳴り、右手に分厚い筋肉の束を叩いた感触が残る。
続いて繰り出す拳を同様に内側から逸らすように打ち下ろす。
(いったーーー！？何だこの人、身体が鉄でできてるのか？)
鍛え抜かれた筋肉がとてつもない硬度になっているのが感触でわかるのだ。打ち払っているが、そのどれもが骨には届いていない。内側から逸らしているだけの行為だが、僅かでも力を弱めれば逸らす事が出来ずに自分に届く事を感じていた。
二人の間に風が吹き荒れる。
互いの繰り出す拳と手刀が風圧を生み、それが無数に繰り出され周囲に風を起こす。
「武井さん、後20秒です。」
純からかけられた言葉に僅かに気を取られた瞬間。
・・・武井の全身が粟立った。
最も酷い箇所は右側頭部。瞬時に切り払う選択肢を捨て上体を屈める。次の瞬間にはその場所を源次郎の左足が通過したのだ。
間一髪だった。空気を押しつぶすような回し蹴りは、大型の鉄球が通り過ぎたのと遜色ない。違うのはその速度、閃光のような速度で放たれた一撃はまともに受けたら首から上が吹き飛ぶイメージしか湧かない。
(見てから行動していたら、今のでやられていた。)
優先すべきは視覚よりも直感。そう判断した武井の身体が再度粟立つ。
今度は上体を反らすように後ろに傾ける。
その直後に源次郎の左足が先程の回し蹴りを巻き戻すように同じ軌跡を通り過ぎた。
(瞬間の判断が多すぎる。)
そのままバク転をして距離を離す武井だが、自身との戦力差を改めて痛感した。
源次郎が本気を出していないのは充分理解していたが、それでも一撃一撃が自分にとっては必殺である事に変わりがない。本気で倒す気ならそれこそ一度目の襲撃で決まっていたのだ。
(・・・本当に試されているのか？）
「・・・抜く気になったようだな。」
源次郎に言われて武井が驚く。知らないうちに刀に手を伸ばしていたことに。
番組に支給された刀は良く作られているといっても所詮はプラスチック、まともに使っても鋼鉄の肉体に傷をつける事すら出来ない。
だが、武井にとっては刀を持つと言うことに意味がある。
「・・・ご期待に添えれるかはわかりませんが。」
(試されているのなら、こちらも全力で応えないと）
腰に下げている刀を鞘ごと外し、左足を後ろに下げて前傾姿勢に構え、相手を見据える。
左手は鞘を握りしめ鍔に親指を添え、右手は力みを無くした状態で柄に僅かに触れ、いつでも抜刀出来るようにしておく。
更に武井は前傾姿勢を深く沈める。
刀身がすべらない分を考慮して、踏み込む為の一歩をより鋭くする為に。
「なるほど・・・抜刀術か。」
鞘に収めた状態から抜き放つ為の所作を見て、源次郎が初めて構えを取った。
そのまま摺り足で武井との間合いを詰め寄る。
数cm単位で武井に近づく源次郎の足が、間合いに触れる直前に止まった。
(なるほど、これは予想外だったな)
武井は眉1つ動かさず待ち続けていた。
余分な情報を全て切り離し、間合いに触れるその瞬間に最速の一撃を放つため。
その姿に源次郎は感心した。
刀を持つまでの武井と違い、源次郎の目から見ても隙がほとんどなくなっているのだ。
言うなれば領域。刀の届く範囲のみに五感全てを動員し、自身を中心に円状の空間を形成しているのが源次郎には感覚で感じ取れた。
ドラマで真紀と殺陣を繰り広げていたのを見て、武井の実力はある程度は把握しているつもりだったが、その姿はあくまでも役者としての実力だったと再認識した。
突然、無造作に源次郎が足を上げ地面に叩きつけた。
その瞬間、地面が震え幾つかの小石が源次郎の目線の高さまで舞い上がる。それを拳で壊さない程度の力で叩きつけて打ち出す。
都合3つの弾丸は間合いに高速で侵入し、その3つ全てが切断され武井の背後に落ちる。
(・・・速い上に判断も正確だ。）
踏み込むことなく抜刀して切り払い、刀は既に鞘に納められていた。武井が踏み込まなかったのは源次郎が間合いに入っていない為。小石と同時に侵入していれば武井は3発の小石を身体で受け、源次郎に一刀を放つつもりだったのだ。
「・・・これなら、心配は必要ないか。」
そう呟くと、源次郎が両手を上げた。
戦意を無くし、降参を示すその動作に武井が呆気に取られる。
「・・・えっ？」
だけど直ぐには刀から手を離す事が出来ないでいた。不意打ちを仕掛けるような人物ではない事は武井自身もわかっているのだが中々手が離れてくれない。
「すまなかったな、君の実力はわかった。まぁ、これならば怪我をする事もないだろう。」
「・・・一体何の事を言っているんですか？」
源次郎の言葉に要領を得なかったが、力試しは終わったことだけは理解できた。触れていた手を刀から離し、武井はようやく緊張を解くことが出来た。
「・・・まぁ、半分は私のせいなのだが、現在警察側に戦力が整いすぎているだろう？」
「まぁ、そうですね。」
源次郎を冷たい目で見ながら武井は思う。この人一人動けば勝負が決まる感じがする。
「泥棒側のドローンが飛んでいるのを知っているか？」
「路地裏で遭遇しましたよ。エリちゃん達が誘導される形に行動してたので、あれがそうですよね。」
「恐らく此方のインカム使用者の5人は把握しているだろう。まぁ、残り二人は私の部下が使用しているのだが。」
「本当に何してるんですか、里中さん！？」
「エリーが心配でな。一応言っておくが半分は君の責任でもあるんだぞ。」
じろりと睨まれ武井は言葉に詰まる。
ドラマの一件以来、エリーにおかしなファンが増えたのは勿論知っているからだった。
「で、問題はエリーが此方の戦力を把握した場合、恐らくこう考えるだろう。この5人から単純に銃を奪うのは無理だと、なら奪える状況を作ろうと考える。」
「そうですね。妥当じゃないですか？」
個々の実力に開きがあるのなら、数で攻めるなり有利な地形で戦いをしかけるのは当然だ。
だけど、現状警察側の方が2倍近くの人数を要している。元々ゲーム開始から人数が違うのだから、泥棒側が不利なのは仕方のないことだ。そして何よりも問題なのは警察側の主要5人の存在だった。一言で言えば一騎当千の強者ばかり、源次郎に至っては泥棒が全員で一斉にかかっても勝てる想像すらわかない。
「言い方が悪かったな。つまりこのメンバーを行動不能にしてから奪おうと考える。端的に言えばこの5人なら何をしても問題ないだろうと考えてるだろう。」
「・・・何でそうなるんですか？」
しれっと自分もその一人に加わっていることに驚く武井。
「・・・あの子も妻のアリスに似て負けず嫌いでな、自分達が劣っているのなら他でその差を埋めるように動くはずだ。」
武井の脳裏に浮かぶのは優しげに微笑んでいる金色の髪の女性だった。見た目は20代に見える清楚な姿はエリーの身長を伸ばし年齢を重ねたら、こうなるんだろうなと思わせる人だった。
「いざ、それに巻き込まれたら、ある程度の実力が無いと怪我をすると思ってな、純君に一芝居打って貰ったんだ。」
「そう言う訳だったんですか、純ちゃんの演技が自然だったから、本当に驚きましたよ。」
「先程の言葉だが、次に同じ事を言ったら命は無いと思ってくれ。」
源次郎の目は1ミリたりとも笑っていなかった。
「あ、そうだ、純ちゃんサインだったよね。色紙とか持ってるかな？」
純の方を振り向いた瞬間、武井と源次郎の目を眩い光が襲った。
「眩しい！？」
思わず二人が手で視界を遮る。
そして光りが終わり遮った手をどけると、そこには金色に輝くクマが立っていた。
「さぁ、準備が整いましたよ武井さん。今こそボスの動きを止めて下さい。私の最終ブローをボスにぶち込んでやりますから。」
金色のクマがシャドウボクシングをしながら、戦意を高らかに上げていた。
「・・・本当に君は懲りない子だな。」
源次郎が腕を鳴らしながら前に出る。
「えっ？ちょっと、何で私がエリちゃん音声に気を取られていたら、戦いが終わっているんですか？ほら武井さん、今こそ二人がかりで、そこの人外をぶちのめしましょうよ。」
武井は無言で一歩下がり、源次郎に道を譲る。
「ちょ、ちょっとその行動は意味がわかりませんよWhy！？」
「さぁ、どれだけ性能が上がったのか見てあげるから、全力できなさい。」
「えっ、嘘ですよねボス。共に拳で語り合った仲じゃないですか、いゃぁあああーーーーーー！！」
警察本陣にこの日一番の悲鳴が上がった。
