新たな敵 12話
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さて、このまま時間を浪費するのは非常に不味い。
「それじゃ剣君、怯えている最中悪いんだけど状況の報告をお願い。」
真紀の恐怖を振り払うように、剣君は一度咳払いをして気持ちを落ち着かせてから話し始める。
「エリ姉さんの指示通り中央エリアにいた泥棒は全員泥棒エリアに入っています。α隊南側のアジト5名、β隊北側アジト4名、c隊2名は僕と同じ本陣にいます。」
あれ？数がおかしい気がする。私達を含めても15人しかいない。
「他の5人はもしかして・・・捕まったの？」
想像したくないけど現にそうなってしまったのだろう。
まだゲームを開始して全然立っていないのに。
路地裏を逃走していた際には、警察側の人達はそこまで統率が取れているとは思えなかった。何故ならパパの脅しを受けるまでは連隊行動を取る所か、我先にと私達に群がろうとしていたぐらいなのだ。
そして私が確認していた警察側の主戦力は3人。純ちゃん、武井さん、パパ、この中の2人は私達と相対していたし、警察側のリーダであるパパはおいそれと本陣を開けるはずは無い。
・・・一体誰が？
「残念ながら、エリ姉さんの通信が終えてからの事ですね。中央エリアの北側に2人組の男性が現れました。・・・・・・はっきり言って彼等も普通の人じゃ無いです。」
その言葉に各アジト内が静まりかえった。
ただでさえ常人離れした3人の上、更に追加で2名が加わると戦力差が絶望しか見えない。
「なぁなぁ剣、その人達どんな感じの人だったんだ？」
静まりかえったアジトに真紀の弾んだ声が響く。
隣を振り向くと実に楽しそうな真紀の顔があった。
この状況を一番楽しんでるのはコイツなんじゃないのかと思ってしまう。
「そうですね。比較的近くで撮影できたので各アジトに転送します。短い映像ですが参考にはなると思いますのでご覧になって下さい。」
既に送る準備を整えていたのか映像ファイルはすぐに届いた。
届いたファイルを開くと、剣君の言う通り中央エリア北側の様子が映っていた。
北側通りを赤のジャージを来た集団が駆けて行く。中央エリアまで歩を進めた彼等は私の指示によって泥棒エリアに帰還する最中だったのだろう。
そこに1人の男性が立ちはだかった。
青のジャージを身に纏った角刈り頭の男性。大柄な体格をした彼が現れて、泥棒全員の足が止まった。
何故なら彼は少し変わっていた。
このゲームの参加者達は皆少なからず楽しんでいる。そもそも参加者全員が私達のファンなのだから、このゲームを待ち望んでいた人ばかりなのだ。だけど彼だけは違っていた。
まるで面倒毎を押しつけられた人のように、眠たそうな半目で深いため息をついているのだ。
その仕草に泥棒全員が困惑しているのが見て取れる。
この人なんでゲームに参加しているんだ？と言う気持ちだったのかも知れない。
互いが北側通りで静止状態になっていた。
しかし異変は直ぐに起こる。
円を描くような配置で角刈りの男性を見据える泥棒達、その背後にもう1人の警察が現れたのだ。
映像を見て思わず私は声を出していた。
「嘘！？この人どこから現れたの？」
何の前触れも無く、まるで初めからそこにいたかのように泥棒の集団に紛れ込んでいた。
泥棒は誰も気づかず、背後を取られている人すら気づいていない。
世間一般的に中年と呼ばれる年齢に差しかかった男性は和やかな笑顔を作り、影のように張り付いていた。
前方で仁王立ちをする警察の人とは違い、彼の体格は平均的に見える。中肉中背の域を超えてはいない。異常なのは背後に立たれて現場にいる人達が未だ気づかれていない事だけ。
「凄いなこの人・・・完全に気配を消しているぞ。映像だとわからないが、多分呼吸するペースすら前の人に合わしているんじゃないかな。」
真紀が他人を褒めている事に驚きよりも不安を感じてしまう。
でもそれが間違いでは無いと私達にもわかってしまうのだ。
端的に言うなら影が薄い。それも極端に。
映像に映っている筈なのに存在感が無いせいでまるで印象に残らないのだ。最初に現れた時に顔が映っていたのだが、ほんの数秒で記憶からほとんど抜け落ちてしまっている。
「普段からこういう感じの人なのかもしれないが、自分で切り替えてるなら凄い技術だぞ。」
そして背後に張り付いた警察の人が動いた。背中に手を伸ばそうとした彼の右腕が画面から消える。高速で伸ばされた手は映像に映ること無く相手の背中を叩く。
突然自身の背中を叩かれ、泥棒の一人が振り向くとそこには誰もいない。
何故なら振り向くより早く、彼は別の泥棒の背後に回り込んでいた。
そして更に別の泥棒の背中を叩く。
「速いな、きっちり3回づつ叩いているぞ。」
映像では確認出来ないが彼の右手が消えると、3回連続で叩いているらしい。私達には分からないけど真紀が言うのなら間違いじゃないのだろう。
空からの映像だから動く姿を確認出来るけど、移動する速度も驚くほど速い。
既に2人が連行状態、即ち行動不能に陥っている。恐らく視界に入らないように高速で移動して影見たいに背後に現れる、泥棒の人達は未だ彼の姿を補足できていない。
まるで忍者見たいな動きを実行する彼に、もう1人の角刈りの男性が何か声をかける。
すると隠れるのを止めたのか泥棒達の前、つまり輪の中に突然姿を見せた。
泥棒達のど真ん中に現れた警察の人は、穏やかな表情で此方のカメラに向かって片手を上げた。始めから此方側のドローンに気づいていたのか、細い目を私達に向けて軽く会釈を入れる。
そしてはっきりと認識する事が出来た。彼自身が私達に見せつけるようにしてくれているからだ。
だけどその姿に、私は自分の口から出そうになった彼の名前を思わず飲み込んだ。
映像に映っているのは佐々木 瞬さん。パパの同業で、つまりは本職の警察官なのだ。
・・・・・・そうか、佐々木さんが此処にいるのはパパの差し金か。とすると、向こうの角刈りの人も恐らく同業の方なのだろう。
先程から2人が私に視線を送っているのは気のせいだと思いたい。
「・・・エリ、この人確かパパさんの部下の人だよな。」
「確か佐々木さんだったよね？何で参加してるのかな？」
2人の視線が痛い。
恐らく非番だった彼等をパパが無理矢理誘って参加させたのだ。
流石本職、泥棒達の攻撃を危なげなく躱し余裕の表情を浮かべている。
一方泥棒達の焦りは見ている私達にも伝わってくる。何故なら、この場所にはもう1人本職がいるのだ。
・・・多勢なのに分が悪い。
佐々木さんの銃を奪うのを諦め、逃げることを優先した泥棒達は示し会わせたように一斉に駆け出す。残った4人の内、足の速い2人が先行して大柄な警察官の左右に散らばった。
佐々木さんは自分の役目を終えたのか、追いかける様子は無い。
その様子に正面に陣取る警察官が面倒臭そうに自分の頭を掻き、眠たそうにしていた目を開く。鋭い目つきで左右に散らばった1人の泥棒に視線を合わせ、彼も駆けだした。
大柄な体格なのにその動きは俊敏で、瞬く間に右側に散った泥棒に接近する。
振り払をうとする泥棒の腕をかいくぐり、警察官の人の右手が相手のジャージに触れた。次の瞬間には泥棒の足は地面から離れ、片手で軽々と担ぎ上げられる。
そして左右に散ったもう1人に向けて、投げ飛ばしたのだ。
路地裏を逃げていた私も真紀に投げられたのだが、あれは本当に怖い。
迫り来る人間砲弾は正確に相手を捕らえる。避ける事も受け止める事も出来ずに派手に衝突して、地面に倒れ伏す2人は完全に行動を停止していた。
「・・・痛そう。」
彩が目をぎゅっと瞑っていた。
「大丈夫だろう。そこら辺は加減がわかっていると思うし。」
長い付き合いだが、未だに真紀の男の人への加減が良く分かっていない。
瞬く間に4人を失った泥棒。残った2人が投げ飛ばした隙に走り抜けようとするが、速度が違いすぎる。2人も追いつかれる事がわかっていたのだろう。泥棒の一人が耳元に手を当てインカムを外し、もう一人に手渡して踵を返す。
迫り来る警察官に自ら突撃をしかけたのだ。
仲間を逃がすために。
捕まれば投げ飛ばされる、それを承知で彼は銃に向かって手を伸ばす。互いに勢いを保ったままぶつかる瞬間、警察官の人が僅かに体をずらして2人がすれ違う。その僅かな時間に彼は泥棒の手首を掴んだ。
そしてそのまま人1人を乱暴に振り回す。まるでハンマー投げの要領で回転し、地面と平行の状態で回転する泥棒の人。充分な遠心力を持って標的を見据え、最後の1人に向かって放り投げようとした時だった。
泥棒の人は投げ飛ばされなかった。
何故なら、始めから投げ飛ばされる事を前提に動いていた泥棒の人は、手首を捕まれた時に警察官の右腕を掴み返していたのだ。それ故飛ばされる事無く今も回され続けている。
警察官の人が諦めたのか回転は止まり、ふらふらになった泥棒の人は地面に降ろされて背中を優しく3回タッチされていた。
そこで映像が途切れ北側通りの争いも終わりだった。
これで警察側の主要メンバー5人を確認した事になる。
つまり味方を助けるにはあの人外達から銃を奪うことが前提となっているのだ。
・・・詰んでいるんじゃないの、これ。
『ｃ2ですが、佐々木さんでしたか？我々が襲われた時には、誰1人として気づきませんでした。もう1人の警察側の人見ての通り捕まったら最後です。地面から足が離れます。最後に捕まったのがｃ隊の隊長でした。』
スピーカーから流れる声は明らかに沈んでいる。唯一現場から生還した彼だが、見逃して貰ったと言う方が正しいのかもしれない。
余りにも戦力差に開きがありすぎる。
すると真紀が私の肩に手を回しわざとらしく言い放つ。
「さぁ～て此処で問題です。今の泥棒側の状況はどうしてこうなったのでしょうか？１、真紀ちゃんが先行したせいで皆との合流が遅れている。2、うちの可愛いリーダーの身内が化け物揃いでそれが敵に回っている事が原因。」
「3、エリちゃんのパパさんの過保護ぶりを甘く見ていた。どれだと思うエリちゃん？」
2人の目を逸らしながら思ってもいない事を口走る。
「・・・私は、１だと思うんだけど。皆はどう思います？」
基本的に2、3は私のせいになる。パパが参加しなければあの2人は参加していないのだから。
『 3！！ 』
「本当にすみませんでした！！」
モニターの前で深々と頭を下げる。
「さてお前等こんだけ戦力差があるんだ、勝ったら商店街の喫茶店で打ち上げやるぞ、当然エリの奢りで。」
「やった～。それじゃ、エリちゃんに給仕して貰わないといけないよね。」
・・・えっ？お金を払った上で働くの私？
『いいですね。メイド姿のエリ姉さん、欲を言えば彩ちゃんとセットでお願いしたいですね。一生物の宝にしますので。』
「剣わかってるなぁ～。よし彩、私も見たいからお前もメイド服に着替えろ、働かなくていいから。」
「了解です。」
・・・そもそもメイド服があるのだろうか？
『『よっしゃあーーー！！』』
『・・・あ、姉御もお願いします。』
「お前等の働き次第だな、しっかり活躍したなら考えてやらん事も無い。」
『死ぬ気で警察を倒すぞBチーム！』
あんなに沈んでいた皆が一丸となっていく。
流石私達のファン。・・・皆、現金だ。
そんな皆の指揮が高まっている時に、突然商店街のスピーカーから声が届いた。
【え～運営から報告します。泥棒側の人数が15人になりましたので中央エリアの東側にあるアジトの使用が不可になりました。エリさんは直ちに次の使用不可にするアジトを選択し、すみやかに運営に報告をお願いします。】
声の主は坂井さん、内容は私達にとって極めて不味いものだった。
私は頭を抱えて固まってしまう。・・・完全に忘れていた。
「エリちゃん、運営に報告してだって、どうするの？」
隣で彩が私の体を揺さぶる。
「そっか、もう5人捕まってたのか、あれ？結構ヤバくないか？」
『ヤバイですよ。只でさえ人数差があるのにアジトが減少ですから、現在中央エリアのアジトは1つしか使え無い事になりますね。どこを設定しますエリ姉さん？』
『『『 どうしますリーダー？ 』』』
「ちょっとタイーーーム！」
思わず立ち上がって大声で皆を静止させる。
そのまま耳に手を当ててインカムに話しかける。
「坂井さん、聞いてますよね？今すぐに決めなきゃ駄目ですか？」
公正な運営側にとっては直ぐにでも次のアジトの封鎖の準備にかかりたいのはわかる。ただ、少しだけでいいので待って欲しい。
【え～駄目ですよエリさん。此方としてもアジト封鎖に人員を移動させる準備もありますし。速やかに次の場所を設定して下さい。】
当然の結果だった。
「30秒間だけ時間下さい。直ぐに決めますので！」
【う～ん、仕方ないですね。此方からも伝える事を忘れていたので今回だけですよ、特別にこの間だけアジトのタイムも止めてあげますから】
「有り難うございます。」
言うと同時に私は座り込み、直ぐに思考に没頭する。
現在使用出来るアジトは4つ。警察エリアに1つしかないこのアジトはしばらく使用はしないが候補にいれるのは不味い。万が一取り返せ無かったら、強襲をかける際の最前線が中央エリアからでは距離がありすぎるのだ。
アジトの増減が5人単位で行われる以上、一度封鎖されると仲間5人を助ける必要がある。それ即ち、敵の主力5人の内誰かを倒さないと取り戻せないのだ。最悪誰1人倒せないといった事態も考えなければいけない。
中央エリアも残しておきたいから、残り2つの泥棒エリアからが妥当かな。南側アジトのおもちゃ屋と北側アジトの電器屋の二択に絞るなら・・・・・・路地裏に近い南側を残そう。
「坂井さん、泥棒エリアの電器屋のアジトを次の候補に設定します。」
【はい、それでは電器屋のアジトを次の封鎖候補に設定しますね。】
封鎖されるまでにB隊の人達にある物を回収してもらおう。もしかしたら何かの役に立つかもしれないし・・・多分電器屋さなら売っていたと思うし。
【それでは、此方から伝え忘れた事なんですが・・・・・・先程皆さん、随分面白い話をしてましたね。】
坂井さんの問いかけに私は首を傾げる。
・・・確か勝利した後の事ぐらいしか話していないような
【え～つまりですね、ゲームの報酬を伝えて無かったんですよ。いや～うっかりしてました。ですから、今からスピーカーで伝えますので、皆さん良く聞いておいて下さい。】
「・・・坂井さん、このタイミングで言うって事は」
私の言葉を遮るように商店街のスピーカーがかき消す。
【運営からの連絡です。このゲームの勝利報酬なんですが、泥棒チームが勝利した場合、LINKSの3人と楽しいお茶会が待ってます。喫茶店は貸し切ってあるので皆さん是非素敵な時間を過ごして下さい。】
私達3人にも知らされていない事だ。
2人に確認を取ろうと振り向くが首を振って否定している。
【そして警察チームが勝利した場合ですが・・・・・・LINKSの3人は泥棒になっちゃう悪い子達です。そんな悪い子達にはお仕置きが必要なのです。と言うわけで警察の皆さんにメイド姿のLINKSがご奉仕しますので、是非ご堪能下さい。場所は開会式の会場ですので、参加出来なかった皆さんも、目に焼きつけるチャンスですよ。以上、運営からでした。】
私の肩が震えていた。
そもそも私達の服が用意出来ている時点で、計画に入っていたのだろう。
「・・・坂井さん。ゲームを開始してから私達に知らせるつもりでしたね。」
【そ、そんな事無いですよ。先程皆さんの会話を聞いていてコレにしようって決めたんですから・・・それに勝てば、エリさんの奢り部分は無くなるんですから、お得ですよ。】
真紀が頭を抱え、彩が苦笑いしていた。
運営側が堂々と宣言してしまっては私達に覆す手段が無い。
「警察側に私の身内が何人か紛れ込んでいるんですが、坂井さん知ってました？」
【エリさんのお父さんは知ってましたが、後の2人は今日知りました。純ちゃんの様子を見に行った時にお会いしましたので。】
・・・やっぱりパパの事は知っていたのか。泥棒の本陣に着いたら電話してやる。
「戦力差にとてつもなく開きがあるので、真紀の制限を解除して頂きたいんですが良いですか？」
【エリさん、戦力差に悲観する事は無いです。いつだって人間は知恵と勇気で乗り越えて来たんですから。例え相手が化け物でも問題ないです。】
「・・・相手は知恵も勇気もある人間で、ついでに言えば私の親なんですが。」
【期待していますね。それではそろそろ止めていたタイムを進めますので、作戦会議を続けて下さい。】
そう言って、坂井さんはそれっきり喋らなくなった。
嵌められたと言う気持ちが強いが、今は頭を切り換えよう。
やるべき事は沢山あるのだ。
文句を言うのは全てが終わってからでいい。
「・・・でも、絶対仕組まれてたよね。」
私は誰にも聞こえない程の小さな声でそう呟いた。
