アジトにて 11話
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私達はコンクリートの地面に積み重なるように寝転がっていた。
服は汚れ、髪は乱れ、オマケに息も上がっている・・・・・・のは私だけか。
警察から逃れる為に必死に飛び込んだアジト(八百屋)。ルール上この場所に踏み込めない警察の人達は、散々私達を睨みつけた後に別の泥棒を捕獲する為に散らばって行く。
・・・助かった。
大きく息を吐いてから首を振り、店内をぐるっと見渡す。本来なら所狭しと並んでいる野菜は此処には無かった。
商品棚は隅に置かれ、レジはなく、商品たる野菜も置いていない。パッと見では此処が八百屋だと気づく人はいないだろう。
何故なら、此処をアジトにすると決めた時から運営側から指示されているのだ。
商売に必要な物を全て取り払ってあるのは、泥棒が駆けこんだ時に怪我をしないように配慮して貰った結果だった。此処と同様に各アジトでも同じようにしてもらっているので、泥棒は心置きなく全力で駆け込めるのだ。
視線を奥の方に移すと店の休憩所に繋がる場所がある。そこは店との境を示すように木製の扉で仕切られていた。
・・・まずはこの状況をなんとかしないと、私の体がもたない。
現在コンクリートと直に接触しているのが私、その上に覆いかぶさるように真紀がいて、一番上に彩が圧し掛かっている。だから2人分の重みを直に感じてしまう。
「ま～き～、重いどいて～～～。」
一番下で懸命にどかそうと試みるが2人分の重みは伊達じゃない。精々手足をばたつかせるので精一杯だ。
「おい彩、このクッション可愛い声で凄く失礼な事を喋るぞ。ほれほれ、何て言ったかもう一度言ってみ、真紀さんは寛大な人なので怒らないから。」
私の右頬を遠慮無しに抓り上げる真紀。
「はぅ～プニプニしたほっぺが気持ちいい。私の部屋にもエリちゃんのクッション欲しいよ。」
真紀の肩から降りた彩が私の左頬を指でつつく。・・・痛い。
疲労感と重みで動けない私の頬を2人の指が蹂躙する。
・・・痛いから、止めて。
そんな私達を微笑ましそうに見守る八百屋のおばちゃん。
「あらあら、仲がいいのね。でも大丈夫？ほらコレ。」
首に下げたタイムウォッチは既に時を刻み始めている。
・・・不味い！
「あや、まき、はなして！遊んでる場合じゃないよ！！」
顔をぶるっと左右に振って2人の手を止めさせ、ゲームに戻させる。
私は真紀を退かせて急いで立ち上がった。
「おばちゃん、奥の部屋に上がらして貰います。作戦会議しますので！」
「はいはい、頑張ってね。」
私は扉を勢いよく開け、靴を脱いで中に突入する。
和室の部屋に入った私は室内をざっと見渡す。
・・・この前来た時と変わってないよね。
長年使われてきた畳からはい草の匂いは無く、左右に配置された箪笥や食器棚の家具は年季が入っている。壁には演歌歌手のポスターが張られ、正面の壁際には木製のテレビ台の上にテレビが置かれていた。
確か右側の扉の向こうには小さなキッチンとトイレがあったのを覚えている。
私は視線を左側に移す。
もう1つの扉、これが何よりも重要だった。
以前下見をさせて貰った時に見つけた秘密の抜け道。これがこの八百屋をアジトに決めた最大の理由だった。
木製の扉は前に来た時と同じで簡単に指でロックを解除出来る。
和室内で唯一変わったと言えるのが部屋の中央に置かれたちゃぶ台。その上に置かれた黒色のノートPC、画面は既に開かれスリープ状態で待機していた。
私はスリープ状態を解除して画面に商店街の図面が映し出されたのを確認する。
「皆さん、エリーです。聞こえてますか？」
『アルファ１聞こえてます。』『ブラボー１同じく。』『チャーリー２バッチリです。』
・・・・・・誰ですか！？。
正体不明の3人から応答を貰い心の中で呟く。
『匿名、ちゃんと聞こえてますよ。』
最後に応答してきた匿名の彼の声には覚えがある。私達を此処まで誘導してくれた人だ。
「それじゃ、早速で申し訳無いんですが匿名君。今の私達の陣営がどうなっているのか説明して貰えますか？本陣からドローンで商店街全体を監視してたんでしょ？」
私の発言に匿名君が少しの間黙り込む。
アレ？他人行儀だったかな？
「もしかして、匿名君じゃなくて名前の方で呼んだ方がいい？・・・そもそも私達、学校で何度も会っていることなんだし。」
『『『 はぁ！？ 』』』
α、β、ｃから声が上がった。
横で待機していた彩と真紀も驚いている。
あ、そうか彩も真紀もインカム着けて無いから彼の口調を聞いてないもんね。どういう訳か声は別人なんだけど変声機でも使っているのだろうか？
「そうだ、各アジトにPCとスピーカとマイクが置いてあります。オンライン通話が既に繋がっている状態なので、そっちに切り替えて下さい。スピーカの音量はあんまり上げないでくださいね、外に漏れるのは駄目なので。」
私はマイクとスピーカーの電源を入れる。
本当は開始前に話す予定だったのに、トラブルで後手に回ってしまった。
『・・・エリ姉さん、隣にはその・・・当然ながらいますよね？』
スピーカーから恐る恐る訪ねる匿名君の声が聞こえてきた。
「えっ？勿論いるけど・・・怖くないよ、何度も君を投げ飛ばしたりしないから。」
彼が恐れているのは隣で胡座をかいて腕組みをしている真紀の事である。
こんな奴知り合いにいたかな～と考えている真紀は何度も首を傾げていた。
『・・・お久しぶりです彩ちゃん、西園寺先輩。』
ようやく彼本来の地声で2人に話しかける。
何度か聞いたはずの彼の声に2人は目を瞑って何度も首を傾げ、彩が思い立ったのか声を上げる。
「・・・学校・・・投げ飛ばす・・・・・・・あ、あああ！あの人だ、ほら真紀ちゃんが学校でプールに投げ込んだ！！」
「プールに投げ込んだ？彩、風評被害だぞソレは、か弱い真紀ちゃんがそんな事出来るはずが無いだろ。」
『いやいや、気持ち悪い事言わないで下さいよ。か弱い？何言ってんですか、西園寺先輩がか弱かったら、世の中の男性の9割はか弱いですよ。それに、自分で真紀ちゃんって柄になさ過ぎて一瞬変なの想像しちゃったじゃないですか！・・・・・・ハッ！？』
スピーカーから聞こえる彼の声に真紀が青筋を立てる。組んでいた腕を解いて左右の拳をポキポキと鳴らし始めた。
「その喋り方・・・・・・はは～ん、思い出したぞ。うちの学校の普通科2年 剣 亮太君か、随分久しぶりじゃないの。いつの間にか声変わりをしてたから気づかなかったぞ。
私達の通う学校の生徒、剣 亮太君。出会ったのは彼が入学した1年ちょっと前、LINKSのファンと言うか私と彩のファンの彼は、学校で出会ったら必ず走り寄ってきて真紀に毎回あしらわれていた。そして彩が入学して歓喜を露わにした彼が私達に抱きつこうとして、真紀に投げ飛ばされた。高々と宙を舞った彼はフェンスを飛び越しプールに叩きつけられたのだ。
『いや、黙っていたんですが実はコレ僕の特技なんです。皆さんを影ながら応援しようと思って少し声を変えてたんですが、”まさか、あっさりエリにばれるとは思ってなかったぞ。”』
彼の言葉にLINKS全員が驚きの顔を作る。
私は思わず隣にいる真紀の姿を確認してしまったほどだ。
何故なら、剣君が最後に喋った声は間違い無く真紀の声だったのだ。
「・・・今喋ったの、剣君だよね？」
『 ”そうですよ～。流石エリちゃん、良く気づいたね～。ちなみに参考に聞きたいんだけど、ドローンの事を含めてどうして気づいたのかな？”』
左にいる彩の方に振り向くが、彩は否定するように何度も首を振る。
声真似の精度が高すぎる。
毎日接している私達ですら容易に気づけない。
これは混乱する。PCの向こうにいる泥棒の人達は彩が喋ったと疑わないだろう。
「わかった。剣君の声真似の凄さはわかったから、皆が混乱するから止めて。」
『すみません、少し調子に乗りました。』
「・・・本当にな。」
真紀がぼそっと呟き、スピーカーからひぃと悲鳴が上がった。
周りからは賞賛の声が上がっているが・・・この特技このゲームで使えるのかも？
っと、それより説明だった。
「それじゃ、本陣にいる事の説明からいくね。まず路地裏を走っていた私達の正確な位置がわかってた事、私達の前後に仲間はいなかったから、左右を考えたんだけどこれは除外。理由は左側は壁で右側は商店の裏口、店の中から私に指示を出せるかもだけど・・・・・・この時点で警察エリアに侵入できたのは私達だけだからね。」
中央エリアスタートの私達しか奥深くまで行けない。純ちゃんは路地裏を追ってきて、武井さんが2階から追ってきた。後から路地裏に入ってきた人達は中央エリアの方から現れたので、恐らく大通りと北側の方から流れてきたのだろう。警察自体が前線を押し上げるようにして移動中だったのか、私達の情報を掴んだ彼等は誘蛾灯に群がるようにやって来たと考えている。
「そもそも、真紀の索敵能力は異常だから店内どころか見てたら大体気づくしね。となると真紀が気づいてて誤認する可能性があるのがドローンかなと思って、私達に常時1台張り付いているから1台増えていても警察側の監視用の物が増えたと思うだろうし。」
「そうだな、途中で増えたのは知ってたが警察の物だと思ってた。えらい上空を飛んでるなとは思ったが。」
「しかも私達の先回り出来るぐらい早くて、最前線の現場を見ているのに警察に追われている様子も無い。何故なら息も上がってないし指示を出す余裕もある、だからアジトか本陣しかないと考えたの。でもアジトは5分の時間制限があるから本陣かなって思って。」
『・・・そうです。僕は本陣にいます。』
「剣君ってわかったのは実際に真紀の被害を受けた人かなって思ったから、だってあんな常人離れしたクマの動きを見て普通真紀が勝てると思わないでしょ。真紀の実力をある程度知ってるのって私達の友達か学校の人ぐらいしかいないしね。」
真紀もアイドルなのだ、TVで放送している時にそこまで無茶な事はしていない。
「それを踏まえて君のエリ姉さんって発言を考えたら、私が第1回放送の時にそう呼びなさいと言ったのを思い出してね。それでラジオネームじゃなくて、はがきに書かれた本名を思い出したら君だったの。」
言い終えた私は胸を張る。
番組に送られてきたはがきはちゃんと読んでいるのだ。
『・・・凄いです、その通りですエリ姉さん！そんな所まで見ててくれたなんて、2人のファンをやっていて良かったです。あの蛮族みたいな先輩の恐怖で一時は今回のゲームの参加を見送ろうとしてたのですが、本当に参加出来て良かった。』
感極まった剣君が危険な発言をしてしまう。
それにβさんが反応した。
『剣と言ったな、姉御に対しての侮辱それ相応の覚悟があるんだろうな？』
恐らく真紀のファンの方なのだろう。
自分等の推しを侮辱され怒った彼等を真紀が制止をかけた。
「落ち着けってお前等、私達は仲間なんだ争うのは良くないぞ。」
優しく諭すように自分のファンの人達を窘める。
何故だろう私の隣からビリビリと殺気に近い何かを感じる。
「西園寺先輩。」
「剣、蛮族先輩からのお願いだ。”私が本陣に行くまで、お前一歩でも外に出てみろ、どうなるか覚えておけよ。”」
『ひぃいいいーーーーーー！？』
優しい声だった。
だけどそれに何の意味も無い事は剣君は理解していた。
隣にいる真紀はとても優しく微笑みながら、無茶苦茶怒っていた。
◇
□□
広場のステージの上で坂井祥子は唸っていた。
ステージの端に用意された長机は3つのモニターと観客の両方を確認できるように置かれ、坂井は用意されたパイプ椅子の背もたれに体重をかける。
「う～ん、泥棒側の皆さんが一斉にアジトに入るとは考えて無かったですね。」
ステージ上の3つのモニターの内2つは泥棒のアジトに設置した監視カメラを映していたが、作戦会議を始めたせいで動きが無く、警察側も標的がいない為周囲を巡回する状態が続いていた。
会場のお客さんに不満が無いのが救いだったが、坂井自身が不満を抱えている。
「・・・実況する身としては些かつらいですね。」
LINKSの3人を中央エリアに配置したのは、真紀が先走って警察の本陣に乗り込むのを予想しての事。それを追ってエリーと彩の2人が警察エリアで逃げ惑う姿をカメラに収めたかったから、わざわざ味方から離れた場所に配置していたのだ。
現にその通りになったのだが
「さて、どうにかしてエリさんを弄れないものでしょうか・・・」
坂井は口元に手を当て思考する。
LINKSの3人とは短い付き合いだが、彼女達の関係は理解していた。
番組の構成の中で坂井はエリーを起点にするか真紀を起点にするかの二択で考えている。
エリーを弄れば真紀と彩の2人が乗ってきて後は勝手に動いてくれる。真紀を動きやすいように配置すれば勝手に問題を起こし、エリーが文句を言いながら彩を巻き込み事態の収拾に向かうのだ。
よって坂井は動きが無い場合にはエリーを弄る事に決めていた。
「問題は彩ちゃんですね。エリさん関係の事には厳しいので慎重に扱わないと怒られちゃいますし。」
坂井の頭の中で彩は特に繊細な位置づけだった。
普段の彩なら問題は無いのだが、スイッチが入ってる状態になると危険度が跳ね上がる。
何度がその状態を見る事があった坂井だが、迂闊な事を言うのは不味いと感じていた。行動も当然過激になるのだが、何よりも厄介になるのが感情の機微に敏感過ぎる所。坂井がエリーにちょっかいをかけようと思って行動に出ようとすると即座に出鼻を挫かれてしまう。
動きだすどころか言葉を発する前に横槍が入るのだ。
ほとんど直感に近いそれは、野生動物の母親が子供を守るのに似ている気がする。自分には降りかからないように予防線を張っておきたい。それが坂井の心情だった。
そんな思考を中断させるように、舞台の裏から彼女を呼ぶ声が聞こえた。
慌てて振り向くと須藤がカンペを持って此方に見せている。
それを見て坂井は口元に笑みをこぼす。
「忘れてましたがこれはこれで、ナイスタイミングですね。」
運営側の連絡用として使用している卓上マイクのスイッチを入れる。商店街の各場所に取り付けられたスピーカーと繋がっているので、どの参加者にも聞こえる手はずになっていた。
「え～運営から報告します。泥棒側の人数が15人になりましたので中央エリアの東側にあるアジトの使用が禁止になりました。エリさんは直ちに次の使用禁止になるアジトを選択し、すみやかに運営に報告をお願いします。」
連絡を終えて卓上のマイクを切り、モニターの様子を確認する
そこには慌てるエリー達の姿が写っていた。
そして司会用のマイクを持った坂井が観客に向かって話しかけた。
「さぁ、早くもアジトが1つ減少してしまいました。エリさんは次の場所をどこに選択するのか、観客の皆さんも予想して見て下さい。」
会場にいる観客の人達が色々と考えを口に出し、それを坂井が拾っていく。
場を繋ぐ意味でもこの状態は坂井にとって有り難い。
(さて、人数差はほぼ2倍、更に警察には手練れが5人いますからね。LINKSの皆さんに少し発破でもかけておきますかね。)
運営側の立場である坂井はあくまで中立。
どちらの陣営が勝利しようがそれに然したる興味は無い。
結果では無くそこに行き着く課程が大事なのだ。
(さぁ、皆さん。私を楽しませて下さいね。)
