彩の宿敵 9話
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頭が痛い。
申請書を届けに行くだけで、何であのクマは警察の皆さんに多大な被害を生み出してしまったのか、考えれば考える程申し訳なくなってしまう。
ああ、胃の辺りも重たくなってきた。
そんな私を真紀が笑い飛ばす。
「気にするなって、怪我人は多数でたけど重傷者０人だから良かったんじゃないか。」
映像に映っていた2人が軽傷で済んだのが奇跡に思える。
贔屓目に見ても重症だと思ったのだが・・・・・・警察官凄い。
「でも・・・よく清掃活動で済んだよね。そのまま少年院に入れられてもおかしくなかったのに。」
「あれ、パパさんが動いてくれたんじゃないの？」
彩が不思議そうに首を傾げる。そもそもパパが一言言っていれば、私が知らないはずは無いのだ。
「聞いてないけど・・・そう言えば最近帰りが遅かったような気がする。」
普段は疲れや悩みを見せないパパが、帰ってくるなり頭を抱えていた時があった。
「まぁ、いいじゃん。済んだ事なんだしさ。」
大きく伸びをして、この話終わりとでも言うように、真紀が屋台で貰った焼きそばを食べ始めた。
彼女の頭の切り替えの速さが時々羨ましく思う。
それに習って私達も好きな物を手に取る。私がたこ焼きで、彩がカップに入ったスティック状のサラダを手に取った。
透明なパックに入った数は6個。均等に塗られたソース、そして青のりを振りかけていない心遣いが嬉しい。普段ならつけて欲しいけど、仕事で来ている以上この方が有り難い。
爪楊枝をさして、まずは一口。柔らかい表面の皮を破るとすぐに弾力のある歯ごたえが伝わってきた。口の小さな私は数回の咀嚼で1つを平らげるのだが、1回目でタコに当たるとは思っていなかった。・・・大きい、全てにこのサイズのタコが入っているのなら採算はとれるのだろうか、そんな心配をしてしまう。
味も美味しくて、あっという間に1つを完食。
「エリちゃん、野菜も食べなきゃ駄目だよ。」
彩が差し出すキュウリを囓る。小刻みに何度も囓って食べ終わり、再びたこ焼きを食す。そして差し出される野菜。たこ焼き、野菜のループは6個全てを完食するまで続けられた。
その様子を見ていた真紀がぼそっと呟く。
「何か、小動物の餌付けみたいだな。」
・・・確かに餌付けされているようにも感じてしまう。
彩が満足そうに微笑んでいるので、些細な事は考えないようにしよう。
「そうだ、須藤さんからこれを渡してって頼まれてたんだ。」
何かを思い出したのか、彩がテーブルの下から私のトートバッグを持ち出す。
そう言えば車の中に忘れていた・・・私の作ったお弁当。
「頑張っているクマさんに作ったんでしょ？。」
「・・・そうなんだけど、必要無かったかも。」
問題ばっかり起こすし・・・あのクマ。
「いいじゃん、喜ぶぞーあのクマ。アイドルの手作り弁当、しかも大ファンの里中エリーが作った物だからな、それと久しぶりの娑婆の飯も加わるから。」
真紀は茶化すように、にやけた顔を作る。
「あれ、でもこのバッグ、2つ入っているみたいだよ～？」
彩がバッグの重みに気づいたのか、触って確認している。
「もう一つは武井さんの、折角来てくれるんだから弁当ぐらい用意しなくちゃと思って。」
「そっか～エリちゃんは本当に優しいね。」
笑顔とは裏腹に、無意識化なのか彩の両腕がバッグを掴む。
そして、メキ・・・メキ・・・メキと言う音が鳴り、何かが悲鳴をあげている。
「ちょ、ちょっと彩！・・・・・・彩さん？。」
弁当箱は2つ。恐らく２分の１の確率でどちらかの弁当箱が悲鳴をあげているのだ。
どっち、どっちなの？
この際純ちゃんの弁当は諦めるとして、問題なのは武井さんの弁当が破壊された場合。純ちゃん用の弁当を手渡す事になるのだけど、女性を想定して量も少なめに作っているので、物足りなさを感じさせてしまう。
「・・・あんな不埒物に！。」
ベコン、一番聞きたくない音が鳴ってしまった。
ああ、潰れた。絶対に潰れたーーー。
急いで彩からトートバッグを奪う。中を確認するのが怖い。
「ハッ？・・・ごめんね、エリちゃん。」
「・・・大丈夫、大丈夫。２分の１、２分の１だから・・・。」
虚ろな目のまま、バッグの中身を確認する。
・・・その瞬間、私は心の中でガッツポーズをした。
勝負に勝った。潰れているのは純ちゃん用の弁当箱、取り出して容器を確認すると多少凹んでいるが、これなら中身も無事だし言い訳ができる。
「「彩、やり過ぎ。」」
私と真紀に頭をこつんと叩かれ、項垂れる彩。
「ごめんなさい。」
どうも、無意識下でやってしまったのだろう。
・・・ちょっと合わせるのが怖くなってきた。
◇
□□
AM 8:00
開会式が9：30なので、まだ1時間30分もある。
一般リスナーさんの来場が9:00、現在広場の入り口は目隠しの付いた工事用のゲートで仕切られている為、外から私達の姿は見えない。
商店街の会長さんに手伝いを申し出たのが、断られてしまった為、最終の打ち合わせが始まる9:00まで暇を持て余していた。
テーブルの上で談笑していた私達だったが、突然真紀がゲートの方に反応した。
「おっ、来たみたいだぞ。」
私は振り返り、ゲートから広場に入ってくる人物を確認。番組の企画で使う青色のジャージー姿で現れたのは武井正義さんだった。
私は立ち上がって手を振り、彼に声をかける。
「武井さ～ん。こっち、こっちです。」
テーブルに陣取っている私達に気づいた武井さん。急いで此方に駆けてくる。
「いや～久しぶりだね、エリちゃん。元気だった？」
入院していた時より顔色も良く、ドラマの撮影が始まる前と同じで、爽やかな笑顔を私達に向けてくる。
「はい、お久しぶりです。武井さんの身体も調子が良さそうで安心しました。」
LINEでお互い連絡は取り合っていたが、相手の様子までは当然見えない。こうして実際に合うと本当に大丈夫そうで、少し心が楽になった。
「今はこの通りどこも悪くないよ。・・・心配かけさせてしまったね。」
自身の胸を叩いた後に、武井さんが申し訳なさそうに頭を掻く。
「いえ、半分くらいは私のせいって言うか・・・・・・ほとんど、この馬鹿のせいなので」
私は椅子に座る真紀を睨みつける。だけど彼女は気にした様子も無く、笑顔で武井さんに挨拶をする。
「どうも～その馬鹿で～す。武井さん久しぶり～、元気そうで私も安心したよ。」
「真紀ちゃんは相変わらずだね。うん、元気そうだ。」
諸悪の根源を笑って返す武井さん。本当に人が出来ている。
そして彩がゆっくりと立ち上がり、武井さんの前に一歩踏み出す。
・・・あ、彩の目が開いている。
「お久しぶりです武井さん。良かった～、来てくれて本当に嬉しいです。」
笑顔で応えた彩とは対照的に、武井さんの顔は若干引き攣っている。
「き、吉祥寺さん。今日はお招き頂きありがとう。」
「そんな～、私達と武井さんの仲じゃないですか～。」
すっと彩が右手を差し出し握手を求める。それを武井さんが握り返した。
「女子高生アイドルに握手を求められるなんて、光栄だね。」
「あはは、武井さん本当にお上手ですね～。・・・そうやってエリちゃんに色目をつかったんですか、この野郎。」
笑顔のまま握られた握手は、徐々に武井さんの右手に食い込んでいっている。冷や汗を流し、だけど、決して顔に出さないように振る舞う彼の姿に、本当の紳士を見た。
「ちょっと、彩・・・モゴ！？」
止めようとした私の口を真紀が塞ぐ。その顔は悪戯を思いついた子供のような表情を浮かべている。
「そういやエリ、武井さんの弁当を作ってきたんだよな？いいな～私らの分は作ってくれなかったのに。」
・・・それを今言うのか！？
振りほどこうと暴れようとするが、がっちり固定されてまるで動かない。
「流石役者さん。女子高生の♡を鷲掴みですね。」
ついには両手で握り始める彩。現在その女子高生にあらぬ疑いをかけられ、右手を破壊されようとしている武井さん。顔は笑顔を崩さず、ロボットのようにゆっくりと私の方へと振り向く。
「ご、ごめんねエリちゃん。いつも気を使わせちゃって・・・でも凄く嬉しいよ。」
「モゴ、モゴ！モゴモゴモゴモゴ。モゴーーー！！」
逆です逆！、武井さんの方こそ気を使いすぎです。怒って下さいーーー！！。
「そう言えば武井さん、車で来たの、それとも電車？」
真紀の突然の話題転換に、彩の握る手が緩む。
「・・・ふぅ、車で来たよ。久しぶりの休日だしドライブも兼ねてね。」
「いいな～車か～、武井さんの車ってどんなの？やっぱり大きい？」
「そうだねワゴンタイプだし、結構大きいよ。」
・・・何故だろう。車に興味を持っていない真紀が、こんなに興味を示すなんて
「聞いたかエリ、気をつけないとあの本見たいな展開になるぞ。」
私の耳元で真紀がぼそっと、そんな事を呟く。
・・・あの本！？
記憶にあるのは、番組に送られたあの忌々しい本。
私の頭に一気に血が上る。沸騰したかのように熱くなり、顔が赤く染まる。
「モゴーーー！？」
そして声にならない悲鳴を上げ、頭がショートした私は真紀の腕の中で眠りに落ちた。
「おい、エリ！・・・やっべぇ、からかい過ぎた。」
「なるほど、その車はエリちゃんをお持ち帰りする為に買ったんですね。いやらしい。」
「違う、違うって！ちょっと、吉祥寺さん、話を聞いてくれーーー！」
広場に武井さんの声が絶叫した。
・・・しかし、気絶している私には知るよしもない。
AM 8:45
リスナーさん達の入場まで、後15分。
開会式の開始まで後僅かになっていた。
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