第7章：試験
レンとアキラが、エルドラン・アカデミーの巨大で豪華な門に近づくと、そこにはすでに、緊張と期待に満ちた若者たちの群れが立ち尽くしていた。しかし、彼らが入り口をくぐる前に、ある人物が彼らの行く手を塞いだ。
荒々しい真っ白な髪、水色の瞳、斜めに歪んだ笑み、そして人目を引く、どこか傲慢な眼差しを浮かべた若い男が、門柱にもたれかかっていた。彼は黒いマントを羽織り、その下には白いズボンと灰色のシャツを着ていた。九条聡だ。。
レンとアキラは急に足を止めた。彼らはこの男をこれまで一度も見たことがなかった。サトシは二人を頭からつま先まで見下ろし、面白そうに鼻を鳴らすと、楽しげな嘲笑を帯びた声で言った。「中に入るには、名前を言えよ、ちっぽけな無名者ども。」
アキラは苛立ったようにまばたきをし、両手を腰に当て、ちょうど文句を言おうとしたところだった。「ねえ、お前――」
サトシ 、 ニヤリと笑いながら振り返り、肩越しにこう言った。「ああ、別にどうでもいいよ。試験、頑張って……ってか、頑張らなくていい。何も分かってないなら、運なんてどうでもいいんだ。お前ら負け犬どもが、そもそも生き残れるか見てやるよ。」 彼は不気味な笑い声を上げながら、中庭の奥へと姿を消した。
アキラは怒りで煮えくり返り、拳を握りしめた。「なんてうぬぼれたバカ野郎だ！ 一体誰だったんだ？！ 後でこいつをぶっ飛ばしてやる！」
レンは黙ったまま、アキラの腕を引っ張って連れ出した。「さあ、時間を無駄にするな。試験が始まるぞ。」
彼らは門をくぐり、アカデミーの広大で堂々としたエントランスホールへと直行した。そこでは、生徒たちがあちこちで騒がしく話し合い、興奮しながら席を探していた。レンとアキラはここで別れることになった。席は到着順と試験結果に基づいて割り当てられていたからだ。互いに肩を軽く叩き合い、成功を祈り合うと、二人は別々の方向へと押し流されていった。
その直後、低く力強い声がホール全体に響き渡り、瞬く間にささやき声はすべて静まり返った。
高台にあるステージには、校長であるエルドラン・ヴォックス本人が立っていた。その眼差しは刃のように鋭く、重厚で威厳に満ちたオーラが会場を包み込んでいた。
「エルドラン・アカデミーへようこそ、未来の戦士たちよ！」エルドランは、最前列から最後列まで響き渡るような声で叫んだ。「お前たちは、戦いの準備ができていると思っているのか？今日の入学試験が、その逆を証明してやる！」
校長は、最初の試験のルールを説明した：
新入生たちは3人1組のチームに分けられる。彼らの任務は、危険で深いヒカリモリの森へと足を踏み入れることだ。そこで、フェン一族（猫と人間の混血一族）のメンバーが巧妙に隠した隠れ家を見つけ出し、そこに隠された識別番号を発見して回収しなければならない。最終的にどのチームがどの番号を持ち帰ろうとも、まったく問題ではない――重要なのは、捜索を無事に乗り切り、生還することだ。しかし、エルドランは不気味な笑みを浮かべてこう警告した。「フェン一族は決して彼らを甘く見ず、容赦なく襲いかかってくるだろう！」
「それでは、チーム発表だ！」とエルドランが叫ぶと、ステージの上に魔法の石板が光り輝いた。そこに名前が次々と浮かび上がった：
チーム1：レン、アヤ・ミズノ、リク・フェン
チーム2：アキラ・ライデン、エミ・クロガネ、スキ・タサカ
チーム3：ミカ・ホシノ、ピナ・ソリス、アイコ・ツキシロ
チーム4：タロウ・ゲンザン、キール・モリヤマ、ノア・レンツ
チーム5：イシャーン・ヴェルマ、ハヤト・カゲツ、ベンジ・カトウ
レンはそのリストをじっと見つめた。「リク・フェンと水野綾……うーん、これは面倒になりそう」と彼は心の中でつぶやきながら、森の端にある集合場所へと向かった。そこには、すでに新しいチームメイトたちが彼を待っていた。
