第5章：茂みの中の地獄とライバルとの遭遇
これで第5章が始まります。気に入っていただければ幸いです。
首都セイテツの喧騒から遠く離れた、深く手つかずの原生林に戻ると、レンの訓練は最も過酷な段階へと突入した。木々の梢の上空は暗い雲に覆われていたが、ヒロアシは弟子を先へ先へと駆り立てていた。
「計算が合っていれば、エルドラン・アカデミーの入学試験まで、あとちょうど5日だ」と、ヒロアシは腕を組んで倒れた木の幹にもたれかかりながら告げた。
レンは額に汗をにじませ、荒い息をついていたが、その瞳には揺るぎない集中力が宿っていた。「準備はできている。何をすればいいか教えてくれ。」ヒロアシは鋭く、探るような眼差しで彼をじっと見つめた。「君は今や『霊空 コート』を安定して維持できるようになったし、体にもその土台ができている。だが、お前の技法はまだ骨のように未熟だ。今日から次の段階へ進む。お前は『霊空 コート』を、最大で3時間連続で維持することになる。それだけでは足りないかのように、毎日、この巨大な岩壁に完璧な『霊空 打撃』を正確に100回叩き込むのだ！」
レンは信じられないという表情で師匠を凝視したが、その直後に衝撃が走った。「3時間も？！しかも、むき出しの岩壁に100発も打ち込む？一体どうやって体力的にも耐えろっていうんだ？！」
ヒロアシは轟くような笑い声を上げ、一歩踏み出してレンの肩を激しく叩いた。その衝撃で、少年は前につまずいて泥の中に転んでしまった。「この数日間、お前は一睡もできないぞ、小僧！人生は何も与えてはくれない。もし一瞬でも気力を失ったり、腰が折れたりしたら、3時間は最初からやり直しだ！だが、その打撃を、お前は愛するようになるだろう。」レンは体を起こし、痛む肩をさすりながら、歯ぎしりするように言った。「お前は正真正銘のサディストだな、ホワイトヘッド。」
「わかってる、わかってるよ！」とヒロアシはニヤリと笑った。「でも、もし俺が君だったら、急いだほうがいいよ。あそこの枝でくつろいで、君を……大いに楽しみながら見守ってやるからな！」
そして、そこから5日間にわたる地獄が始まった――
1日目：精神的なプレッシャーに耐えきれず『霊空 コート』が破れたため、レンはわずか数分で完全に力尽きて倒れてしまった。
2日目：足首は火照り、冷たい岩への容赦ない打撃で腕は分厚い包帯で巻かれ、布地からは血が滲み出ていた。
3日目：鉄の意志のおかげで、彼は初めて、きらめく 『霊空 コート』を1時間30分間維持し続けた。
4日目：彼の手は痛みに慣れ、組織はより強靭になり、毎回の『霊 空 打撃』ごとに、岩は彼の拳の下で震えながら後退していった。
5日目：5日目の朝日が木々の間から差し込む中、レンはそこに立っていた。密で隙間のないオーラに包まれて。ヒロアシはゆっくりと近づき、称賛の意を込めて手を叩き、満面の笑みを浮かべた。「よくやったな、坊や。3時間もの間、その姿勢を保ち通したし、お前の打撃には破壊的な力がある。姿勢も完璧だ。」
レンは深く息を吐き出し、オーラを消すと、額の汗を拭った。「それでも、あれはまさに拷問だったよ。..」
「いやいや、魂のためのちょっとした癒やしだよ！」とヒロアシは笑った。突然、下草の間の空気が重苦しくなった。深く、うなるような唸り声が静寂を切り裂いた。生い茂った茂みから、粗末な棍棒を武器に、燃えるような目をした巨大で醜いゴブリンたちが、突然何体も飛び出してきた。ヒロアシは電光石火の速さで枝に飛び乗り、気取らない様子で手を振りながら叫んだ。「完璧だ！ ほら、君のテスト対象がそこにいる。学んだことを見せてくれ！ もしかしたら、君のネクサスも現れるかもしれないぞ。」
レンが反応する間もなく、巨大なゴブリンの一体が不気味な速さで突進してきた。巨大な拳がレンの腹を全力で打ち抜いた。レンは息を呑み、数メートルも空中に吹き飛ばされ、背中を石の壁に激突した。彼は血を吐きながら、怒りが込み上げてきた。
『くそっ……事前に警告すらしてくれないなんて、こいつは一体どんなクソ野郎なんだ？！』と、怒りに満ちた思いが頭をよぎり、彼は突進してくるゴブリンを睨みつけた。その瞬間、レンはすべての苛立ち、すべての痛み、そして生き延びようとする意志を一点に集中させた。彼は瞬時に『霊空コート』を発動させた。オーラが激しく揺らめき、彼の体を包み込んだ。レンは地面を蹴ってゴブリンに向かって駆け寄り、拳を握りしめて『霊空打撃』を放った。
凄まじい轟音とともに、彼の拳がモンスターを直撃した――その爆発的な衝撃波はあまりにも強烈で、巨大なゴブリンは文字通り空中で引き裂かれ、千片に吹き飛んだ。
「見ただろ？」と、ヒロアシは木の上から感心した様子で叫んだ。「あれは正真正銘の『霊空 打撃』だ。通常の攻撃の荒々しい力を倍増させるんだ。」突然、さらに2体のゴブリンが現れた。しかし、レンが指一本動かす間もなく、ヒロアシが枝から飛び降りた。彼の手の周りには、鮮やかな緑色のオーラが脈打っていた。電光石火の速さで二度手を動かし、彼は空を叩いた――目に見えない2つの猛烈な風弾が鞭のように飛び出し、瞬く間に2体のゴブリンを貫き、彼らを無気力に崩れ落ちさせた。
レンは呆然と、その山積みになったゴブリンたちを見つめた。「な…なんて力なんだ？」
「あれは僕の『ネクサス』だ」と、ヒロアシはズボンのほこりを払いながら誇らしげに言った。「でも、今日はもう十分やったよ、レン」翌朝、彼らは出発した。ヒロアシは、古びてしわくちゃになった羊皮紙の地図をレンの手に押し付けた。「さあ、坊や。お前は先にエルドラン・アカデミーへ向かってくれ。俺にはまだ……急ぎの研究がいくつかあるんだ。」
「また何を企んでいるんだ、ヒロアシ？」とレンは怪訝そうに尋ねた。
「ただ自然の謎を探求するだけさ！ そこで会おう！」と巨漢は叫ぶと、濃い霧の中に姿を消した。
レンは深くため息をつき、苛立ちを込めて「まったくの馬鹿野郎」と呟くと、地図を広げ、そこに描かれた道を進み始めた。
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