【戦国転生】織田信長、前世の知識で無双したい 〜本能寺までに天下を取らないと詰みます〜

第8話 農業改革の第一歩

　この一週間、俺は浜近くを歩き回っていた。

　潮の入り方。風の通り。煙の逃げ道。薪置き場。水場。荷車の道。人目の多さ。

　足と目で確かめながら、頭の中で工房の絵を描いた。

　釜の発注は済んだ。

　だが、本格始動には一月はかかる。

　待っているだけでは足りない。

　冬になる前に、やるべきことがある。

　田だ。

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　川の仕掛けに関わっている子供たちを集めた。

　与一、太助、ほか数人。人気のない土手で、俺を囲むように座っている。

　仕掛けの話は表に出さない。

「明の書に、田の米を増やす策があった」

　子供たちは顔を見合わせた。よく分かっていない顔だ。

「米を刈ったあとの田に、冬の豆を植える。春に豆を取ったら、茎と葉を田へ戻す。そうすると、次の米が増えるかもしれん」

「ほんとか？」

「知らん」

「知らんのか」

「だから試す」

　子供たちが顔を見合わせた。面白そうだが面倒そう、という顔だ。

　そこで与一だけが言った。

「……うちの田じゃ駄目か」

　俺はすぐには頷かなかった。

「お前がやりたいなら、お前が親父を説得しろ」

「俺が？」

「そうだ」

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　与一に条件を渡した。

　そのまま親に言えるように、短く、はっきりと。

「取れた豆は、うちのものか」

「そうだ」

「全部食っていいのか」

「半分はな。残りは来年の種にする」

「若様は豆を取らんのか」

「取らん。俺が欲しいのは豆ではない。秋の米の数だ」

「失敗したら？」

「それも言え」

「怒られる」

「怒られたくないなら、やめろ」

　与一はやめるとは言わなかった。

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　子供たちが帰った後、俺は土手に一人残った。

　明の書、ということにした。

　実際には、前世の知識だ。

　マメ科の植物は土を肥やす。茎や葉を田に戻せば有機物も戻る。冬の間、田を完全に遊ばせるより、はるかにいい。

　だが、それを六つの俺が言っても通らない。だから、明の書に逃がした。

　直営の田で試すことはできる。

　だが、それでは遅い。

　役人の田で米が増えても、百姓は疑う。土が違う。水が違う。人手が違う。そう言って終わる。

　だが、隣の家の田で増えれば、話が違う。

「あの家の田で米が増えた」

　その噂は、役人の命令より早く村を走る。

　俺が欲しいのは、そら豆ではない。

　秋の米の数だ。そして、その数を見た百姓の顔だ。

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　与一は夕方、自分で父に話した。

　俺は同席しなかった。

「父ちゃん、小さい田を一つ使わせてくれ」

「何を言っとる」

「冬に豆を植える」

「田に豆だと？」

「若様が言ってた。明の書に、米を増やすやり方があるって」

「若様の遊びに田は貸せん」

「遊びじゃない。俺がやる」

「お前が？」

「溝も掘る。畝も作る」

「失敗したらどうする。米が減るぞ」

「減った分は、俺が川で魚を取って埋める」

「魚で米が埋まるか」

「全部は無理かもしれん。でも、何もしないよりはましだ」

「若様にそう言えと言われたのか」

「違う。俺がやりたい」

　弥平は黙った。

　子供の思いつきなら叱ればいい。だが、与一の顔は思いつきの顔ではなかった。

「小さい田、一つだけだ」

「いいのか」

「お前がやると言った。なら、お前が泥をかぶれ」

「うん」

「途中で投げるなよ」

「投げない」

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　翌朝、与一が走ってきた。

「若様！」

「どうした」

「父ちゃんが、小さい田ならいいって」

「そうか」

「でも、俺がやれって」

「当然だ」

「若様もお手伝いになりますか」

「俺は指示する」

「ずるうございますな」

「若様だからな」

　犬千代が後ろで頷いていた。

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　吉法師、犬千代、与一の三人で田へ向かった。

　弥平は少し離れたところに立っていた。完全には信用していない。

　田は米の収穫が終わった後だった。稲は刈られ、刈り株だけが残っている。低いところにはまだ水が溜まっていた。稲わらが束ねられて、田の端に積んである。

　風が冷たかった。

　俺は田の端から端まで歩いた。足裏で水の逃げ方を確かめる。どこが低く、どこが水が滞るか。

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「田を壊すな。冬だけ畑に近づける」

　俺は指示を出した。

「溝は浅くていい。春に田に戻せる深さだ」

「畝は高くしろ。豆は水を飲むが、水に沈むのは嫌う」

「肥料は畝だけだ。田全部に撒くな」

「豆が取れたら、茎と葉は捨てるな。田に戻す」

　与一は黙って鍬を入れた。

　最初の一掘りは、ためらいがあった。二掘り目からは、なかった。

　犬千代が黙って土を脇へ運んだ。

　誰も何も言わなかった。鍬の音と、土を踏む音だけが続いた。

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　作業の途中、太助が見に来た。

　与一が泥だらけで溝を掘っているのをしばらく眺めていた。

　それからこちらを向いた。

「若様。うちでもやりたい」

「親に言え」

「言ってくる」

　太助は走っていった。

　しばらくして戻ってきた。頬に泥がついていた。転んだのか、叩かれたのかは分からない。

「小さい田ならいいって」

　それだけで十分だった。

　試しの田は、二枚になった。

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　太助の田でも、同じように浅い溝を切り、高畝を作った。

　ただし、こちらの田は与一の田より少し低い。足を入れると、泥が重い。水の逃げ方も鈍い。

　同じ村でも、田は一枚ごとに違う。

　一枚だけでは偶然で終わる。二枚あれば比べられる。

　俺はそれを手帳に書き留めた。田の形、水の流れ、土の重さ、日当たり。

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　帰り際、弥平が声をかけてきた。

「若様」

「何だ」

「あれで米が増えると、本気でお考えで」

「分からん」

「また、それですか」

「分からんから数える」

「百姓は、腹で覚えます」

「なら、今年から数でも覚えろ」

　弥平は苦い顔をした。

　それでいい。

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　そら豆を植え終えた頃、日が傾いていた。

　与一の田。太助の田。

　どちらも、見た目は何も変わらない。浅い溝と、高い畝があるだけだ。

　だが、俺には違って見える。

　一枚では偶然。二枚なら比べられる。

　春に豆を数える。秋に米を数える。

　白塩の工房が動くまで、まだ一月ある。

　その間も、尾張は変えられる。

　魚の次は、田だ。