【戦国転生】織田信長、前世の知識で無双したい 〜本能寺までに天下を取らないと詰みます〜

第2話 小さな事業

　この数日、俺は毎日のように川へ来ていた。

　犬千代は最初こそ理由を聞いていたが、三日目には諦めた顔でついてくるようになった。

「また川ですか」

「そうだ」

　俺は草履を脱いで川に入った。

　水が冷たい。足の裏に小石が当たる。

　かまわず歩いて、膝くらいまで浸かった。

　那古野の城から西へ歩いて半刻ほど、庄内川の下流にさしかかる場所だ。

　川幅は十間ほど。流れは緩やか。

　ここまで来ると潮の匂いが混じる。伊勢湾の入り江はもう目と鼻の先だ。

　満潮になると湾から潮が逆流し、海の魚が川を遡ってくる。

　干潮になれば水だけが引き、川岸に浅瀬が残る。

（ここだな）

　俺は岸に戻り、石を拾い始めた。

「何をされるのですか」

「石を積む」

「なぜ」

「面白いから」

　犬千代はしばらく黙って見ていたが、やがてため息をついて、一緒に石を拾い始めた。

　理由を聞かない。文句も言わない。

　いい奴だ、と思った。

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　前世で読んだサバイバル漫画に、似たような仕掛けがあった。

　ただし、漫画と現実は違う。

　場所を間違えれば、魚ではなく石を並べただけで終わる。

　仕掛けはシンプルだ。

　浅瀬になる場所に石を並べ、緩やかなV字型の壁を作る。

　満潮で魚が川に入ってきたとき、流れに乗ってV字の奥に入り込む。

　干潮で水が引けば、魚は浅瀬に取り残される。

　V字の口が狭いので、魚は戻り損ねる。それだけだ。

　問題は見た目だ。

　子供が川で石遊びをしているようにしか見えない。

　実際そう見えなければ困る。

「ここに置け」

「こうですか」

「もう少し右。そう」

　犬千代は言われた通りに石を並べながら、首を傾げていた。

「これ、何かの形ですか」

「魚を捕る仕掛けだ」

　俺が答えると、犬千代は石を持ったまま止まった。

「……これで、魚が捕れるのですか」

「明日の朝、見ればわかる」

　犬千代はじっと石の並びを見た。

　それからまた俺を見た。

　何か言いたそうな顔をしていたが、結局何も言わずに石を置いた。

　賢い。

　聞いても答えが来ないと、もう学習している。

　対岸で農作業をしていた老人が、こちらを見てひとこと言った。

「若君、何をしとるんじゃ」

「石遊びじゃ」

「ほうか。お気をつけて」

　それだけだった。

　老人は興味をなくして鍬を動かし始めた。

（完璧だ）

　誰も気にしない。誰も怪しまない。

　うつけの若君が川で石を積んでいる。それだけの話だ。

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　翌朝、夜明け前に俺は川へ向かった。

　供の者は眠そうな顔でついてきた。

　犬千代も連れた。昨夜のうちに「明日の朝、籠を持って川に来い」と言っておいた。

　川に着くと、水位が下がっていた。

　干潮だ。

　仕掛けた場所を見ると。

「……」

　犬千代が息をのんだ。

　石で囲んだ浅瀬に、魚が跳ねていた。

　小魚が多いが、手のひらより大きいものも混じっている。

　十数匹、といったところか。

「取り残されている」

　俺は浅瀬に入り、魚を手で掴んだ。

　ぬるっと逃げる。また逃げる。

（手づかみは無理だな）

「犬千代、籠を持ってこい」

「は、はい」

　犬千代が駆け出した。

　供の者の一人が口をぽかんと開けたまま、仕掛けを眺めていた。

「若君……これは、石を積んだだけですか」

「そうだ」

「なぜこうなるのですか」

「潮が引けば水が減る。水が減れば魚は逃げられん」

「……昨日、石遊びと仰っていましたが」

「石遊びだ」

　俺は平然と答えた。

　犬千代が戻ってきた。籠で魚を掬うと、思ったより簡単に捕れた。

　籠に次々と入れていく。

　犬千代も途中から無言で手伝い始めた。

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　帰り道、田んぼのあぜ道で子供の一団と行き合った。

　五人か六人。

　俺たちの桶を見ると、全員の目が魚に吸い寄せられた。

　腹が減っている顔だ。

「おまえたち、この辺に住んでいるか」

　俺が声をかけると、子供たちは一斉に身を固めた。

「は、はい。あの田んぼの向こうに」

　一番度胸のありそうな子が答えた。

　日焼けした顔に泥がついている。百姓の子だ。

「小魚を全部やれ」

　俺は供の者に言った。

「よろしいのですか」

「今朝捕れたばかりだ。鮮度はいい」

　供の者が桶から小魚を取り分ける。

　子供たちは顔を見合わせ、それから恐る恐る手を伸ばした。

「持っていけ。腐る前に食え」

　その一言で、子供たちは魚を抱えてぱっと散っていった。

　子供は家に話を持ち帰る。

　大人を動かすなら、まず子供に顔を覚えさせればいい。

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　その日の夕方、台所に魚を届けた。

　お鈴は台所を仕切る女だ。

　正式な役目の名は知らないが、料理場では誰もがお鈴の顔色を見て動いている。

　何かを言う前に食材を見る。

　それから話す。

　魚を受け取ったお鈴は、魚を手に取り、においを嗅ぎ、腹を軽く押した。

「泥臭い。だが悪くない」

　それだけ言って、さばき始めた。

「若君、どこでこの魚を？」

「農村のガキに魚の取り方を教えた見返りだ」

　お鈴は小さく笑って納得したようだった。

　台所を出ると、犬千代が聞いてきた。

「あの石の仕掛け、ただの遊びではございませんな。第二、第三と作れば、もっと魚が取れるのでは？」

「俺は漁師になる気はない」

　魚を増やしても、保存できなければ意味がない。

　保存するには塩がいる。

　塩を何とかしなければならない。

（まず、材料だ）

　塩を精製するには灰汁がいる。灰が要る。麻布も要る。

　金はない。だから、持っているものと交換する。

　魚なら、ある。

　頭の中で、次の手を組み立て始めた。

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