新婚6日目、ミーシャは戦場に行った～貞操逆転世界で出征した妻のために夫のすべきこと～

ビウクニツ編

274日目①

　興味津々のルカに、ウーノはミーシャとの出会いから夜の営みまで、何から何まで根掘り葉掘り聞かれて、洗いざらい話してしまった。

　話し込んだせいか、いつの間にか日付が変わってしまうほど、夜が更けていた。

「す、すごいですね……たった6日間の結婚生活で、そこまで人を愛せる物なんですね……」

　押し倒されて出会って1日でスピード結婚、6日目に徴兵によってスピード離別。それでもなお、男の身でありながら遠い異国に、妻を救うために訪れている。

　妻を救うために異国に不法入国している、と聞いていたが、その詳細を知ったルカは、改めてウーノに尊敬の眼差しを向けた。

「はは、まあ、ね。いつかルカ君にも、そう言う出会いが……」

「いえ、僕には無理だと思います。貴族なので……あと1年くらいで、かつらとルキーナの身分を奪われて、親が決めた分家の誰かと、結婚させられると思うので」

「あー……ごめん。無神経なことを……」

「いえ。貴族として、恵まれた生活をしてきたので。当然の責務です。僕がわがままなだけで……気になる人が居ても、それは諦めないと……」

　俯いたルカに、ウーノはかける言葉を探しながら、カップに口を付けた。

　すっかり冷めてしまっていたが、話しすぎて乾燥した喉には、温い温度が心地よかった。

「さっき、恋とか愛とか言ったけど、そうだな……こんなのはどうかな？」

　ウーノは現代日本にいた時に流行していた曲の歌詞を、ラシスカ語に意訳して話してみた。

　大学デビューのため、女子受けの良いカラオケ曲を一通りマスターしたのだ。

　曲の流行り廃りはあれど、人間の悩みや好みは世界線が変わってもそう変わらない。歌詞であれば、ある程度は普遍的な良さがある。

　著作権侵害するようで心苦しいが、日本語そのままパクるわけでは無いし、ルカの作詞の参考にするだけだ。自分の手柄のためではない。ウーノはそれを言い訳に、ルカにラシスカ語改変バージョン恋愛ソングの歌詞を、いくつか披露した。

「な、なるほど……女性はこういう、不安定さの中にある歪な愛情、壊れかけの関係性に宿る儚さが好きなんですね！参考になります」

「解釈の仕方が恐いけど、まあそうだね、多分」

「ありがとうございます！今教えてもらった歌詞を、僕の曲に合うように単語を削ったり、言い換えたりして……」

　暗くなりかけた雰囲気が去ったことに安堵しながら、ウーノは手を叩いた。

「ほら、もう遅いしさ。続きは明日にしよう」

　そろそろ寝よう。そう提案した時、リズミカルに3回、ドアがノックされた。

「あ、大使ですね、このノックの仕方は。こんな夜更けに尋ねてくるなんて、珍しい……ちょっと待ってください！」

　ルカはかつらを被ってルキーナに変身すると、ドアを開けた。

　消灯時間を過ぎ、最低限の明かりだけがともる暗い廊下に、スヴェトラーナが立っていた。

「やあ、ルキーナ。夜分遅くにすまないね。こちらにウーノ妻人は……ああ、いたいた」

　室内を覗き込んだスヴェトラーナはヒラヒラと手を振った。そんな彼女に対して、ウーノも席を立って頭を下げた。

「こんばんは、大使様。俺に何か、御用でしょうか？」

「いや、何。エカテリーナの奴、夜に昔話でもしよう、と言っておいたのに、中々訪ねてこないものでこちらから伺ったのだがね。奴め、一人で……おっと、何でもない。ともかく、君がいるならルカ……ルキーナの部屋だろうと辺りをつけてね。どうだい、遅い時間で済まないが、少し話せるかな？」

「ええ、構いません。俺も昔のエカテリーナのこと、気になっていたので。あ、ルキーナさんがよければ、ですけど……」

　家主の方を見ると、ルキーナは澄ました顔で頷いた。

「私は構いません。大使、こちらにおかけください。今、茶を淹れますので」

　どうやらルキーナはスヴェトラーナには素直なようで、上官の無茶ぶりを不満に思う様子を見せず、お茶を用意し始めた。

「ああ、ありがとう……さて、どこから話したものか。クク、奴のいないところで、あれこれ全部話してしまっても、反応が見られなくてつまらんからな……先に君たちの関係について教えてくれんかね？先ほど、ルキーナのことを聞かれたとき、少し話したのだが……本当の夫婦では、無いんだろう？」

　どうやらエカテリーナもまた、スヴェトラーナに事情を説明したようだ。

　ウーノはエカテリーナに、ルカに真相を話したと伝え損ねたことを思いだした。互いの情報のすり合わせや、開示した事情の範囲。そうしたことを共有していなかったのだ。

　どこまで話したものか、ウーノは少し悩んだが、全て白状してしまうことにした。

　エカテリーナはスヴェトラーナと親しいようだし、多少不都合な情報まで教えてしまっても、大事には至らないだろう。

「えっと、エカテリーナと俺の妻、ミーシャちゃんは戦友だったらしくて……」

　そうしてこれまでの経緯をあらかた説明したウーノ。話を聞いたスヴェトラーナは愉快そうに笑った。

「クク……なるほどな。奴が熱を上げるだけのことはある……中々どうして、純愛を体現した御仁だ」

　スヴェトラーナはルキーナが置いた茶のカップに手を付けると、湯気の立つそれを一気に飲み干した。

「俺はそんな大した人間じゃないですよ……戦友だったから、それだけの理由で、妻を救うための旅についてきてくれるエカテリーナの方が、よっぽど友情深くて、人間ができてます。そんな彼女に、愛想をつかされないように頑張らないといけません。エカテリーナがいなければ、ここまでたどり着けなかったでしょうし、これから先も、進めないでしょうから」

　ウーノは言葉にしてみて、改めてエカテリーナへの感謝を深めた。

　自分とミーシャは夫婦だ。だから、ミーシャを助ける義務があるし、助けたいと思う。

　しかしエカテリーナは違う。彼女は戦友だったからという理由で、立場や財産を投げうって、自分に付いてきてくれた。そこまでの義理は無いのに。

　だからこそ、エカテリーナに見合う『戦友』として、努力しなければならない。

「おやおや……本当に、見上げたものだな、その精神性は。まあ、奴もあれで気難しいところがあるが……忠誠心の高さは、ラシスカ有数だ。惚れた男にゃ、最後まで付き合うだろう。愛想付かされる、なんて心配はしないで良いだろう」

「はは……」

　ウーノとて、エカテリーナから好意を向けられていることは理解している。

　しかし妻を救うための旅路の最中、それに応えるわけにもいかないし、エカテリーナも思いを抑えているように見えた。

　報われない好意、報酬の無い奉仕は、虚無感を生みかねない。

　故にウーノは、エカテリーナから見捨てられないように、せめて重荷にならないように、悲しませることのないように、『戦友』であるように努力しなければならない。

　ウーノが頭を掻いて苦笑すると、スヴェトラーナはさらに言葉を続けようと、口を開いた。

「エカテリーナはな……」

　ガコン！

　その言葉の途中で、部屋のドアノブがねじ切れそうな速さで回った。

　3人が驚いてドアの方を見ると、頬を上気させた汗まみれのエカテリーナがドアをあけ放った。

　寝巻代わりなのか、薄手の黒いワンピースが汗で肢体に張り付いて、艶めかしかった。

「……何してるんですか？」

　ルキーナの言葉は、エカテリーナへの問いかけではなかった。

「いや、まあ、うん。ルカ君にも見えてるんでしょ？刺激が強いから……」

　とっさにルキーナの前に立ったウーノへの言葉だった。

　ルカへの気遣い半分、もう半分は色々な感情が入り混じった物。それが彼を立ち上がらせた。

　そんなやり取りをする二人を置いて、エカテリーナは驚いたままのスヴェトラーナの肩をガシッと捕まえた。

「……ウーノの近くに、女がいる予感がして来てみれば……オバ様、『わたくし』の夫に、何の用ですの？」

「いや、お前の夫では……」

「今は、『わたくし』のですわ」

　そう言って、エカテリーナはスヴェトラーナの襟をつかんで引きずると、そのまま退出していった。

　雷光が如く、鮮烈に現れて、苛烈に去って行ったエカテリーナ。

　その光景に呆然としていたウーノとルキーナ。二人は顔を見合わせた。

「……そろそろ、寝ようか」

「……ええ、ルカに戻りますから、先に風呂なりを済ませておいてください」

　その夜、ウーノとルカは同じベッドで寝た。男同士だから、エカテリーナと一緒に寝る時のようなドキドキもなく、リラックスして寝つけた。

　……しかし夢の中でも人格が入れ替わるのか、寝言の口調があれこれ変化する。そんなルカあるいはルキーナが恐くて、ウーノは夜中に目が覚めると、寝直すのに少し時間がかかるのだった。

　翌朝、ルカよりも少し早く目が覚めたウーノが髭を剃っていると、ルカが目をこすりながら起きて来た。

「おはようございます……」

「おはよう。もうすぐ終わるから、ちょっとまってね」

　頬を剃っているウーノに、ルカは鏡越しに手を横に振った。

「いえ、僕はまだ髭が生えてないので、大丈夫ですよ。ごゆっくりどうぞ」

「ああ、なるほど。いやはや、若いっていいね」

　その言葉に甘えて、ウーノは時間をかけて深剃りを終え、ツルツルになった顎を撫でた。

「それで、この後はどうしますか？」

「ああ、一度エカテリーナの所に戻ろうかなって。色々話し合う予定だったのに、具体的なことは相談できずじまいだったしさ」

「分かりました。それでは僕は……というかルキーナは、執務室にいるので、もしも街に出るなら、声をかけてください」

　ルカの言葉に頷いて、ウーノが部屋を出るとすぐに、妙に肌艶が良いエカテリーナが、彼を出迎えた。

　どうやら部屋の近くで待っていたようだ。

「ごきげんよう、ウーノ。さあ、朝食を食べにいきませんこと？」

「あ、エカテリーナ、おはよう。わざわざ迎えに来てくれたの？そんな心配しなくても……大使館の中だよ、ここ」

　ウーノの言葉にエカテリーナは困ったように片眉をあげた。

「ごめんあそばせ、やっぱり性分ですのよ、こればっかりは……それに、ミーシャから託されましたもの。戦友とはいえ、万が一が無いように、なるべく側にいたいんですわよ。まあ、昨晩は辛抱堪らなくなっちまいましたわね、ええ……」

　後半のセリフをゴニョゴニョと呟くエカテリーナ。ウーノはそんな彼女を不審に思いつつも、しかしその過保護っぷりが気にならなくなっていた。

　自分は自分のすべきこと、定めた理想の漢の姿を、示すだけだ。

「まあ、うん。じゃあ、迎えに来てくれてありがとう、エカテリーナ。次があれば、その時は俺が迎えに行くからね」

　ウインクをして笑って見せるウーノ。その姿に、エカテリーナは闘志を見出した。

「オホホ、望むところ、ですわ」

　そう言って、エカテリーナはウーノの手を抱いて、エスコートをした。

　その力強さは、まるでウーノに超えるべき壁を示すような、そんないつもより強引なエスコートだった。

　ウーノは少し苦笑しながら、エカテリーナの腕を引き返した。

「ああ、ちょっとまって。これ、お泊りセットを部屋に戻しておきたいんだ」

　その提案に、エカテリーナは一瞬動きを止めた。そして今まで以上に、力強く、そして速足でウーノの手を引いた。

「それよりも、お腹が空きましたわ。先に朝食にしますわよ。というか、今日は部屋に戻るのはやめにしませんこと？ええ、そうしましょう、そうしますわね！夜には換気、終わりますかしら……」

　エカテリーナのエスコートの強引さは、ウーノの闘志への返答だけではなかった。色々と混ざっていたのである。

「え、ちょ、まってよ、この荷物ずっと持っておけってこと？」

　ウーノは困惑して、お泊りセットを振った。

　下着や使用済みタオルも入っている。別に彼自身は、そうした物品を野ざらしにすることに抵抗はない。しかしあいにくと男性のパンツに強い需要があるこの世界。その辺に置きっぱなしにすれば、大使館の中であっても置き引きされるかもしれない。

「……わたくしが運びますわよ。うん、着替えと日用品があるくらいですわね、ええ。軽い軽い、ですわ」

　エカテリーナはウーノからお泊りセットのカバンを受け取ると、元気に振り回した。

　直ぐに部屋に置いてくるつもりだったので、軽くしか止めていなかった留め具が取れ、中身が一部露出した。

「あ、やべ。エカテリーナ、そんな振っちゃだめだ、中身出ちゃう！」

「あ、へ？こ、これ、ウーノの……」

　指摘を受けて慌てて停止したエカテリーナ。彼女はカバンを凝視した。隙間からストライプの布地が見えている。

　エカテリーナはそれに、見覚えがあった。忘れもしない。ウーノと初めて生で会った時、彼が履いていたパンツと同じ柄だったのだ。

　しかし、今日のエカテリーナは一味違う。彼女は一瞬フリーズしたものの、優雅な微笑みをしたまま、ウーノにカバンを返した。

　鼻を抑える仕草すらない。

「え、あ、うん。よっと……ちゃんと留めたよ？」

「ええ、ごめんあそばせ。わたくしったら、はしゃいじゃって……オホホ」

　再びカバンを受け取ったエカテリーナは、落ち着いた所作で再びウーノを食堂へ誘った。

　いつもにもまして、元気で艶やかなエカテリーナに、ウーノは首をかしげるばかりだった。

　そうして食堂に到着した二人。早い時間だからか、席はまばらにしか埋まっていない。

　隅の人気のない角席に陣取って、二人は朝食を食べながら情報共有をした。

「……そんな感じで、オバ様はルカのこと、ちゃんと把握してるようですわね。相変わらず、世話好きですこと」

「なるほどね。俺がルカ君から聞いた話も、余り差はないな」

　エカテリーナの話でウーノが知らなかったのは、ルカがポツカにいる条件の話だった。

　後、だいたい1年くらいが期限、というのは知っていたが、もしもルカがルキーナに変心できなくなったら、即座に実家に帰る必要があるらしい。

　ルキーナという人格が、ルカの両親からどんな扱いを受けているのか、ウーノは不思議に思った。

　ウーノはエカテリーナから披露される、ルカの実家や分家の貴族的お家騒動の話に相槌を打ちながら、ルキーナの勝気そうな表情を思い浮かべていた。

　そうして一通り、政治的な話題が片付いたところで、エカテリーナは思い出したように手を叩いた。

「まあ、何か陰謀とか貴族政治に巻き込まれる、というのは杞憂で良かったですわ。ああ、そうそう。それと、申し訳ないのですけど……オバさまには本当のこと、白状してしまいましたわ」

「ああ、俺たちの目的とか、関係性とか？まあ、いいんじゃないかな。あの大使様はエカテリーナの親しい人なんでしょ？なら、問題ないよ」

「良かったですわ。さて、今日は金のアレコレ、調べますわよ」

「ああ。金の手形書類、あれがちゃんと機能するのか、信用できるのか……実際にいくつか、買ってみないとね」

「ええ、そうですわね。質屋か宝飾店にでも行って、それから金取引所に行って手形を。実物の方は、工場にも伺ってみて、現物を売ってもらえるか調査、ですわね」

　額をくっつきそうなほど近づけて、ウーノとエカテリーナは熱心に相談した。しかし話すのに夢中で、朝食が少し冷めてしまっていたし、職員も食堂に集まり始めていた。内緒話をするには居心地が悪い。

　今日もやることは沢山だ。二人は急いで朝食のミルク粥と、ポツカ風の酸っぱい漬物をかきこんだ。