アニエス嬢はご苦労されてます

カサンドラの夏休みとお兄様

77、夏の休暇の終わりと新たな季節

「タニアからは、隣で休んでいるはずなのに君の姿が見えない、と報告があってな。様子を見に来てみれば……ずいぶん重大なことを隠してくれていたようだ」

　帰ろうとしたアニエスたちだったが、セオドリックに呼び止められ、再びアレクサンダーの自室へと戻される。

　対面にセオドリックとタニアを据えられ、アニエスはまるで尋問のように、その力について説明することになった。

「えーと……その……私も当初は戸惑っていたのものでございまして」

　それにセオドリックはギロリと睨んだ。

「戸惑っていたのに、運用が随分と早いな？」

「いや～とっさに……火事場の馬鹿力でしょうか？」

「へえー、それで三人でこっそり秘密を共有しようと」

「……え、えへへ」

　アニエスは気まずそうに指先を先程から、くるくると弄(もてあそ)んでいる。

「……自覚はあるのか？　君はアレクサンダーの『ドラゴニスト』を解除したんだ。竜を使役できるだけでも国家機密級だ。それに加えてその力まで露見すれば、近隣列強が黙っているはずがない。――最悪、攫(さら)われるぞ」

「ええ？　でも、『魔力無し』の私がまさかそんなことが出来るだなんて、誰も思わないでしょう……？」

　アニエスはセオドリックの目が怖すぎて、盛大に目を反らしてブツブツと言う。

「……だが、君はさらに『クォーター・エルフ』だろう？」

　その言葉に、アニエスは弾かれた様にセオドリックを見た。

　タニアも驚いたように、目を見開いている。

「実は、以前から疑っていた。皇帝陛下のあの尋常ではない魔力と魔法……あれは、とても人の業とは思えない。そして君も、君の母上も……どこか常軌を逸している」

　一拍置き、セオドリックは視線を細める。

「祖父君の経歴も洗わせた。妻は海外の没落貴族とされているが、素性が不自然なほど不明瞭。加えて彼が長く滞在していたのは“失われた大地”――かつてエルフが支配していた土地だ。……なら推論は一つしかない」

　アニエスは、だらだらと滝のような汗が流れ続けるのを全身に感じた。

「竜の所有者であり、魔脈を自在に操って他者の魔法を封じも蘇らせもでき、さらには魔力すら増幅させる力を持つ……。その上、絶滅したとされるエルフの血が流れている。……それだけ揃っていて、単なる“魔力無し”で済むと思うのか？」

「……エース！　セオドリック様が怖い。助けて！！」

　だがエースも、それが紛れもない事実だと理解している。

　だからこそ何も言えず、ただアニエスを見返した。

「特に隣国アーチボルトに君の存在が知れるわけにはいかない。……少なくとも貴族の令嬢という立場ではな？」

　それに、アレクサンダーがピクリと反応する。

「それは……その先をどう言おうとされているんですか。セオドリック様？」

　セオドリックが、そのアレクの反応に不敵に唇の端を上げてみせた。

「どういう意味だと思う？　それならアレクサンダー、……君の口から聞きたい」

　余裕をもってセオドリックがそう返す。そんな二人の間にバチバチと火花が散った。

　それを横目に、タニアがアニエスに別の質問をした。

「でも……下着姿だったのは驚いたけど、それはアニエスがアレクサンダーを助けた際に、自分の服を元々貸していたからなのよね？」

　アニエスは頷く。

「アニエスはどうやって牢を抜けたの？」

「ああ、それは……」

　そう言いアニエスはおもむろに靴紐を解きだした。

　そして靴を脱ぐと、中から薄いシールの様な札のような紙束を出してきた。

「これは……？」

「『魔符(マジックカード)』です。カサンドラは公爵領！　『魔符』の運用が条例で許可されていますから、この魔符を使い牢の鍵を熔かし脱出したのです！」

「まあ！　これが？　……アニエスは確か人質の条件で『魔符(マジックカード)』の全国運用を願い出ていたわね！」

「はい、で、今は公爵領で運用のテストをしていて……その実績を議会に上げられるように、今も準備をしているところです」

「……では、こんな便利なものが公爵領では、すでにやり取りされているのね！」

「いえ、これは非売品というかオリジナルの物なので、実は一般にはまだ出回ってなくて」

「じゃあ、いったい誰がこれを作ったの？」

「私です！　……私が個人的に、使用具合をテストするために用意したものなんですよ。これは」

「……え！？　アニエスが！！　すごいわ！！　いったいどうやって？！」

「私は魔力が無いのでアーティファクトを使用しました。エースにも手伝ってもらったけど……」

「アーティファクトを貴女は持っているのねアニエス！　えー、いったい何処で買ったの？」

「いえいえ、買ったのではなく。見つけ……」

「義姉さん！」「お嬢様！」

　二人に声を掛けられ、ハッ！！　とアニエスはそこで話し過ぎている事態に気付く。

　そう……自分の中で当たり前過ぎて、常識とはかけ離れた状態になっていることが人間には稀にある。

　それが事もあろうに……アニエスはよりにもよって今、この状態でそれをぶっ放してしまったのだ！

　セオドリックが綺麗に微笑みながら、先程からテーブルを指先でトントンと鳴らしている。

「アニエス。とても興味深い話だ。……はい、続きをどうぞ？」

「……いやだなあ！　冗談ですよセオドリック様ったら、またまた本気にして！　そんなアーティファクトが簡単に手に入るわけないじゃないですかあぁ！」

　あはははは。

　あはははは。

　アニエスは全力でごまかそうとするが先程から汗が止まらない。

　夏だからね！　暑い〜！！

「アーティファクトは産出量が極めて少なく。見つかり次第、国の所有物になる決まりだ。裏マーケットでも本当にめったに手には入らない。……それを君は見つけたと……そう言った？」

　げ、げこぉ……。

「……ここで一つ、私の推理を聞いてもらえないか、アニエス？　……聖遺物と呼ばれるアーティファクトは、多くが独自の強大な魔力エネルギーを宿しているとされている。だからこそ一万年前の遺物であっても、今なお使用が可能だ」

　彼はアニエスを真っ直ぐ見据えた。

「君の目は人の魔脈だけでなく、……無機物の魔力も見ているのではないか。それならば、君が遺物を見つけられた理由も説明がつく」

　そして、静かに名を告げる。

「……どうなんだ。アニエス・ロナ・チャイルズ・アルテミスティア」

　まるで蛇に睨まれた蛙である。

　アニエスはどうやってこの場を取り繕おうか……必死にその頭を回転させた。

「セオドリック様……」

　そこで、アニエスはすっくと立ちあがった。

「何だ？」

「ごめんなさい……少しお茶を飲み過ぎてしまったみたいで、お花を摘みに行ってまいります☆」

「は？」

「すぐに戻ってまいりますので、では！！」

　アニエスは考えた末に……逃げることにした。

　取りあえず、今あるアーティファクトだけでも隠さなければ！？

　魔符(マジックカード)で風を呼び、アニエスは全速力で自室へ向かう。

　だがそんなのお見通しで、先回りしていたセオドリックが待ち受けており、あっけなく御用となった。

「………君はどうして普段あんなに賢いのに、時に信じられないほど愚かで馬鹿なんだ？」

　掴まえたセオドリックが呆れてアニエスに言うと、アニエスはぐすんぐすんと泣いて答える。

「う、生まれた星の宿命のせいかと……」

　そして、アニエスが所持していたアーティファクトは、全て国へ没収となった。

「……ひどい！！　……こんな酷(むご)いことがあろうか！？」

　アレクサンダーの部屋へと戻り、ベソをかいているアニエスに対してエースが言う。

「でも正直……ぺらぺらとタニア様に話しだす義姉さんを見て、セオドリック様と全く同じことを思ったよ」

「右に同じく」

　エースとアレクサンダーも呆れてものも言えない様子だ。

(ううっ！！　仲間だと思ったのに、裏切り者！)

「アニエスは……色々あって気が抜けてしまっていたのよね？　そうよね、きっと！」

(うううっ！　こんな時もタニア様なんてお優しいのだろう。天使なのだろうか？　………うん、知ってる！)

「セオドリック様のバーカバーカ！　……もう嫌いっ！！」

　思わずアニエスが、子供のような悪態をセオドリックにつく。

「はいはい、私は大好きだよ？　愚かな君も……実に愛しい」

「ふうっ！　そんな大人が子供をなだめるみたいに！？」

　まあ実際、今のアニエスの格好は子供でしかない。

「でも本当、今回の休暇は色んなことが目白押しだった！　……こんな濃い夏休みは二度と来ないわね」

「いや、タニア様その見解はまだまだ甘いかと」

「そうですね……お嬢様と来年も夏を過ごされるのなら、いったいどんなことが待ち受けているやら……」

「ムードメーカーであり、まさにトラブルメーカーだからな。騒いでいても、黙っていても」

「ううっ！　皆して、けちょんけちょんじゃないですかあ！？」

　口ではあれこれ言いながらも、ここにいる全員が、次の夏も当然のようにアニエスと過ごす未来を疑っていない……。

　その揺るぎない想いに、果たして本人は気づいているのだろうか？

　こうして長かった夏の休暇を終わる……。

　そして、いよいよ其々の新しい季節が訪れようとしているのであった。