アニエス嬢はご苦労されてます

王都の人質になった子供達

７、寄宿学校の生活のはじまり（エース、アレクサンダー） ※あとがきに【おまけ閑話】あり

「今日ここに伝統ある我等エールロードへの皆さんの入学を心より歓迎いたします」

　講堂には響くのはたった一人の声。

「選ばれし諸君には、責任が伴います。ここでは、リーダーとして何を決め、どう行動すべきかを学び、さらに高度で専門的な魔法術を修めた上で、深い研究と探究に挑んでいただきたい」

　二百名近い若き紳士たちが、燕尾服の制服に身を包み、完璧な姿勢で直立していた。

　その整列はまるで一本の剣のように鋭く、場には張り詰めた静寂が満ちている。

　誰も動かない。

　ただ一斉に視線だけが、壇上の老紳士――校長へ注がれる。

　彼らはいずれも国内外の名門、良家、財閥の出身者。

　合格率五パーセントという難関を突破した、選ばれしエリートだ。

　そして、その中にアニエスの義弟『エース』と、アニエスの専属従者『アレクサンダー』両者の姿も見える。

　ここにいる者は皆、自信と品位と才覚から、周りの目を引く少年ばかりだった。

　だが、その中でも二人の持つオーラや佇(たたず)まいはもはや別次元にある。

　実際、教師の何人かは少年二人がすでに『ドラゴニスト』の称号を持つ英雄にして……生きる超兵器だと認識していた。

　入学試験においても、体力テストを含め、二人は人間離れの記録を打ち出し、当然の全科目オール満点。

　彼らは化け物かメシアか――。

　教育にあたっての戸惑いと、称賛。

　警戒に似た値踏みの視線が、二人にすでに集まっていた。

　しかし当の二人は視線は感じるものの、ただ真摯(しんし)に儀式に向き合っている。

　無事に入学式が終わった。

　一歩。

　教室に足が入ると、ようやく年相応の少年たちの安堵(あんど)する思い思いの姿が見られた。

「はあ、兄さんたちに話は聞いていたけれど緊張したー！」

「僕なんて、ずっと首がかゆくって、我慢するのに必死だったんだよ〜」

「何だか皆、大人っぽくて、だいぶ気後れしていたんだ……。でもここだと自分と同じに見えて安心したよ！」

　そこには十二、三歳らしい初々(ういうい)しい姿があった。

　その中から……。

「――ねえねえ君たちなんでしょう？　噂の文武両テストを満点だったっていう『スター』は」

　子犬のような雰囲気の栗色の髪の少年が、アレクサンダーとエースに話しかけてきた。

　二人はいきなりそんな言葉をかけられ、警戒して身構える。

　だが、その様子に子犬少年はこれは『当たり』だと踏んで、なお一層声を明るくした。

「やっぱり、そうなんだ！」

　ぱあっと顔を輝かせる子犬少年。

　すると他の少年たちもそれに対して興味を持ち、教室はざわめいた。

「学科だけでなく体力テストも満点だったんでしょう？　どんな指導を受けていたのか、差し支えなければ聞いてもいいかな？」

　さっそく、注目の的だ。

　それにだんまりを決め込むのも、あまりに感じが悪い。

　第一印象が大事だとエースは仕方なく、だがそれは表には出さずに穏やかに口を開く。

「体力テストは……馬鹿正直に止められるまでやっただけだよ。本当を言うと最後までやり切ったことに、自分でも少し驚いてる位なんだ」

「止められるまでって……懸垂(けんすい)やインターバルの類をずっと！？」

「根が単純だからか、根性だけはあるんだよ。……もちろん緊張して酷く疲れはしたよ？」

　そう言われて少年たちは目を丸くし、口を開けた。

「もしかして、二人は士官になって軍隊に入るのが目標なの？」

「そこまでは……」

「ただ、今までが兵の強化訓練に入らされていたようなものだから……」

　エースとアレクサンダーはそれぞれ交互にみんなの疑問に答える。

「先生が良かったのもあるとは思う。先生というか……『お師匠』とか、『師範』に近いけど」

「お師匠！？」

「学科に関してはどうやって満点を？」

　エースは、その質問に一言では返せないな……と頭をかきながら真摯に答える。

「うーん……まずは仮説を立てる……かな？　『たぶんこういう仕組みだろう』って。それから原典を読む。解説は検証用にして、分からない所は『なぜ？』を何度も掘る。五回くらい掘れば、だいたいの原因は見えてくる気がする」

　エースは天井を見上げながら、自分たちがやってきたことを思い返す。

「それと、人に教えると理解の浅い所がすぐ分かる。……説明できない所は、大体まだ分かってないんだ」

　そう……特に勉強モードのアニエスは質問が容赦がないから逃げられない。

　「はい、はい！　はい？　はーい！！」と畳み掛けられるので、生半可な理解はすぐに露見した。

「あと……間違えた所は全部ノートに残す。それと“自分の考えノート”。本は何冊も読まないで、一冊を何度も読んだ。……深く潜った方が遠くまで見えるから。まあ、これは勝手な持論だけどね！」

　それこそアニエスはノートを山のように作っていたっけ？　とエースは目を細める。

　屋敷の廊下に寝転び、夢中で書いているのを、邪魔だと転がすのは彼の日常だった。

「分野をつなげるのも個人的に好きかな？　――数学を音楽で考えたり、歴史を経済で見たり、哲学を物理で読んだり。知識が点や線じゃなくて網になる感覚が気持ちよくってさ。……これは師匠の影響かも？」

　彼らの師匠は見た目こそ脳筋野郎だが、実は錬金術師で、知識の幅がとんでもなく広いのだ。

「最後は自分で問題を作って復習。仮説更新。……そんな所か。――アレクは何か他にある？」

　そう問われて、アレクサンダーが顔を上げる。すると、同級生たちは息を飲んだ。

　性別も分からなくなるほど、あまりに神秘的で全員が金縛りになる。

「ああ。……僕は本を読むときに、まず疑問を書きますね。一冊につき五十から百……。それを種類で分けます。『事実』『原因』『構造』『仮説』」

　アレクサンダーの声を聞いているだけで、少年たちの脳が痺れてくる。

「答えはすぐに見ない、まず仮説を書く。それを別の本で確かめて、最後に自分の結論を書く」

　彼は瞬きすら芸術だった。

「そうすれば知識は借り物ではなく、自分の考えをもとに出来上がる。……ただし、この方法は遅いので、本当に重要な本だけでいいと思います」

　エースも途方もない美少年だが、このアレクサンダーの存在は初体験として、少年らに強烈に刺さるものがあった。

　話を終えて、エースは片眉を下げて、複雑そうな苦笑いをする。

「つまりは、二人ともただやり方が良かっただけというか……。これも先生のおかげだよね。運ゲーというか！」

　そう言い、肩をすくめた。

　そうやって、エースはさらりと自分たちがとくに周りと変わらないと相手に『錯覚』を植え付ける。

　……だがそれらは無論、言うのは易くとも行うは難(がた)しだ。

　対して周囲の反応はそれこそ様々だった。

　素直に目をキラキラと頷き感心する者。

　疑わしげに眺める者。

　あるいは話の内容より、美形二人に取り入ろうと耳を傾けている者もいる。

「あと、これまで素朴な地元で過ごすことが多くって、……恥ずかしながら王都は初めてなんだよね！　もし君たちが詳しければ、……いろいろ教えてもらえたら嬉しいな！」

　エースはこのあたりで自分達への注目を別に反(そ)らす、他の話題へと切り替えた。

　「聞いてもいいかな」をわざと「教えてもらえないかな」に変換し、謙虚にふるまう。

　正直。

　特別視されたり、変な嫉妬は買いたくはなかった。

　長い学生生活だ、慎重に行くべきだろう。

　何しろ今いるクラスメイトは全員もれなく、世の中に影響を及ぼすことだけは、ほぼ間違いないのだ。　　

　無駄な敵を作らないのは、先人の知恵だった。

「そうなんだね！　王都は本当にいい街だよ〜。長い歴史がありながら百年計画で整えられていて、街は美しく、交通やインフラも申し分ない！」

　それにブロードがにこにこと答える。

「……商店や百貨店、博物館や美術館、図書館や植物園まで揃っていて、暮らすこと自体が誇りに思えるくらいだよ！　……なかでもエールロードの図書館は、蔵書と建築の価値において随一だと思うよ？」

「それは実に興味深いな！　ところでごめん、君の名前を改めて聞いてもいいかい？」

「ブロードだよ。ブロード・アシュレイ・バーン！　よろしく」

「……アレクサンダー・ライザーマンです」

「じゃあ、友達になりたいから、僕のことはエースって気軽に呼んでよ！」　

　子犬っぽい少年は、どうやら伯爵家の出身らしい。

　二人は入学前に、パッと頭に入れておいた、分厚い貴族名鑑を脳内でパラリと捲(めく)り、すぐ察しがついた。

　さらにエースはさりげなく、自分の出自を伏せる。

　満点の成績に加え、ロナ公爵家の跡取りともなれば初日から目立ちすぎるからだ。

　いずれ知られるだろうが、それは自然な噂に任せればいいだろう。

　そもそもこの学校では、王家の直系を除けば爵位は意味をなさない。

　問われるのは血筋より、人としての資質だ。

　すなわち――リーダーとしての判断力と、紳士としての品格である。

「あとは王都といえば王宮かなー。僕らと年の近い王族も多くて、一つ上にタニア王女殿下、四学年上にセオドリック王太子殿下がいらっしゃる！　……開かれた王室として、都民にもとても親しまれているんだよ？」

　王都(おうと)は首都。

　つまり王家のお膝元であり、王宮はやはり中心的存在だった。

「城の一部は常に公開されているから。社交界に出入りする前に、休日に見学するのも一興だと思うよ！」

　二人は「おっ」と内心で思った。

　休みの日にアニエスに会えないかと考えていたが、王宮に自由に出入りできるのか分からなかったからだ。

　もちろん一般人が入れるのは限られた区域だけだろう。

　だが、その範囲までならアニエスを呼び出すこともできるかもしれない。

　それは二人にとって、かなり有益な情報だった。

　そんな風に盛り上がるなか、別で王宮を引き合いに話が広がりはじめる。

「王宮といえばさ……あの噂、知ってる？」

　青い髪の少年がひそひそと内緒話をするように話に入ってきてそう切り出す。

「……さる貴族の令嬢が、城に行儀見習いで入ったらしいんだが、それがあの、『魔力無しの公爵令嬢』らしいぞ」

「え！　『魔力無し』って都市伝説の類じゃないの？」

　また別の少年が興味を持って聞き返した。

　貴族の子弟が『魔力無し』と出会う機会はほとんどない。

　せいぜい下級使用人としてすれ違う程度だ。

　だからこそ、その存在は半ば都市伝説のように語られていた。

「いやいや、噂じゃなくて本当にいるらしい！」

「え、それって……王子の婚約者候補ってこと？」

　少年がさらに食いつくと青い髪の少年が頷く。

「まあね。……魔力は無いらしいけど、ほら『あの』公爵家だろう？　持参金が中流家庭の年収十万年分とか……いや、その十倍だとか！」

「じゃあ……百万年分！？」

「国が一つ二つは買えるって噂まであるらしい」

　あまりに派手な話に、周囲はくだらないと思いつつも、思わず聞き耳を立ててしまう。

「まあでもさ、世界中の王侯貴族や国に、金や権利を貸しまくってる名家だから……それも納得だよね？」

「となると……ついに『あの』セオドリック様も年貢の納め時か〜」

　二人は静かに耳を澄ませていた。

　気になる話ではあるが、今のところ口を挟むほどではない。

　王太子との婚約という噂も、事情を知らなければそう考えるのも無理はなかった。

　その時――。

　話を聞いていた緑髪に片眼鏡をかける気取った少年が、ふっと意地悪そうに笑った。

　そして青髪の少年たちの話に茶々を入れる。

「まあ噂が本当だとしても……『魔力無し』でしょう？　殿下のお相手にはさすがに釣り合わないんじゃないかな。魔力の高い者ほど容姿もより綺麗に整うのは周知の話だし……その逆も、悲しいことにまた例外じゃない！」

　だがその瞬間。教室の空気がピシッと変わった。

　その中心に目を向けると、そこには圧倒するような美少女……いや、銀髪の美少年アレクサンダーが、静かに体内から怒りを轟々(ごうごう)とオーラとして解き放ちながら立っている。

　ゴクリ。

　……教室中がその迫力に思わず飲まれた。

「可愛いですが。……顔も声も性格も、滅茶苦茶可愛いですが？」　

　整いすぎた顔だけに、迫力がとんでもない……。

　あまりの怒りに、ブスと安易に仄めかした緑髪の少年は恐怖に後ずさった。

「いや……あくまでも一般論、……噂の範囲内でその、も、もしかしてお知り合い？」

　一触即発の空気にクラスメイト全員が、固唾を飲んで見守る中、学校の鐘が鳴り担当教諭が教室へ入ってきた。

「連絡があります。席に着くように！」

　言われて少年たちは即座に私語を慎み、サッと自分たちの席に着く。

　エースは席に戻る間際、アレクサンダーにコソッと耳打ちした。

「――いきなり目立つな。気持ちは分かるけど……！」

　それにアレクサンダーはエースをチラリと見る。

「……これでもかなり抑えてるよ！」

　そして、ムスッとした表情のまま短く答えた。

「本日は授業を行いません。――個人の魔力の傾向と能力の測定を行います。各自呼ばれたら別室に赴(おもむ)くように！」

　こうして二人の寄宿学校初日は、気になる部分を残しつつも、一応は無事に始まったのであった。

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　寄宿舎学校の図書館は、ダブリン大学トリニティカレッジ【アイルランド/ダブリン】をイメージモデルとしています。

【おまけ閑話・お願いです。魔力スカウターには優しくして下さい】

「――ありがとうございました」

「失礼致します」

　アレクサンダーとエースの魔力測定は『ドラゴニスト』ということへの配慮から、他の生徒を先に寮に帰して最後に行われた。

「「…………」」

　しかし、その配慮は無駄だったのではないかと二人は互いに顔を見合わせる。

　だって―――。

「爆発音……絶対に寮の皆にも聞こえているよな？」

「というか、煙と火がごうごう出て、屋根から空が見えてましたからね……」

「あー……もう、あれでもかなり手加減したのになー！」

「ええ。魔力スカウターがあそこまで貧弱とは想定外です」

「そうそう……しかも反応が遅いからさ『お？　これなら、もうちょっとイケるかな』と、思った矢先にだよ！」

　そう。

　そう思ったからこそ、エースはトトトト……と魔力を際限なく注ぎ続けた。

　測定機は、大人が両手をひろげたサイズの箱に、豆電球の様なものが三つ付いていて、その前にある窪みへと手を置く仕様で、豆電球の色別の八色の光と、点灯した数によって魔力二十四段階が分かるらしい。

　らしい……のだが、古いからかなかなか光自体が点かなかった。

　ゆえに、エースは首を傾げながらさらに力み続けた。

　すると、スカウターからはギ……ギ……と軋む様な音がし始める、しかし、それでもなかなか結果が現れないので、やはり止めなかった。

　すると今度はブ……ブブブ……ブブブブブブブブブブブブと誰の耳にも聞こえる異様な怪音になったため、エースはびっくりして、思わずパッとスカウターから手を離した。

　すると、スカウターの音が止みシーンと落ち着いたので、教師含め教室にいた者は、あー驚いた！　と、ホッと胸を撫で下ろした。

　――次の瞬間、電球が三つとも高速で全色光る。

　すると――。

　ボーーーーンッバババババババババババッと、いきなりスカウターから太い柱の様な火柱が勢いよく立ち、教室の天井を突き破ってしまった！

　全員が、呆然として火柱を見上げる……。

　やがて、ハッと我に返りこれは一大事と、総出で水魔法やら何やらで消化活動に当たることになった。

　後はお察しの通りである。

　因みにアレクサンダーは駄目になった魔力スカウターの予備で測定を続行。

　エースの例を見ていたし、教師にもよくよく注意を受けたので、アレクサンダーはかな〜り気を使って遠慮がちに挑んだが、……結果はどっこいどっこいの二次災害だった。

「……旦那様にさっそく高額の請求書が向かいそうですね。まあ、学校としては予備も含めて、新しい備品になるから良かったのかな……？」

「いいや、先生たち泣いてたよ。『壁だけじゃなく、複数結界も魔法で直さなきゃ……今夜は徹夜残業だよ〜！』って」

「僕ら、先生たちに……目を付けられないといいですね」

「でも、そんなこと言ったって、こっちは六分の一すら力出し切ってないのにさ。理不尽だよな！　……あーあ、自分の実力をちゃんと知りたかったな〜！」

「……どちらにせよ。二十四段階位には収まりそうにありませんよ」

「結局、本気を出せるのは『竜の亜空間』だけか」

「ですね」

　二人はだいぶ歩いて離れた、魔力測定の部屋の扉を眺める。

「もっとも、魔法は『魔力量』だけで決まるほど単純じゃない。…………とはいえ、ここからは天下のエールロード様のお手並み拝見だな？」

「せいぜい、つまらない授業内容じゃないことを祈ります。――時間を無駄にするのは好みませんから」

　周りに同級生がいないと、二人は実に生意気だった。

　まあ、それも仕方がない。

　彼等は自意識が肥大化するこの年代に、それこそ本物の伝説を作り上げたのだから……これでも、謙虚だとさえ言えた。

　しかし、そんなエールロードの真の恐ろしさと実力を遠くない未来、このドラゴニストたちも痛感することになるのだ。

　けれど、その詳細については、また別の機会に――。

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『閑話あとがき』　

魔力量の分かりやすいイメージ↓

一般的な魔力　:　２リットルペットボトル×〇〇本

エース&アレクサンダー

　:　温泉源泉かけ流し、毎分１６３０リットル

　　(※竜の魔力回復が常時行われるため)

　※なお、魔力スカウターはこの程度を想定していません。