アニエス嬢はご苦労されてます

王都の人質になった子供達

６、少年少女の初めての伝説と理にかなった人質生活

　これはアニエスの社交界デビュー当日、デビュタントになった日から、遡ることほぼ四年前のことである。

　三人の子供たちはその日、十二年間の幼き人生で、最も達成感を得ていた。

　特に鼻息も荒く興奮するのは、三人の中の紅一点。

　白金色のくるんと巻いた一つ縛りの髪をなびかせ、七色の光を放つ瞳は熱く炎が燃えていた。

「できないと思っていた各所、皆様、ざまーみろーーっっ！？！」

　そう、もぞもぞ藻掻(もが)く……というのも、両腕は完全に破壊済み。

　彼女の腕は、右腕は通常骨折、左腕は複雑骨折という酷いありさまだった。

「義姉(ねえ)さん、あんまり暴れると最強の痛み止めすら効かなくなるから！」

　黒髪の美しい少年が思わず注意をした。

「……お嬢様、本当に申し訳ありません。『竜』がついていながら、ろくな治癒魔法さえ施せなくて……！」

　天使も目を瞠(みは)る美少女……いや、銀髪美少年が怪我をした少女に青い顔でそう詫(わ)びる。

　なぜ最強の竜を所持しているにもかかわらず、治療ができないのか？

　魔法は魔力があればあるだけ使えるはず……なのだが、それは本人の気力体力が十分で脳が回る状態なら……という前提条件がある。

　何かが欠けた状態でうっかり無理をすれば、ショートして脳は焼け、ひどい後遺症と精神疾患、死はもちろん……時に大災害の引き金になる危険性がある。

　それは、魔法は無限の利便性や威力に比例するように、命や自我を削るものだからだ。

　それを分かっていて、己の未熟さに銀髪の少年は口惜しくて歯噛みをする。

　だが、少女はそんな様子に対して、ニヤッと口の端を上げみせた。

「何を言っているの？　骨が折れただけで済んでラッキー！　……だって『今回で腕と脚と、目玉くらいは軽く持ってかれちゃうなあ～』と私、本気で思っていたんだよ？」

　少女はそう言い終えると、わざと、はっはっはっ！　と笑ってみせた……。

「……それを想定に入れて、一人で行こうとしてただなんて、頭がおかしい！　あり得ない！！　……義姉さんには危機回避能力が欠落してるよ！？」

　黒髪の少年は眉を吊り上げ、少女を睨んだ。

「ええ〜、だって……『無駄死にしに行くけど……君達も来ちゃう？』とはさすがの私も誘えないよぉ？！」

「バカ野郎！！　僕らがいなかったら冗談抜きで……死んでただろうが！？　このド阿呆ッッ！！」

　そのことを想像して目の端が潤み、後半は彼の声が掠(かす)れている。

「義姉さん……アニエスは、僕らがどれほどアニエスを大事にしているか……まるで分かってないんだよ！！」

　ぽろんと一粒、少年の頬に涙が転がる。

　それに少女……アニエスはようやく、ふざけるのを止め、真剣な表情になった。

　その視線を黒髪の少年……エースに向けて……。

「エース。二人がどんなに私を大切にしてくれているかを私は分かっているわ……。ただ同じくらい、私が二人を大切に思って、それなりに考え抜いた結論だった……それをどうか、分かって？」

　アニエスは柔らかな静かな声でそう話す。

「とはいえ、やっぱり私って本当に自分勝手で……。途中で二人が来てくれたらな……って、頭の片隅ではそう思っていたのも事実なんだから、本当に矛盾しているよね」

　アニエスは真剣にその先を続けた。

「本当に沢山の迷惑と心配をかけてごめんなさい。私がこうして生き残れたのは……エースとアレクサンダーの二人が一緒に来てくれたおかげです……！」

　アニエスは正座のするように姿勢を正し、改めて二人を見つめ、真っすぐに頭を下げる。

「来てくれてありがとうございます。……二人こそ私の命の恩人です！」

　深々と下げられたアニエスの頭を見つめ、それに二人はお互いに顔を向き合い、同じように二人もさっと正座した。

「こちらこそ、お嬢様の智慧や力がなければ、危険でした。助けられたのはお互い様。お嬢様は確かに無茶と無謀が過ぎます。――いっつも！！　ですが……それでも今回得たものを考えると……」

　そう言いアレクサンダーは自分の手首。それにつられたようにエースも自分の手首を、それからアニエスは足首を見る。

「正直。……妥当以上ではないのでしょうか」

「ははっ、歴史を作っちゃったよ僕等！？」

「しかも史上最年少……だよね！？」

　三人はお互いを見比べ、にぃっと笑った。

「私たち本物の『ドラゴニスト』なっちゃったー！」

　思えばこの偉業は、振り返るのも辛い際限なき努力の日々が、最大級の結果をもって、三人へとようやく返ってきた瞬間であった。

「うーん、でも、僕らはいいけど……義姉さんはどうやって彼等の力を使うつもり？」

　エースとアレクサンダーには竜の力の源となる魔力がある。

　けれどアニエスは『魔力無し』だ、

　アニエスはエースのその当然の質問に、けろりと答えた。

「うん、それなんだけど『魔符(マジックカード)』を使うのがいいんじゃないかと？」

「あ、えと……お嬢様、魔符(マジックカード)は非合法ですよ？」

「大丈夫。知ってる知ってる！　だから法律を変えようと思ってるんだあ！」

　……アニエスがまるで、明日の献立のように言う。

　それにアレクサンダーは鋭くツッコミをいれる。

「ははは……何、馬鹿を仰(おっしゃ)ってるんですか？　馬鹿ですか？」

　それに、アニエスはプンプンと怒る。

「失礼な！　それなりに考えてるもん！　よもや全国の法律を、すぐに変えられるとは思ってませ〜ん！！　　うん……だからね？　そう……まずは公爵領内だけで合法化したいなと考えてるの！」

　アニエスはしたり顔で続けた。

「だって……もともと魔符(マジックカード)が非合法なのは、過去に人を隷属化させる、凶悪アイテムが一部で流通したからでしょう？」

　そう、『魔符』それはそれは危険なアイテムだったのだ！

「なら……ようは最初からそれをカードに『呪い』をこめて使用者を監視しつつ、農業特化……介護、運搬、土木用……ちゃんと、人の役に立つ健全仕様にすればいいだけだと思うの！」

　で、結論として出したその答えが……。

「つまりは新たな『改・魔符(マジックカード)』を公爵領が作ればいい！　ただ、それだけ！？」

　しかし、そんなアニエスの意見を聞いても、むしろ二人の不安は先程より一層濃くなった。

「……仕様を変えるのはそんな簡単じゃないでしょ。そんな許可が果たして下りると思う？　国は元々、一領地として力を持ちすぎている『わが家』の力を抑えようとしてるのに」

　そうエースは難色を示した。

　だがアニエスはそんな事はとっくに想定済みで、表情に一切の陰りがない。

「ふっふっふ、まあまあ……それも交換条件次第ね……？　だが、お忘れかな諸君！　私達は今、国をも相手にできる最強のカードを所持しているということを！」

　それを聞き、エースは目を見開く。

「え、もしかして……“ドラゴン”のこと国に報告するの！？」

「イエス、それがいいと思う！　……だって、のちのち明るみにでもなれば、反逆どころか『世界征服の意図あり！』と囚(とら)われかねないじゃない？　ゆえに“秘密よりも信用”ってね！」

「……確かに、一公爵領内に三柱(みはしら)の始祖竜が集中するとなると、世界征服してもおつりが来そうですね……」

「でっしょうー？　……だからまず私は、人質として王都に赴(おもむ)くことになるわ。絶対！」

「「！！」」

「あるいは……ここ三人全員？」

　アニエスは、あっけらかんとしながら、自分が囚(とら)われの身になることを、ここに宣言しだした。

「でも安心して……二人は十二歳だから、いずれにしても伝統ある王立名門校に入学して、王都に行かなければならないでしょう？　……だから、二人の生活環境はほぼ想定と変わらぬよう、配慮がなされると思うの」

　アニエスは自分たちの今後の未来を、事前に予想推理していた。

　また、アニエス本人はというと……。

「対して私は女だから寄宿学校には入学できないし……まだ社交界デビューもない。ゆえに人質になるなら、過去の近い事例から考えて『王宮(おうきゅう)宮廷(きゅうてい)行儀(ぎょうぎ)見習(みなら)い』として王宮に住むとかじゃないかな？　でもね。そうすれば私も二人とそう遠く離れずに暮らせるんだよ？　……考えてもみれば、全然、悪い話でもないと思うの！」

　アニエスが「でしょう？」と言わんばかりににっこりと笑う。

　二人はそんなアニエスの得意気な笑顔をしばらく見つめた後。

「お嬢様……もしや、“それも”計画に入れて実行していたんじゃ……」

　新たに浮上した疑惑をアレクサンダーが口にした。

「そ、そういうわけでは！」

「「……怪しい……」」

　しかし、それにアニエスが口をモゴモゴして、顔を赤くしてモジモジしたため、二人はそのアニエスの内心を大方、予想することができた。

　……思わず顔がニヤけそうになるのをおさえ、二人はこの場での、それ以上の追求を諦めた。

　だって――。

((アニエスは僕達と離れたくなかったんだ))

　それだけで、満足だったから。

　もちろん、彼女に振り回され方をしている自覚はある。

　だけどそれでも、離れ難かった。

　思えば、ひどい相手に初恋を奪われたものだ。

　そんな共通認識を、隣に座る親友も持っているのももちろん承知済み。

　それでも二人にとって、三人一緒の時間はかけがえのないもので……「こんな時がずっと、この先も続けばいいのに」とモラトリアムを望んでいた。

　それが、こんな形で叶うことになるとは……何とも業が深い。

　そして、しばらくして展開はほぼアニエスの予想通りとなった。

　二人は軍と寄宿学校に、アニエスは王宮で王女付きの行儀見習いという、“対外的建前のオブラート”に包んだその『人質生活』を、思春期全般を通して、共に過ごすことになったのだった。