アニエス嬢はご苦労されてます

カサンドラの夏休みとお兄様

68、仮想敵国アーチボルトと創世の女神様

「今回のミスリルの件……やはりアーチボルトの介入があったか」

　イライアスがどこからか受け取った魔導通信機『フォロー』越しに話をしていた。

「……なるほど、やはりアーチボルトか。

ロナに楔を打とうとは、敵ながら悪くない策だ。もっとも、分を弁えていればの話だが……」

　イライアスが話す横でアーネストは静かに机の上をそっと整理している。

「関与した組織、憲兵、官僚、政治家はすべて洗い出した。始末も済ませる。処刑は確定だ。家の取り潰しも視野に入れている」

　カートに乗せた幾つかのブランドの酒瓶と主人の顔を見比べ、アーネストは迷いなく本日の一本を決める。

　アイストングでカランと氷を優しくグラスに入れた。

「我々のミスリルに手を出した代償は重い。執行は早ければ本日午後だ。ああ、そちらは任せる。……では、良い夏のバカンスを」

　物騒な話を終えて、受話器と本器を執事のアーネストに渡すと、イライアスは準備された高級ウィスキーで口を濡らした。

「まったく、人が気持ちよく夏を過ごしていたというのに……とんだ邪魔をされたものだ」

　イライアスは、届いていたミスリル関連の資料をざっと眺めてテーブルにバサリッと乱暴に置く。

「アーチボルトは戦争がしたいんだろう。ローゼナタリアが欲しくて仕方ないらしい。特にロナの持つ土地や秘技と――をな」

　それにアーネストは飲み終えたグラスを受け取るとカートへ片付け、……今度は葉巻の先端を切って、主人へと差し出す。

　イライアスがその葉巻きを咥(くわ)えたのを見計らい、今度は静かに火を着けた。

「……旦那様が珍しく、だいぶイラついたご様子ですね？」　

　イライアスはフンと鼻を鳴らす。

「腹が立つのはこんなことをしておきながら、アーチボルトの王家が先日、アニエスを王か皇太子の第一側室にどうかと言ってきた件だよ。馬鹿にするのも大概にしてほしいものだ」

　それにアーネストが目を小さく見開く。

「お嬢様を……ですか？」

「大方ロナ直系と親戚になり、ローゼナタリア内部へ入り込もうという算段なのだろう」

　小さい頃から大切にしてきたお嬢様が、政治の道具にされそうな事態に、アーネストはわずかながらに動揺した。

「アニエスの結婚は慎重に考えね……。セオドリック殿下は何かアニエスについて勘付いている。正直これ以上、娘とは親しくなっていただきたくないものだ」

　葉巻を口から放し派手に煙を出す。イライアスが心落ち着けたい時のクセである。

「ディアナはまだ迷っているが……やはりエースと結婚させるのが一番無難かもしれない」

　アーネストは少し戸惑いがちに尋ねた。

「……エース様はタニア様と婚約させるご予定では？」

　そう言うとイライアスはふっと笑う。

「保険だ。アーネスト。いざ、王家との縁組があった方が有利な場合、後出しだと何かと勝手が悪いからね」

　すううと深く煙を吸うと、葉巻はだいぶ赤く焦げた。一度口から離しゆっくりと煙を吐く。

「セオドリック殿下もそうだが、クラウディウス……陛下もアニエスについて何か勘付いている。皇后に……などというくらいだ。我が息子ながら恐ろしい」

　イライアスは様々な事情を把握しているからなのか、実兄が実妹を……という点にはもはや焦点を置いてない。

「どうやって知ったのやら？　間者の間者を付けて情報操作は上手くいっていたはずなのに」

「………………」

「アニエスが『ロナの先祖返り』……そして『エンド・ユーザー』だというのは、今、ロナにとってはミスリルよりデリケートだ」

　煙は揺蕩(たゆた)う。まるでオブラートのように包み隠す役割を担うように……。

「それだというのに、母はお気に入りのフレイ殿下に少しバラしてしまったらしい。全くうかつが過ぎる…………今度フレイ殿下とは直接会って、何とか魔法で記憶を変えられないか試してみよう」

　イライアスは葉巻を灰皿にこすりつけると立ち上がった。

「アーネストが我が家の執事で良かった……その口の堅さは金(きん)にも勝るぞ？」

「恐れ入ります閣下」

　アーネストは頭を下げる。

「さてもうこんな時間か……いい父、いい夫をしてこなければ……そうだアーネスト！」

「何でしょう、旦那様」

「そろそろエースに専属の執事をと考えている。屋敷内に適当な者がいればそれでもいいが……外に良い人材があるなら、そちらを付けてやりたい。……準備をしておいてくれるか？」

「承知いたしました」

「……エースにもそろそろ、ロナの汚い部分にも馴れてもらわなければいけない。その際のサポート役は、何より一番重要だからね」

　アーネスト頭を下げる。――彼はいつでも仕事が丁寧で早い。

　フットマンを呼びだし主人の朝の身支度を任せると、自分は主人の言いつけのためにさっそく動き出す。

　このように彼のような静かな功労者が、ロナの始末や準備を、いつの間にか終わらせてしまう。

　――それはロナがより“強い”理由のひとつだった。

◇◇

　一方、アニエスはいま、揺れる床の上にいた。

「もうすぐ大祭になりますね。レティシア姉さま！」

　ここは豪華客船にも負けない広い船の中。

　特別、豪奢なレティシアの自室でお茶をいただきながら、アニエスはワクワクとお祭りの話を義姉に切り出す。

「アニエスはお祭りが好きですか？」

「はい！　面白いことは大抵好きです！」

　アニエスは元気よく答えた。

　それにレティシアは実の姉のような温かい眼差しを送りながら、続けて教えてくれた。

「もともと、この大祭は神話に則ったものなんですよ？」

「じゃあ、神殿由来のものなんですか？」　

「いいえ、もっと古い神話が基になっているの……それこそアーティファクトが出来る前のお話らしいわ？」

　ローゼナタリアには国教とされる二大宗教がある。

　神があって、それがもたらしたのが魔法であるとされる『神殿宗教』と、魔法がそもそも万物の基礎と考える『魔術経典教会』である。

　その成り立ちの違いから二つの宗教は実はあまり折り合いが良くないのだが……。

　けれど矛盾した話ではあるが、両方を信仰している家も多い。というのが今のローゼナタリアの真の姿であった。

　そしてヴァルハラ帝国もまた、この二大宗教の力が大きいらしい。

　その対立はローゼナタリアより顕著で、皇帝一代毎にメインとなる宗教が入れ替わるというのを繰り返していた。

　けれど、そんな中で大国を代表するお祭りがそのどちらにも由来していないのは、何だかとても意外だった。

「神話はどういったものなんですか？」

「……女神が出てくるんですよ」

　そう言って義姉妹の語らいに割って入ったのはアニエスの実兄。皇帝クラウディウスである。

「……！！　いつの間に！？　鍵は閉めていたはず！」

　アニエスはこの事態を予測して、事前にレティシアに許可をもらい部屋の鍵を閉めていた。

　……二重に！

「可愛いアニエスが遊びに来ているのに……どうして顔を見ないでいられますか？　酷いじゃありませんか。私も混ぜてください」

「………私は穏やかに過ごしたいのでご遠慮願いたいのですが？」

「いいでしょう。穏やか、実に結構です。……さ、アニエス、私の膝の上が開いています。どうぞお座りなさい」

「椅子がありますので……」

「いや、無いですよ？」

　そう言った瞬間にアニエスの椅子が急に消え、アニエスは気付いたら兄の膝の上に座らされていた。

「……何ですかこれは？」

「だって椅子だけが消えたら、うっかりアニエスが転んでしまうでしょう？」

「――椅子を返してッ！！」

「大丈夫！　兄が肉の椅子になってあげますよ？」

「気持ち悪っ！？」

「仲がよろしいですねえ」

　レティシアがしっとりと微笑むのに、アニエスはゲンナリしている。

「仲良くなんかないです！　私は常識人な兄が欲しかった！　レティシア姉さまにもご不満はありませんか！？　もしご不満ならロナ家が全力を持って姉さまにお味方をします。なのでどうかお心を偽らず……いつでもお頼りください！！」

　それに、レティシアはなおもしっとりと微笑む。

「いいえ……まったく不満なんかございません。何なら私は世界一の果報者だと思っています」

「え、えーーーー？」

　アニエスは、にわかに信じられずチラリと兄のクラウディウスを見た。

「百聞は一見に如かず。アニエスも私の妃になってみれば解るのでは？」

「……レティシア姉さまは……きっと、女神様みたいにお心が広いんですね…………。っと、そうそう女神というのは何ですか？」

　それにレティシアは話を続ける。

「ああ、『始まりの魔女』とも言われる女神様なんだけど、実は女神様自身は何も力が無いのです」

「え？　女神様なのに……？」

「ええ、だけど彼女の周りには様々な眷属の王や神が集まってきます。彼女のところへ行けば王や神は力を得て目覚め……そこで初めて本物へと生まれ変わるのです」

「へえ～～～～～！」

「更に、その王たちはみんな彼女の夫になりました。女神は力が無いので、夫たちに守られて暮らします」

「！？　……へ、……へ～～～」

「女神はその夫よりさらに強い子供たちを次々生み。ついには世界中の王の母にして妻になってしまいました！」

「は……？」

「でも、それにヤキモチを焼いた他の女神や、女王たちが彼女を八つ裂きにして殺してしまいました」

「お……おう……」

「嘆いた男神や王たちは大いなる力を使い、女神を復活させました。けれど男神や王たちも内心…………互いに憎み嫉妬していて……復活した女神を、王や神はそれぞれ奪ったり、隠したり、連れて逃げ回ったりします」

「……それ、だいじょうぶ？」

「女神は最後に冥府の王が、冥界の奥へと隠して一生出られなくしてしまいました……」

「散々なのですか……？」

「ようやく、すべての男神や王があきらめて帰った後、冥府の王は喜んで奥の扉を開けます」

「あ、帰ってくれた」

「しかしそこには女神の姿はなく……たった一つの宝石があるのみ――。冥界の王はその後、嘆き暮らしたのでした。……というのがお話のあらましなのだけど」

「何で創世のお話って……大抵カオスなのだろう」

　そこでクラウディウスは、ひょいとアニエスを覗き込んだ。

「その宝石が何かは分かりますか？」

　そう言ってくる。

「え……ダイヤモンド……とかですか？」

　クラウディウスは、そういうアニエスの髪や頬を撫で……ジッと瞳を覗きこんで話を続けた。

「アニエスの瞳のような、それは美しい……『オパール』だったそうですよ？」

「……ふーーーん？」

　だがアニエスは特に感動もない。

「おやー？　嬉しくはない？」

「いや、私の目は確かに変わっているとは言われますが……別に本物の宝石じゃないし……先祖にもこんな瞳の人は何人かいたと伺っていますよ」

「だけどアニエスは、女神の様に魅力的ですよね」

「今の話を聞いた後じゃ……全然、嬉しくない」

　そこでレティシアがにこやかにアニエスに言った。

「アニエス、女神をやってみませんか？」

　ど、どういうこと……！？

「毎回大祭には女神役が山車(だし)に乗ることになっているのです。けれど、帝国の女神役は帝国でその役を果たさないといけないから、ここでは空席なの……。だから皇帝の実妹であるアニエスは適任だと思うのだけど……やってみてはくれないかしら？」

　それにはもちろん、アニエスは慌てた。

「そそ、そんな大役は無理です！　皇帝陛下の妻なのだからレティシア姉さまこそが適任では！？」

　それにレティシアは困った顔になる。

「結婚している者はできない決まりになっているのよ。……駄目かしら？　お願いできないかしら？！」

「～～～～～～～～～っっ」

　そんな風に……そんな風に大好きな義姉にお願いされると、もともと押しに弱いアニエスは……。

「うあ……」

「お願い！！　アニエス」

「………………………………は……い……………」

　了承せざるを得なかった。

「――！！　ありがとうアニエス！」

　この結果にクラウディウスは満足そうにする。

「でかしました！　レティシア」

　そう頷いている。……くうう！！

「……や……やってしまった……！　話を聞いた後なのに………！？」

　「い、いやだ～！　また黒歴史創出の予感しかしないー！！」とアニエスが自分の言動を、即刻、青くなって激しく後悔する中。

　いよいよ帝国の大祭が船を中心に幕を開けしようとしていた。

　まずは始まりの目玉は国同士の軍事共同訓練＆大見世物である。

　では、待て次回！！

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果たしてエースの執事はどんな人物になるのか？　乞うご期待。