41、お嬢様と髪型 ☆※new挿し絵あり
気付いたら朝を迎えていた。
見知らぬ天井……というか天蓋に一瞬まばたきをする。
(ああ、そうだ。旅行に来ていたんだわ)
と思い出し、けれど瞼が重すぎて、またすぐ眠りの世界に戻ろうとする意識の中、右斜め上から光の束が顔に向かって襲ってきた。
「！！」
朝の日差しだと気付く。
そろそろと目を開けると日差しに繊細な輪郭が浮かび、その人がいた。
「おはようございます……お嬢様」
あまりに久しぶりの光景に、これは過去を夢で再現しているのかと思った。
でも、それは紛れもない現実。
「二度寝は寝坊のもとです。早く起きてください」
「もしかして……本物？」
アニエスはもっそりとベッドから抜け出た。
ぼーーーっと相手を見つめてみる。
「凄い寝ぐせですね……」
長い睫毛、アレクサンドライトの瞳。
整いきった神が創りし目鼻立ち。
「アレクサンダー……なんでここに？ 今日来るにしても、まだ朝だからいないはずじゃ……？」
アレクサンダーはアニエスのベッドを整えながら答える。
「昨晩の最終列車に飛び乗って何とか……こちらには今朝がた、着きました」
ベッドを綺麗にすると今度は長い指で、アニエスの乱れた髪を簡単に整えた。
「今、メイドを呼んできます。顔を洗って着替えたらお嬢様の御髪は、僕がしても宜しいですか？」
それを聞きアニエスはふふっと朝の微睡みの混じるふにゃりとした笑顔をみせる。
「アレクに髪をしてもらうのなんて、一年ぶり……もちろんお願いするわ」
アニエスは自分の髪を整えていたアレクの綺麗な手を手繰り寄せ、愛おしそうに頬ずりする。
「……指が、冷たくて気持ちいい……」
そうしていると寝起きで若干青白かった頬に、逆に薔薇のような赤みが差していく。
うっとりとした眼差しは、睫毛の下で潤み、唇は紅も差していないのにほんのりと赤く滲んでいた。
その様子に、アレクサンダーの手は思わず逃げだす。
アニエスはどうしてアレクが手を引いたのかわからず。少し驚いた表情になるがすぐに切り替えた。
「では、メイドを呼んでちょうだい」
それでアレクサンダーはいったん部屋を退室する。
水差しの冷たい水が洗面器に注がれ、顔を洗ってから渡されるタオルで拭い、それから歯を一本一本丁寧に磨く。
寝間着を脱ぎ、一瞬、何も身に着けていない肌が露わになるも、すぐに二人のメイドが下着をアニエスに着せた。
少女用の夏らしい薄手のモスリンのドレスをさらにアニエスに着せて腰に帯を巻き、背中にリボンを作る。
もう一人のメイドがアニエスにタイツと短めのブーツを履かせ、アニエスが望んで、自分で靴紐を丁寧に結ぶと……そこでアレクサンダーが部屋に呼ばれた。
アニエスはアレクサンダーに椅子を引いてもらい、大きな鏡台の前にするりっと腰を掛ける。
彼は、アニエスの艶やかな白金髪を豚毛のブラシで、慣れた様子で梳かしはじめた。
「髪型のご要望はございますか？」
「久々に下ろした感じにしようかしら。王宮ではいつも結んで上げていたから……」
「じゃあ上の方で髪を編み込んで、それ以外は下ろしましょうか……毛先は少し巻いても？」
「アレクにおまかせします！」
そう言うと、アレクサンダーは器用にササッと耳の脇から細い三本ずつの編み込みを作り合わせていく。
アニエスはここ一年。
行儀見習いとして自分のことは自分で……その中にはもちろん髪も自分で色々するのだが、結構これには苦労をしていていた。
だからこそ、アレクサンダーの見事な手際に見入って感心してしまう。
「改めて……すごく上手ね。プロフェッショナル！」
「そうでしょうか？ 一年間、自分以外の誰の髪も触ってこなかったので……やっぱり腕が鈍っているなと思います」
そう話しながら髪の毛一本の後れ毛やアホ毛も偏りも無いのだ。
「ううん、上手よ。私なんてコテを使って髪を巻くとすぐに指先を火傷するし……」
「……きちんと薬を塗っていますか？ 傷を残すようなことは絶対やめてください」
アニエスは大袈裟な……という顔をしたが、アレクは急に手を止めると、しゃがんでアニエスの手を取った。
「……やっぱり適当にしていますね。少し火傷が残っているじゃないですか」
アレクサンダーはアニエスをじっと睨む。
「こ、これは昨日できたばかりで目立つだけよ！ 組手のうち身に比べれば、小さいものでしょう……？ それに私の体質ならよく眠ればすぐに治るもの！ ……最近は少しだけ、寝不足だったの」
アニエスはたじろいだために、余計なことまで話してしまった。
そうするとアレクサンダーは真面目な顔でさらに質問した。
「六月の件でのケガなどは残っておりませんか！？ ……あの時は申し訳ありませんでした」
アニエスはそれに笑顔で首を振る。
「もうとっくにそんなの治ってしまったわ。それに、かすり傷や打ち身の一つや二つで……」
アレクサンダーはそれに間髪入れずに言った。
「もう小さなお子様ではないんです。お嬢様はかすり傷一つだって身に負うべきではありません」
そう強く静かに諭す。
「で……でも、それではアレクやエースと鍛錬ができないじゃない？」
アニエスが困ったように言うと、アレクサンダーはアニエスの手を強く握った。
「はい、もうそうゆうことは……されない方が宜しいかと！ ……何かあれば、僕が盾になって貴女をお守ります」
アニエスは思わぬ発言に目を見開き、悲しそうに瞳を揺らした。
「そんな……嫌よ……なんで、私ばかりを仲間はずれにするの？ ずっと三人一緒に頑張ってきたのに、それは私が女だから？」
アレクサンダーは頷いた。
取った手に力が籠もる。
「はい。今はまだそこまででなくとも、いずれは目に見えて体格差が出てきます。そうなれば、お嬢様と一緒にこれまでのような鍛錬をするわけにはまいりません。……貴女を壊すのが、僕らも怖いんです」
アニエスはそれにカッと血がのぼった。
バッと立ち上がる。
「なに！ 壊してしまいそうって……私はそんなに柔じゃない！！ 人を壊れ物みたいに勝手にその枠にはめ込まないで！！」
アニエスはさらにアレクサンダーに詰め寄った。
「私の何がそんなに弱いというの？ さあその口でハッキリ言ってごらんなさいな！？」
アレクサンダーはそれに気圧されることも無く、堂々とアニエスの瞳を見返す。
「貴女は弱くない。ただ僕たち……男たちにとっての貴女の存在は綺麗すぎるんだ」
強い言葉だった。
けれど、それに対しアニエスは眉を下げて急に変な顔になる。
「…………貴方に言われても、その……説得力が」
アニエスが口をもごつかせる。
イラッとして、アニエスのほっぺをぐいっと引っ張り、アレクサンダーが逆に詰め寄った。
「……何をおっしゃいたいんでしょう。お嬢様？」
氷結の眼差しで冷たく見降ろし、アレクサンダーはアニエスを睨んだ。
「あ、美人さんが怒った！」
そう言うアニエスのもう片方のほっぺたも、アレクサンダーはぐいっ引っ張る。
「はは……どう怖いか、いっそそのお身体に教えてしんぜましょうか？」
「アエフ……ほへほり、はひのふふひほひへほーはひ」
アレクサンダーはアニエスの頬を解放すると、ため息をついた。
「じゃあ毛先を巻きますから、早く座ってください」
そうして毛先を巻き終わると、そこには世にも可憐な公爵令嬢(※見かけ)が完成する。
もうそろそろ八時だ。
二人は朝食に降りるため部屋を出た。
「アレク！ アレク〜！」
「……今度はどうしました？」
「せっかくだから手を繋ごうよ！ 昔みたいに」
アレクサンダーは少し赤くなって困った顔。けれどその本心は……。
「何をそんな小さな子じゃあるまいし……」
アレクサンダーが断ろうとする。しかし、アニエスは勝手にアレクサンダーの左手を取って、ギュッと握ってしまった。
「ふふーっ！ もお、放さないもんね♪」
先程のアレクサンダーに対する怒りなど、もう影もない。ご機嫌そのもの。
だがそうすると、アニエスはあることに気付いた。
「何だかアレク……かなり手がしっかりとして、大きくなってはいない？」
そう一年前はまだ大して変わらなかったはずである。それなのに……。
「だから言ったんです」
アレクはぼそりと言う。
「僕らはこれから変わるんだって」
珍しくもアニエスのお嬢様らしい日常。たまには。
