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39、ノートンと港のランチ

　王室専用列車で港町カサンドラに到着した一行は、すでに整列していた大量の馬車隊のもとへと向かった。

　積み上げられたトランクは百二十五個。

　その多くが、大人の男性を丸ごと飲み込めるほどの大きさだった。

　それが当然のように並ぶのが、王侯貴族の旅だ。

　こうして一行は大移動で、目的の別荘へと進み始めた。

　町の中心街を、四人を乗せた、ひときわ美しい馬車が駆け抜ける。

　港町らしく異国の風が混じるこの街。

　そこには、さまざまな肌や髪、瞳の色をした人々がひしめき合っていた。

　中には獣の耳に尾、鱗を持つ者までいて……ほとんど動物に近い姿の者もいる。

　皆、夏に浮かされた開放的な装いで、肩が触れそうな距離を、笑顔ですり抜けながら行き交う。

　店先には山のように積まれたパッションフルーツ。

　陽光を反射するカラフルな貝や魚。

　派手な装飾品や土産物。

　威勢のいい呼び声がそこら中から飛び交い、どこかで大道芸人が火を吹き、客の歓声が弾けている。

　目をつむると海と果物と太陽の薫りがした――。

　そんな街の様子をわくわくと眺めていたら、ちょうどお昼に近いこともあり、お腹が悲鳴のように鳴りだす。

　なので荷物については先に別荘へと運んでもらい、アニエス、タニア、セオドリック、ノートンの四名は、街の高級レストランテで急遽、港のランチを取ることになった。

　この目当てのレストラン。

　さすがはカサンドラの中でも、指折りの有名店なだけあり見るからに大盛況で、入口からずらりと人々が並んでいた。

　それでタニアとセオドリックには馬車で待機してもらい、ノートンが「私が並びます」と言ったものだが、アニエスはそれには断固として首を振る。

　自分だけ涼しい顔で待つなど出来るはずがないではないか！？

　……ゆえに当然のように、彼女も列の最後尾へと一緒に並んだ。

「わあ……凄い活気ですね！　想像以上です」

　まだまだ先が見えない長い列に並びながら、ノートンは感嘆の声を上げる。

「地元民にも熱愛される本物の老舗ですから！　――というのも父の受け売りなんですが。……それにしても事前に予約を取ればよかった。ノートン様、申し訳ございません」

　そう言って見上げた先にある、ピンク色の老舗レストランテ。

　愛らしい色合いにもかかわらず、長い歴史と威厳ゆえか、そこには不思議と軽薄さは感じられなかった。

「公爵閣下が太鼓判を押されるなら安心ですね。それに、行き当たりばったりで店に入るのも休暇の楽しみです！　殿下方も楽しそうなご様子でしたし。……アニエス嬢は、こちらには何度か？」

　にこやかな視線を向けられ、アニエスは困ったように笑う。

「ええと……所領ではあるのですが……実はその……似たような場所がたくさんありまして……なかなか機会が……」

　アニエスが気まずそうに頬を指でかく、それにノートンは笑顔で頷いた。

「ロナのような特に大貴族だとそうかもしれませんね！　皆さんが新鮮な気持ちで楽しめて、最高ではないでしょうか？」

　そう言って、人波のざわめきの中で、静かに涼しい顔のまま立つノートンを見ているうちに、アニエスは以前から気になっていたことを思い出した。

　二度とない機会に、アニエスは意を決して聞いてみる。

「あの、興味本位なのですが……ひとつ質問をしてもよろしいですか？　的外れでしたら、どうかご容赦を！」

　ノートンは穏やかに微笑み、静かに首を傾ける。

「何でしょう？」

「もしかして、……ノートン様はタニア様を女性として好いていらっしゃるのですか？」

　…………。　

　ざわざわざわざわ……。

　まわりのざわめきが意識から遠ざかるのを感じる中。長い沈黙になり、二人は暫く動かなかった。

「……………っ！？！」

「違いましたか？」

　答えるより先にノートンの頬がゆっくりと赤く染まる。

「な………何故そう、お思いに？」

「……お二人は相性が良いのだろうとは以前から思っておりました。けれど一番心に残ったのは……ノートン様の眼差し……でしょうか？　ノートン様は常に穏やかで紳士的ですが、タニア様をご覧になる時の瞳が……とても慈しむように優しく見えてしまって、……もし私の思い違いでしたら、どうかお許しください」

　だがノートンは観念したように、はああっとため息をつきつつ顔を両手で覆った。

「いいえ……違いません。恐れ多い事ですが……その通りです」

「……やっぱり！」

　ノートンは手を離し、どこか不安げにアニエスを見る。

　それにアニエスは慌てて付け加えた。

「ご、誤解しないでくださいね！？　……揶揄(やゆ)するつもりはございませんし、軽率に背中を押す気もありません」

　一拍置き、少し真面目な声になる。

「だからといって……ノートン様が相応しくない、などという考えも一切ございません。ただ私……疑問を抱えたままにしておくのが苦手でして」

　人の波に押されぬよう体を引き、深く息を吐く。

「今なら他の方の目もなく、一番失礼にならない状況だと判断しました。どうかお許しください！」

　そして、少し照れたように続ける。

「……それに、あれほど素敵で可愛らしいタニア様が傍にいらしたら、気になるなという方が無理なお話ではありませんか？」

　ノートンは一瞬言葉を失い、やがて静かに白旗を上げた。

「アニエス嬢の観察眼とお気遣いには、心から感服いたしました」

　彼は穏やかに困ったように微笑んで続けた。

「……ですが、それほど鋭い目をお持ちでありながら、どうしてご自身に向けられている視線には、そこまで無頓着でいられるのですか？」

　唐突な問いに、アニエスは眉をひそめた。

「……それは、何かの謎かけでしょうか？」

　案の定、彼女からは見当違いな答えが返ってきたのだった。

　気づけば列は進み、二人は先頭へ。

　四人はテラスの特等席を手に入れ、カサンドラでの最初の食事にありついた。

　運ばれてくる料理はどれも王都とはまるで違う。陽光と潮風をまとったような味わいに、誰もが夢中になり、つい食べ過ぎてしまうほどだった。

　満腹と長旅の疲労に勝てず、別荘に着くなり、全員が吸い込まれるようにベッドへと直行。

　そのまま朝まで一度も目を覚まさなかった。

　こうして幕を開けたカサンドラの夏。

　明日からはいよいよ、カサンドラ旅行の本番である。

【補足】

　旅行のトランクの数ですが、大げさではなく、これは十九世紀末の英国貴族の実際の荷物の数を参考にしています。

　九十九個から多いと百七十個。そのほとんどが大型のものだったそうです。

　そう考えると今回はむしろ質素？　な量になるのかも……。