34、ドレスの採寸と秘密の花園
「髪の色に似合うように青系の物が、宜しいのかしら？」
本日は一ヶ月ぶりの休日。
アニエスがドレスの仮止めをする横でアンジェリカは、布の見本をいくつか手に取っている。
アンジェリカは普段から、行儀見習いが忙しいにもかかわらず、日に六、七回も着替えているので、オシャレを心から愛しているのだろう。
いまも布や見本のレースを見る目がキラキラとしている。
対してアニエスは少し疲れてきていて、正直、そろそろ解放してほしいと願っていた。
「……アンジェリカ様は、いったい、いかほどの衣装をお持ちなのですか？ 一つとして同じ衣装を拝見したことが無いような気がいたします」
「そうですね……二、三回も着用したら下々に下げ渡して、衣装部屋にあるのは常に二百、三百といったところでしょうか？ ……とはいえ持っているものを手直しすることも多々ありますわ」
「はあ〜、それはまた……沢山！！」
アニエスはひえ～っといった様子で仰天している。
「そんなに……って、アニエス様のご実家の家格だったら、私よりドレスをお持ちだと……てっきり私は思っておりましたが！？」
それにアニエスは頭をひねって唸る。
「……思い返せば、実家を出る折には、それ相応の準備を整えてもらっておりました。ただ、その後、紆余曲折がありまして……。加えて私は、アンジェリカ様のように装いに心を砕く質ではなく……三着ほどあれば事足りると考える無精者ですから」
アンジェリカはそれに眉を吊り上げて、まああ！！ と声を上げた。
「あ、あ、あああ、貴女はそれでも貴族令嬢でいらっしゃいますか！？ ……装いとは各家の財力と権威を示し、周囲を牽制するためのもの。さらには国の経済を巡らせ、流行を下へ下へと広げ、文化を育てる――それもまた、貴族令嬢の重要な務めでしてよ！？」
アニエスは息を呑んだ。
「た、確かに……おっしゃる通りです。わ、私の認識が浅うございました……！」
アニエスはしゅーんと素直に反省した。
「それに……」
アンジェリカは、ほんのわずかに嫉妬を滲ませてアニエスを見た。
「愛らしいお顔に華奢なお身体、すらりと伸びた小鹿のような手足。アニエス様でしたら、どのようなドレスでもお似合いになりますわ。……まるで、生きた数字の『１』のようなマネキンが歩いているみたいですもの」
「ええと……それは果たして褒め言葉、なのでしょうか……？」
どうにも、微かな棘を感じる。
「それなら、アンジェリカ様こそ、どの装いもお似合いです。出るところは豊かに、引き締まるところは美しく締まり――大変お魅力的でいらっしゃいます！」
社交界デビューを控えた令嬢のドレスは、胸元が大きく開いたものが主流だ。
相応の体つきでなければ着こなせない。
アンジェリカは胸を張った。
「ありがとうございます。けれど、これは偶然ではございませんわ！ 甘味も楽しみますが、その分節度を守り、身体を鍛え、日々ダンスに励んでおります。……美しさは、嗜みの一つですもの」
実際、ダンスの講習についてはアンジェリカが前に立ち、よく見本として踊って見せていた。
「素晴らしいわ……努力はまさに裏切らない！」
アニエスは本当に感心して、うんうんニコニコと頷いて聞いている。
「……アニエス様は、どうしてそのように素直でいられますの？」
「？」
唐突な問いに、アニエスは首を傾げる。
アンジェリカは視線を落とした。
「貴族の女は皆、誇りを鎧にして生きていますわ。自らの非を認めず、意見されれば柔らかく受け流しながら、結局は己の正しさを押し通す――そういう方がほとんどです。……いいえ、大半でしょう」
そこで一度、息をつく。
「それなのに、最高位の家に生まれ、誰より誇っても許される立場の貴女が、どうしてああも容易く頭を下げられるのか……。正直、私には分かりません」
悔しさと、ほんの少しの羨望が混じる。
そう言われて、アニエスはうーんと腕を組んだ。
「私も……貴族としての責務は理解しております。また、生まれがもたらす責任から、逃げるつもりもございません」
だが、と続ける。
「私は魔力を持たぬ身です。……平民も乞食も、罪を犯した者でさえ、決して遠い存在には思えません。もし条件が少し違っていたなら、私もその中にいたかもしれない――そう考えずにはおれません」
穏やかな声で言う。
「ですから、優越を抱くよりも、同じ地に立っている感覚の方が強いのだと思います。それに私は、存外抜けておりますから……こうして率直に教えていただけるのは、本当にありがたいのです！」
その言葉は、分かりやすかった。なのにアンジェリカはそれでもいまいち飲み込めない。
「……貴方のお気持ちは理解も出来ます。けれど、私はそこまで潔くなれませんわ」
静かにアンジェリカは続ける。
「恵まれた場所に生まれた者は、知らぬうちに人を値踏みしております。それは習い性のようなもの。……私もまた、その一人ですわ」
視線を落とす。
「だからこそ、貴方のその性質が羨ましい。……私には、どうしても真似が出来ませんもの」
その瞬間、アンジェリカは腑に落ちた。
セオドリックがなぜアニエスに惹かれるのかが。
嘘と見栄と欺瞞に満ちた上流社会。
笑顔の裏で辟易している彼の姿を、アンジェリカは誰よりも知っている。
だからこそ、分かってしまうのだ。
けれど、それでもアンジェリカは、その分厚い誇りを脱ぎ捨てられない。それは、もはや見栄ではない。
弱さを悟られぬための仮面であり、立場を守るための城壁なのだ。
もしそれを外せば、自分はただの一人の娘に過ぎない。
比較され、噂され、格付けされる側へと静かに落ちる。
その無防備さを思うだけで、胸が凍った。
それは、立場を失うことよりも、己を失うことに等しい。
弱さを直視することが、イコール『弱い』ということになる。だからアンジェリカは目を逸らすしかない。
それは実に卑怯だと自覚しながら……。
「アンジェリカ様……誇りとは、弱さを隠すものではなく、己を律する力でもあるのでは？」
アニエスがそれに対して静かに言う。
「私は、その力が足りません。警戒も薄く、疑うことすらまだ足りず……そのたびに周囲に助けていただいてばかりです」
小さく肩を竦める。
「……ですから、羨ましいと仰っていただくほどのものではございません。むしろ私は、アンジェリカ様の強さを尊敬しております」
アニエスはアンジェリカにニッと笑顔を向ける。
アンジェリカは、なんだか不思議と今までの胸のつかえが取れた気がした。
「そうですわね。私らしくもなく弱音を吐いたりして失礼いたしました。さて、仮縫いも問題無いですわね？」
ドレスのデザインも、分厚いカタログからアンジェリカがアニエスに特に似合いそうなものを数点見繕っている。
これで急げば一週間くらいでドレスが出来上がってくるだろう。
やっと大仕事が終わりそうで、アニエスはふうっと息を吐いた。
「ところでずっと伺いたかったのですが、この間、学校でお会いしたお二人……アニエス様はどちらが本命ですの？」
目の端をキラリと光らせ、アンジェリカはずばり核心に迫る。
「……本命？」
アニエスはきょとんとアンジェリカを見た。
「義弟のエース様と専属従者のアレクサンダー殿のことです。まさか、あれだけのことをしておいて、何もないとは言わせませんわよ！？」
その話に、アンジェリカから話を聞いていたのか、アンジェリカ付きの召使いやメイドたちも興味津々に聞き耳をたてる。
……ローゼナタリアの人は恋バナに割と目がないのだ。
「はあ……」
だが当の本人だけが何ともピンときていない様子である。
「まずエース様に膝枕をしていたではないですか。正直、二人の世界でとても他人が邪魔できないものを感じましたわ！」
アニエスはそれに、頬をぽりっとかいた。
「二人の世界というか……あの時セオドリック様に申し上げた通りです。あれは私にとって兄弟の馴れ合いなんです。世間からはもしかして多少ズレがあるかもしれませんが……何やら皆さまが期待するような深い意味はございません」
「そうですか……では！ アレクサンダー殿との公衆の面前での口付けについては、どうご説明されます？」
アニエスはそれにも組んだ手を頬に当てながらぼんやりとして答える。
「あれは『消毒』です。あのままではアレクサンダーのファーストキスは男性のセオドリック様になってしまいます。……そうゆう趣味は決して悪いものではないですが、だからと言ってわざわざ大勢が見ている舞台の上で披露するものでも無いでしょう？」
そう……アニエスはあの時、ただひたすら、アレクサンダーの名誉と誇りを護りたかった。
「そんな見せ物のような辛い状況を主として見過ごすことは出来ませんでした。なので一応は女であり、よく見知った私とであれば多少はマシだろうと思い、人々の記憶を塗り変えるためにも、あのような強硬手段に打ってでました」
実に面白みのない、アニエスの何か人として大事なことが欠けている答えに、アンジェリカは頭を抱えた。
「……なるほど。手強い。確かにアニエス様のご自身の分析は、間違っていなさそうですわね」
「えっ？」
しかし次の瞬間、アンジェリカはふと思い直し、にっこりとそれはいい笑顔になる。
「ですが大変安心いたしました。あのお二人とそのような感じでしたら、アニエス様とセオドリック様の進展もそう簡単ではないということでしょう！ 伺って本当によかったですわ！」
「……お役に立てたのなら何より」
アニエスは、とりあえずそう言っておいた。
そうしてアンジェリカの自室を退出し、アニエスは久々の休暇の午後をどうしようかと、そのまま城の庭に降りて行くことにする。
しばらく中庭をプラプラと歩いていくと、キラッと光るものがあるのに気付く。
気になったアニエスはそれを目指してどんどんと奥へと入って行き、やがてそれは硝子で覆われた立派なガーデンハウスだということがわかった。
中を覗くと、希少な花々がたくさん咲いている。
興味を持ったアニエスはそこに入ってみたくなった。
『関係者以外立ち入り禁止』とは無いようだが、一応中に向けて声を掛けてみる。
「ごめんくださーい！」
返事は無かった。
「恐れ入りまーーーす！！」
……やはり、シーンとしている。
「誰か、いらっしゃいますでしょうか……？」
好奇心に勝てず、アニエスは恐る恐る中に足を踏み入れる。
アニエスは実はかなり薬草学に強い。
その繋がりで植物そのものにも関心が強く、プラントハンターのツテさえ独自に習得しているくらいなのだ。
だからこそ珍しい花を近くで見てみたくて、仕方がなかった。
「……凄いわ。普通は図鑑でしか、一生見ることがないようなものばかり……」
アニエスは感心して花を観察する。
いつも持ち歩いている手帳を開き、思わず絵を描き始めた。
「上手だね」
「！」
突然話しかけられ振り返ると、そこにはアニエスとそう歳が変わらないくらいの男の子が立っている。
見たこともない知らない子だ。
「あ、あの、ごめんなさい！！ 勝手に入ってしまいました……」
何だかスパイ行為でも見られたような気分である。
もちろんそんなつもりはなかったが……。
「いいよ、花も喜ぶ」
にっこりと男の子が笑う。
アレクサンダーとはまたタイプの違う、中性的な少年で、大変可愛いらしい顔の美少年だ。
長い黒髪を首のあたりで括って肩に流し、耳には希少な魔石の長いピアスが揺れている。下まつ毛がかかりそうな目の端の位置に印象的なホクロが見える。
「君は誰なの？」
男の子が尋ねる。
「アニエスと申します。タニア様付きの宮廷行儀見習いをしております」
「へえ、タニアのね……ああ、なるほど」
（あのタニア様を呼び捨て？ 黒髪だし、この人いったい……）
「不躾に申し訳ございません。貴方はどのようなお方でしょう？」
「……僕？」
男の子はふふっと微笑んだ。
「僕は現国王の弟だよ。……だからタニアは姪だね？ まあ、先王がかなりお年を召して最後に娶った后との間に産ませた王子だから、歳はセオドリックと一緒なんだけど」
「え！！ そ、それは大変なご無礼をいたしました。申し訳ございません王弟殿下！！」
男の子はくすくすと笑う。
「いいよ、僕の活動はあまり表には出ないから知らなくて当然だ。……それに、ここは秘密の場所だから堅苦しいのは言いっこなしで行こうアニエス。僕はフレイ、よろしくね」
「はい……フレイ殿下」
何故か違和感を覚え、アニエスは身構え始める。
それをよそに、フレイはおもむろに花園の花のいくつかを摘みだした。
そして、それをすっとアニエスに渡す。
「はい、良かったらあげるよ」
「え……っ！？ め、滅相もございません！！」
アニエスはもちろん、すぐに遠慮した。
「折角、摘んだんだから。もらっておくれ？」
そう言われたが、それでもアニエスは断る。
「お気持ちは嬉しいですが、ここの花はどれもとても希少なものばかり……それを一介の行儀見習い風情が、軽々しく頂くわけにはまいりません」
それにフレイはクスリと妖しく笑った。
「……一介の行儀見習い……？『ロナ』の先祖返りであり、この世界の『エンド・ユーザー』である君が？」
「？？」
なんでさっきからこの人は自分のことをやたら知っている風情なのか……アニエスにはわけが解らない。
「君は、偉大なる魔女……お祖母様から何も聞いてないの？」
「……身内とはいえ祖母とは年に片手の指で足りる程度にしか会うことが無いのです。フレイ王弟殿下は、もしかして祖母と親しいのですか？」
「どうやら、君よりはそうみたいだね？」
うーんと、フレイは考えるように花束の薫りを嗅いだ。
「ではこうしようか？ これから君に僕がある依頼を頼みたいと思う。この花束はとりあえず、その前報酬ということでどうだろう？」
アニエスはそれに難しい顔で答える。
「……ご依頼でございますか？ 内容によっては返事が出来かねます」
「簡単な内容だよ。セオドリックをここに三日以内に連れてきてくれればいい」
アニエスはさらに眉根を寄せた。
「セオドリック様はお忙しい身でらっしゃいます。私程度の者の勝手で振り回すわけにはまいりません。……そもそも御身内であるフレイ様が誰かを通してのみでしかセオドリック様とお会いになるのが難しい関係となると、…………失礼ながらセオドリック様とフレイ様の間には、何かあるということではないのですか？」
その返答にフレイは目を丸くして驚いて見せる。
「なかなかに鋭いね。そう、彼は僕を避けているからね？」
アニエスはだんだんとフレイが何だか胡散臭い人物に思えてきていた。
彼は本当に王弟なのだろうか？ と頭に疑惑がもたげる。
背中に一筋、汗が流れた。
「それはどうしてなのかお伺いしても……？」
フレイはまたにっこりと笑う。
まるでその姿は、百合の似合う可憐な乙女のような美しさだ。
けれど……。
「ああ、それは彼の母親が亡くなった直接の原因が僕だからさ……いわゆる親の仇だ」
その美しさはどこか壊れていて、アニエスは背中がゾクリと粟立つのだった。
【こぼれ話】
アニエスは最初実家から持ってきた衣装の九割以上をいざという時に必要な……たロナには使用用途を伝えずに済む自由に動かせる現金入手のため、早々に売っぱらいました。
なのでアンジェリカたちがいろいろ嫌がらせしたのは、その残りの数パーセントの衣装に対してなのでした……。
