３、デビュー前のテニスと陰口 ☆ new挿絵あり
いよいよ『国王の応接間』がデビュタントに開かれる午後七時三〇分。
どんな名家、貴族の娘であろうと、本来は国王への拝謁は先着順だ。
しかし、古から各国の王族と縁深い大貴族の娘として生を受けたアニエスは、優先的に娘を紹介できる『アントレー』の特権を母が有しており、一番の拝謁を許された。
――ところがだ。
アニエスはその特権を、今はなんとも恨めしく感じている……。
何故ならそのために、世紀の大遅刻をする寸前だったのだ。
隣に立つ母の顔をアニエスは横目でチラリと窺う。
豊かな金髪を結いあげ、最初の子を生み三十年以上たつとは信じ難いど迫力の美女が、娘が社交界デビューすることが誇らしく、艶然と微笑んでいる。
……様に、表面上はしっかりとそう見える。
だが、その視線を顔から下げれば、母の持つ扇子が彼女の握力に耐えかね、ギシギシと悲鳴を上げるのがアニエスの目の端に映り、思わず震えた。
（……これは、相当に怒っていらっしゃる！）
母の怒りを肌に感じ、背中に流れる膨大な汗で、この白い衣装が透けてしまうのではないかと、アニエスは気が気ではない。
（陛下との拝謁は夜だから、すっかり油断して昼間は熱くなってしまった……。こんな母の怒りを代償に粘った勝負なのに、結局、決着はつかなかったし……。というか、絶対に手を抜いていたわ。あの人っ！ ああ、悔しいっ！）
アニエスは母に怯えつつも、今日のテニス対決で勝てなかったことが悔しくてたまらなかった。
ちなみに自分の専属従者である『アレクサンダー』との勝負が、デュースを繰り返して延長したのが、遅刻しかけた主たる原因。
そう、彼は天才だ。
ゆえに力量差があることは承知しつつも……それでも自分が彼の『主人』という立場上、負けるわけにはいかない！ ……そんな確固たる矜持が彼女にはあった。
とはいえ、結果は大抵コテンパンなのだが……。
アニエスはだからといって挑戦をあきらめる性格ではないのだ。
それに彼女自身も別に非力ではない。
むしろ運動能力は常人の域を軽々と超える。
何なら普段から周囲に「筋肉馬鹿」「隠れオーク」と揶揄されながらも、筋肉をこれでもかと虐め抜き、その努力は間違いなく実を結んでいるのだ。
アニエスはこの隣に立つ母から、その特殊な遺伝を受け継がなければ、ドレスが似合うどころか……パーーンと今頃はち切れて、着られたものではなかっただろう。
それに対してアニエス本人はひどく残念がったが、周囲はむしろ、心底ほっと胸を撫で下ろした。
（近いうちに必ずリベンジを果たすわ。待っていなさい！？ アレクサンダーーー！）
再挑戦を胸に誓い、アニエスは心の中でガッツポーズをとる。
そんなことをアニエスが考えているとは、この場にいる誰も想像すらできないだろう。
なぜなら、その非常にアホっぽい内面とは裏腹に、今の彼女は、完璧な理想のデビュタントそのものだ。
しかし、それもそのはずで……彼女が思春期すべてを費やし身につけた、王国文化の誇る至高の礼儀、礼節の作法は、彼女の骨の髄まで染み込んでいた。
多くのデビュタントがデビュー前に講師を雇い、“トレーン”の扱いを必死に特訓する。
この四・四ヤードもの長い飾り布は扱いを間違えれば簡単に転び、ドレスもその後の乙女の名誉も台無しにした。
けれど、アニエスは違う。
それを指先の延長のように操り、陛下への拝謁を終えて後ろに下がる場面でも、踵で踏んで転ぶ気配がない。
……可憐で、雅やか。
そして、やけに余裕があった。
王宮から取材を許されている多くの記者たちが、記事には使えないと知りながら、本能からシャッターを切らずにはいられない。
アニエスはそれが、自分に心奪われた者達からの注目とは知らず、『一番前にいるデビュタントは、分かりやすいから写真を撮るのだろうか？』とぼんやりと考え、ただただ、されるがままだ。
この晴れの日に大して緊張もせず、余計なことばかり考えていたのは、どうやらこのアニエスだけらしい。
一番最初の拝謁を無事に済ませたアニエスは、さっさと帰ろうと、反対方向に王宮の回廊を歩きだす。
……とある理由で『王宮宮廷行儀見習い』を隠れ蓑に、人質として過ごした彼女にとって、ここはもはや我が庭も同然。
隠し部屋や七不思議。
どれも彼女はよく知っていた。
そんな場所は緊張より、懐かしさが胸を締め付ける。
離れてからまだ時はたっていないのに……。
だがしかし――。
そんな彼女の耳にわざと聞こえるように、誰かがこう悪しざまに言う。
「御立派すぎる家名だけの『魔力無し』が図々しいわね。……魔力が無いと恥もご存知ないのかしら？ 魔法を使わなければ、どんなに頭が空っぽでも構わないものね！」
「あら、……皆さんたら、お可哀想よぉ。貴族の義務の一つも果たせない上に、『魔力無し』は子供にも伝染るとんでもない疾患でしょう〜？ そこは心を広く……障害者を保護してあげなくては……？」
「ああ、臭い、臭いっ！ 『魔力無し』が臭くって私の可愛いお鼻が曲がっちゃーう！」
先ほどの温かい気持ちが、心無い言葉で冷や水を被ったように、一瞬で冷める。
それは、周囲を虜にするアニエスの完璧さと美貌に嫉妬した誰かの声。
アニエスは、ほんの僅かに悲しくなるが、その思いもすぐに霧散する。
一定数から向けられる侮蔑や敵意、……あからさまな悪意にアニエスはすっかり慣らされている。
毎度、気にしていては、それこそ心がもたない。
だが、その現場に慣らされていないアニエスの母はそうでは無かった。
我が子へ向けられる剥き出しの牙に身を固くし、時が止まったように動けない。
（しまった……！）
アニエスは母の手をとり、自分の方へと引き寄せた。
「お母様、アークティック・ロールが食べたいわ。早く帰りましょう！ お父様やエース達が首を長くして待っているだろうし……だって写真をみんなで撮るのでしょう？」
アニエスはあえて明るく大きな声を出す。
「え、ええ、そうね……それより今のは、ちょっと聞き捨て……」
「楽しみねー！」
晴れやかな場で騒ぎを起こすべきではないだろう。
母に余計な心配と追及をさせまいと、アニエスは母の言葉をさえぎり、お行儀が悪いのを承知で母の手を握り、ズンズンと前へ前へ進む。
普段は躾に厳しく気が強い母が、ショックで大きく狼狽してるためか、そんな行儀の悪さにすら気付かない。
「……アニエス……私の、私のせいだわ。せっかくの晴れの舞台を……私が、……ごめんなさい」
アニエスの母は、アニエスの背中に向かい、そう震える小声で謝罪した。
その言葉が先ほどの陰口よりも胸を抉り、アニエスは涙が出そうだった。
（どうか……謝らないでお母様）
本来であれば、子供の晴れ舞台で誇らしさに胸いっぱいであろう場面で……母を悲しく惨めにさせたことに、アニエスは涙がこぼれないように唇を嚙み、大きく息を吸った。
自分だけなら全然へっちゃらだったのに……、アニエスは悔しくて情けなくて、目頭が熱くなる。
けれど泣いてはダメ。
この後の記念撮影に影響がでてしまう。
楽しみに屋敷で待つ面々に、余計な心配をさせてはなるまいと、アニエスは自分を必死に励ました。
（そうよ……成熟とは、苦しみを飲みこむ力なのだから！）
そう少女は今日、大人の階段を上った。
――その身に、まだ深い厄介事を抱えたまま……。
※白熱テニス アニエス＆アレクサンダー
【用語集】
『専属従者』……いわゆる『従僕』にあたる。ロナ家では執事を付けられるのは、その家の当主か御曹司か、前当主とさえているため、令嬢付きのアレクサンダーは『執事』ではない。しかし彼の場合、十五・六歳時点でロナ公爵家の勤続年数十年を超え、また家令兼公爵の執事の仕事を代理できるくらいロナ家内でのどの仕事や事情にも通じており、また発言権もあるため、実質の執事とそう変わらない権限と給与を与えられている。
『デビュタント』……王に王宮での初拝謁をして上流階級の社交界に正式にデビューしたご令嬢の事。通常、十五～十八歳にはデビューする。ここから、大人のレディーとして正式に上流階級の婚活戦線に乗り出す事になる。
『四.四ヤード』……約四メートル。1ヤード=0.914メートル。
『アークティック・ロール』……バニラアイスをスポンジケーキで巻くという贅沢な一品。とっても美味しい。
