アニエス嬢はご苦労されてます

王都の人質になった子供達

10、王太子の機嫌と探索

　ローゼナタリアの王太子『セオドリック』。

　その日、彼は珍しく機嫌を損ねていた。

　原因は明確だ。

　現在、彼と親密な女性は八人。

　その中でも特に目をかけていた若い人妻が、先日かるく言い争いになって、それ以来、音沙汰がない。

「だから、人妻はと……将来の国王が、刺されでもしたらどうするのですか？」

　最側近のノートンの当然の苦言に、セオドリックは鼻で笑う。

「国を治める前に、人生を楽しむなという方が無理だとは思わないか。ノートン？」

　そう……なにしろセオドリックは十一歳で女性を知って以来、一度も相手に不自由したことがない。

　なんなら男ですら簡単に靡(なび)くが、そちらは試すもぜんぜん趣味じゃなかった。

　地位、財、容姿、魔力――どれもが過剰なほど揃っている。

　公務は完璧、学業も怠らず、国政への理解も深い。　　

　スキャンダルの芽は即座に摘み、それでも漏れた噂でさえ“人間味”として好意的に受け取られた。

　中でも国民人気の凄まじさは、セオドリックの写真が許可なく大量に出回り、その不法販売業者の利益が巨額過ぎて、不敬罪と脱税で『御用』になった程だ。

（……人気とは悪魔だな）

　だがその裏で帳尻を合わせるような、彼の派手な私生活はまさに享楽を極めた。

　国のために努力を惜しまず、休まず、甘えず、怠けない。

　それでもなお“完璧な王太子”を求められるなら――

少しくらいの放縦が、何の罪になるのか？

　そう考える思考こそが、さらに彼を危うくも魅力的に光らせたのは、全くもって素晴らしき皮肉といえた。

　セオドリックは、これで終わりだな、と内心で彼女の上に二重線をつけて食堂へと進んだ。

　そこに広がっていたのは、自分の気分を嘲笑うかのような場違いなほどの笑い声と熱気。

（……無駄に楽しそうで、腹立たしい）

　くだらない八つ当たりだと分かっていながら、苛立ちは抑えきれない。

　セオドリックは自嘲気味に口角を上げると、らしくもなく、周囲を威圧する声を放った。

「――何の騒ぎだ？」

　生徒達はぎょっとし、モーゼのごとく道を開けていく。

　セオドリックは、我ながらなんと子どもじみた八つ当たりだと思った。

　それでも、目の前の賑わいが今は癪(しゃく)に障る。

　彼は、配慮というものをポイとゴミのように放り投げたい気分だった。

「何もかも持っているくせに、何も与えないお方……！」

　……よくもそんなことが、彼女が言えたものだとセオドリックは思った。

　国を支えるために彼が捧げてきたものを、彼女は一つでも数えたのだろうか！？

　この国の豊かな安定も、彼女の安穏な暮らしも、幼い頃から彼が差し出し続けたものの上にある。

　その見返りは、母と過ごす時間すら許されず、人格ごと管理される――少年王太子の過酷過ぎる日々だった。

　(……求められる人生にいい加減うんざりする)

　セオドリックが人だかりの中心に着くと、さっそく静かに尋(たず)ねる。

「では、何があったか聞こうか？」

　意外なことに騒ぎの中心は新入生だった。

　てっきり学校に慣れた三、四年生の騒ぎだと踏んでいたが、珍しく彼の勘が外れた。

　王太子という偉大な存在を間近にして、くだんの新入生たちは緊張で体を強張らせている。

　話は無事に聞けた。

　けれど肝心の原因となる人物は、すでに行方をくらませているらしい。そら恐ろしい逃げ足の速さだ。

（はは、舐(な)めた真似を……私の得意魔法は『探索』だぞ？）

　セオドリックは彼等が先ほどまで温めていた席に、不視覚(ふしかく)の使い魔を配し、いなくなった者達の匂いを探らせる。

　五秒で完了すると、使い魔にセオドリックの意識の一部を乗せ、学校食堂の建物の三倍ほど上空に飛ばして同じ匂いをたどった。……そしてそれはあっさりと見つかる。

　セオドリックは彼らに向かい、一息に使い魔を近付けた。

　近付いてみれば、相手の形はおのずとはっきりする。

　見つけた対象は新入生の例の超有名人二人と、それからもう一人は、制服こそ着ているが……なんと少女だった。

「……ん？」

　しかもセオドリックは、その少女を知っていた。

　この春に登城し、表向きは行儀見習いとして妹タニア付きとなった人質の訳あり令嬢。

　初日の挨拶で顔も覚えている――『アニエス・ロナ・チャイルズ・アルテミスティア』。

「殿下どうされましたか？」

「いや、意外な人物がいて……悪いが集中するから少しの間、話しかけないでくれ」

　音を拾うため、セオドリックは意識を研ぎ澄ませる。

　話を聞くと、アニエスはおそらく自分の古い制服を、どこかから借りてきたのだろう。

　それを咎められ、ひどく怯えた様子を見せていた。そこまでした原因はホームシックに違いない。

　彼女はそのために、幼馴染の従者と義弟にわざわざ会いに来たのだ。

　三人は抱き合い、あまりに無防備な距離で寄り添っている。

　その光景に、次の瞬間、セオドリックは息を呑んだ。

　わずか、たった十二歳の少女。

　だが少年たちの腕に包まれるたび、白い肌の内側から抗いがたい色香が滲み出て、こちらに思わぬ不整脈を起こす。

　本人たちは気付いていない――だからこそ、その艶めきは夢のように残酷だった。

　王宮で最初に会ったとき、アニエスはただの少女で……。

　形式通りの挨拶を受け、可愛いとは思ったがそれ以上でも以下でもなかった。

　なにしろセオドリックは基本、成熟した女性しか見ない。

　十二歳の少女など、最初から選択肢にすら入れていなかった。

　だから、妹とうまくやってくれればいい――それで話は終わるはずのもの。

　しかし、今は違う。

　目を離そうとしても、意識が彼女を捕まえてしまう。その事実が彼自身を最も驚かせ、同時に、なぜか愉快でたまらなかった。

　セオドリックはフフッと唇の端を上げる。

「ノートン、今回は見なかったことにしようか？　誰しもホームシックはあるからな」

「宜(よろ)しいのですか？」

「ああ不問でいい。教師陣にもわざわざ知らせなくていいぞ」

　それを聞きエース達の友人等と、この件に関わった上級生は明らかにほっとして息を吐いた。

　くるりと踵(きびす)を返し、セオドリックはそのまま食堂を後にする。

　それも鼻歌交じりで……。

「殿下。機嫌を直されたようで何よりですが……いったい、どういうものをご覧になられたのです？」

「ああ、仔猫がじゃれついている姿かな」

「……はい？」

「その中の一匹を何だか、無性に撫でてみたくなったよ」

　そう言ってセオドリックは、涼やかな眼差しの奥に獲物を映し、爽やかさを装ったまま、艶然と微笑むのであった。