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Worker

「改めましてアンシェと申します。これからご主人様のお役に立てるよう精進いたしますのでなにとぞよろしくお願いします。必要があればなんなりとお申し付けください」

　家に帰るやいなや、アンシェは地面に膝をつき、両手をぴっちり揃え、地に頭をつけそう言った。最大級の服従、要は土下座だ。幼い女の子の土下座。まさかこんな光景を人生で目にすることがあるとは……心がこうズキズキする……

「いやいや待って待って！顔を上げて顔！」

「と言いましても……私は奴隷、貴方はご主人様ですので。礼儀作法はきちんと教わっていますが粗相を働いたようでしたらお詫び申し上げます」

「あぁ……これどうすりゃいいんだ……」

　もっとこう、怯えて目に涙浮かべて震えてる……みたいな姿を予想してたんだが。

　これじゃあまるで……メイド？妙に洗練された一つ一つ動作は思わず感心してしまう程。

　いやまぁ、かわいそうな女の子が存在しなかったのはいいことなのだが。

「あのね、俺は君のことを奴隷扱いするつもりなんかないんだ！何もしなくていい、俺が全部面倒見るから！ね！？」

「何もしなくていい……」

「そう！」

　少女相手にかなりテンパるというダサすぎる様だったが、なんだかんだ気持ちは伝わったはず。これで納得してくれればいいのだが……

　アンシェはうーんと少しひとりで考え込んでからまた口を開いた。

「……やっぱりよく分からないです。何もしなくていいと言われましても、そしたら私は一体何をすればいいのか分かりません」

「だから何もしなくていいって！」

　何一つ伝わっていなかった！

　それにしてもこの奴隷少女、案外強情である。いったい今までどんな教育を受けてきたのだろうか……

　大きなため息をつく俺をよそに、アンシェは続けて言った。

「そしたら私がここにいる意味が無くなってしまいます。私のこの命尽きるまでに１０００万ロエ分の働きは最低でもしなければいけません。でないと私はただの石潰しになってしまいます。どうか、どうかそれだけは……」

　アンシェは今にも泣きそうな顔で俺に訴えかけてきた。その丸くクリっとした目が潤いを蓄え今にもこぼれ落ちかけている。

「待った待った！分かった！分かったから泣かないで！」

　アンシェが悲しい思いをしたら計画は本末転倒。意味がなくなってしまう。そんなことはあっちゃいけない。ここはとりあえず彼女の望むままにしてあげよう。もちろん痛いのとかは無しで。

「じゃ、じゃあとりあえずお部屋の片付け手伝ってもらおうかな……なんて」

　俺がそう言った瞬間、水を得た魚のようにアンシェは笑顔を取り戻し、目に輝きを宿した。

「は、はい！かしこまりました！精一杯お掃除させていただきます！」

　アンシェは勢いよく起き上がり、レジンドゥールの元から持ってきた古いカバンを何やらあさり始めた。よく見ればはたきに雑巾、窓拭き用スプレーなど掃除道具がどんどん出てくる出てくる。

　おかしいな……俺は奴隷になっていた少女を買ったはずなんだが。今目の前にいるのは仕事をすることを生きがいとし掃除に精を出す少女しか見えない。なんて言うんだっけこういうの……ワーカーホリック？

　とはいえ仕事を与えれば機嫌はよさそうだし、泣かれても困る。こんなはずじゃなかったのだが……

「あ、そうだ！」

　そうだ、すっかり忘れていた。説明書がついてきてたんだった！

　アンシェを引き取る時一緒に手渡された２枚の書類。１枚は説明書と書かれた冊子。そしてもう１枚は保証書と書かれた紙。魔法刻印がされているが……俺にはよく分からなかった。一応大学も出ているのでそれなりの学力はあるつもりだったが、商業の勉強ばかりしてきた俺にとってこういう専門的な魔法はさっぱりだ。

　とりあえず説明書をぱらぱらーっと流し読みしてみる。

　顔写真に名前、年齢誕生日……大学の友人が書いてた履歴書になんだか雰囲気が似ている。他にも好き嫌いや性格、趣味なんかも書いてあった。あのおっさんどこまで丁寧なんだろうか。ますますこの子が奴隷として売られていたという事実が信じられなくなってきた。

　そう言えば去り際にレジンドゥールがこんなことを言っていた。

「俺はこんな闇商人だけどよ、商人の誇りってのは失ってないつもりなんだわ。最高の商品を最高の状態で適したお客様に引き渡す。それを怠っちゃあ商人として死んだようなもんよ。まぁ兄ちゃんも商人なら気をつけるんだな」

　最高の商品を最高の状態で適したお客様に。

　確かにその通りだ。父さんも昔似たようなことを言っていた。ていうかなんであのおっさん俺が商人だって知ってんだよ怖いな。

　レジンドゥールにしてみれば商品はこの奴隷少女アンシェ。奴隷にしては綺麗な身なり、健康な身体、礼節や掃除のスキル。よく考えればいろいろおかしい。極めつけは店から持ってきた荷物。というか荷物を持ってきたという事実。普通の奴隷はそんなものを持っているはずがない。普通の奴隷がなんなのかよくわかんないけど。

　ふと顔を上げると先程からせっせと掃除に励むアンシェが視界に入った。奴隷のはずだが表情は柔らかくニコニコしながら床に散乱した紙くずを拾っている。あれは完全に楽しんでいる顔だ。

　これらの事を踏まえて推理すると……あのおっさん、奴隷商人とは名ばかりで、この少女も全然奴隷じゃないんじゃないか！？

「んー！なんだこれ！あいつほんとなんなんだよ！わっかんねー！」

「どうされましたかご主人様。何かご不満な点がございましたか……？」

　アンシェの表情が一気に曇った。怯えた目で俺の様子を伺っている。この次の一声で自分は死ぬんじゃないかとでも思っているような目でこっちを見られても困る。

「いやいや！アンシェのことじゃないから！いや、アンシェのことか……」

「やはり私がなにか粗相を……」

「違う！アンシェの事だけど違うから！」

　仕事はきっちりこなすのにどこか抜けてるこの少女。先が思いやられる……まさか金以上に苦労することがあるなんて思ってなかった。

　やれやれと額に手を当て首を振る俺を、アンシェは不思議そうに見つめていた。

　✕✕✕

「い、いらっしゃいませ！」

「次の方どうぞ！お待たせして申し訳ありません！」

　アンシェが家に来てから５日後、俺の店生活料品店「レイダース」は始まって以来の賑わいを見せていた。

　土地の値段の高さからあまり広くない店内だがこんなに人口密度が高いのは初めてだ。通路もレジも人で埋め尽くされている。

　今までだったら休日の昼下がりなんてレジでボヤーっと雑誌を読んでいたのだが、今は到底そんな余裕はない。

　俺もアンシェも商品の補充やらレジ打ちやらであっちこっちドッタンバッタン大騒ぎだ。

「レインさん！これはどこに置けば……」

「裏の倉庫に積んでおいて！」

「は、はい！」

　仕事が無いと落ち着かないアンシェのために、俺の店の手伝いという「仕事はあるけど全然大変じゃない」最高のミッションを課したつもりだったのだが……まさかこんなことになってしまうとは。繁盛するのはいいことなのだがこれじゃあアンシェに無理をさせてしまう。本末転倒だ。

「おい〜っす！ってうおぁ！？レインなんだこれ！？」

　腑抜けた声音に金色のツンツンヘアー。ヘラヘラと緩んだ口元。この騒動の元凶がおいでなすった。

「お前のせいだからなライネス！とりあえず手伝え！バイト代も出すから！」

「お、おう！任しとけ！」

　他のお客様は俺とライネスを唖然とした表情で見つめていた。

　□

　今から２日前、アンシェが家に来てから３日目の昼のこと。

　仕事をしないと落ち着かないワーカーホリックな奴隷アンシェのため、俺は店の仕事を教えていた。掃除洗濯などの家事でも良かったが、自分の半分以下であろう年齢の女の子にそこまでさせるのは流石に気が引けたのでこうすることにした。

　具体的にはあまり減らない在庫の整理。それを踏まえた発注書の作成。あとは掃除。そんだけ。とても簡単なお仕事だ。その上一般のサービス業のような息苦しさや目まぐるしさも無ければ、口うるさい上司も、嫌味しか言わない後輩もいない。その上三食休憩宿支給ときた。俺の考える上で至高の職場を作り上げたのだ！かわいいかわいいアンシェのために！

　そんな素晴らしい職場でアンシェは１日の研修期間を経て、今日から働き出した。「ご主人様のために精一杯やらせていただきます！」と意気込んでいたアンシェだったが、宣言通りテキパキと俺が与えた仕事をこなしていった。元々得意と言っていた掃除はもちろん、在庫整理も発注書も数が少ないとはいえ昨日教えた通りに出来ていた。

　そう言えば昨日俺が教えている時熱心にメモを取っていたな……どこまでマメなんだか。

「おいーっす！レインいるかー！今日も昼飯買いに来てやったぞ〜」

「い、いらっしゃいませ……」

　入口から聞き覚えのある間抜けな声が聞こえてきた。今表にアンシェが出ているはずだが……アンシェにアイツを会わせたら……色々とまずい！俺は急いで書類を片付け、バックヤードを飛び出した。

「おぉ！？なんだこのかわい子ちゃん！？新しい商品！？」

「商品ではありませんそれは過去の話ですお客様」

「過去？じゃあ今はレインの店でバイトしてんの？」

「バイト……というのは少し誤りがあります。私はご主人様のお手伝いをしているだけですので」

「ご主人様……！？レインにこんな趣味があったなんて……」

「ちょっとまてえええ！」

　これ以上ややこしいことになられると困るのですかさず止めに入る。

　ライネスはともかくアンシェに変な印象を持たれてしまっては困る。ライネスはすぐ適当なこと言うし、アンシェはすぐ信じ込んじゃうしなかなか安心できない。

「なんだレインいたのか。どーしたんだよこの可愛いバイトちゃん！お前そんな金に余裕あったのか？」

「いや〜……そのつまりだな……」

「ご主人様、この方は？」

「あ、やっぱりご主人様って呼ばせてんの？お前そういう性癖だったのか……」

「違うわ！アンシェも『私間違ってなかった！』みたいな顔しないでくれ！」

　頭上にハテナマークを何個も浮かべるアンシェとニヤニヤと不敵な笑みを浮かべるライネス。思った以上にこのふたりの状況を引っ掻き回す力は強かった…… まぁ片方は無自覚、片方はわざとなんだが。

「ライネス、お前はちょーっと黙ってろ。アンシェ、紹介するよ。俺の魔法大学校時代の友人のライネス。今は役所に勤めている。まぁ……悪い奴じゃないが気をつけろ」

「お前の紹介には語弊があるぞレイン！アンシェちゃんが誤解しちゃうだろーが！」

「了解ですご主人様。以後気をつけます」

「ほらー！！もう何この子純粋すぎかよ可愛いかよ！」

　ひとりで盛り上がっているライネスをよそにアンシェは淡々と返事をする。普段はこう冷静な子なんだけどなあ。仕事のことになると何故か歳相応の女の子の反応になる。反応がそうなだけで仕事を欲しがるという内容は全然全く歳相応では無いのだが。

「ねね！写真撮っていい！？写真！」

「あのなぁ……俺だってまだ撮ってないんだぞ！」

　一目見た時から思ってたけど、流石に悪いかなぁとずっと言わなかったことをこうもあっさりと言いやがって……

「写真……ですか？私は構いませんよ。ご主人様がそう仰るのなら」

　どうしてこう顔色一つ変えずにこういうことが言えるのか。やっぱりアンシェはどこかズレてる。だが、そこがまた可愛い！

「な、アンシェちゃんもそう言ってるわけだし！一枚くらいいいだろ〜３人でさ！」

「じゃあ……１枚だけな。１枚だけだからな！そんでもって後で俺に送れ！」

「あーレインもちゃっかり貰いに来てるじゃねーか！やっぱり撮りたかったのかよ〜」

「うっせえ！」

　□

「……で３人で撮った写真をお前が魔法網にアップしたところ反響が大きく、『【速報】レイダースに超可愛い看板娘降臨！お前ら急げ！』とか言われてこの有様なんだよ」

「はえ〜すっげなぁ〜」

「呑気なこと言ってないで手動かせ手！」

「はいぃ！」

　結局、オフだったライネスも巻き込み、次々にやってくるお客を捌いて捌いて捌きまくって、アンシェに近寄る悪い大人を追っ払って、常に目が回っているようなめちゃくちゃ忙しい一日になった。

　昨日も結構人がいたが今日は休日ということもあり比べ物にならない程の人の量だった。

　まさか自分の店にあんなに人が来ることがあるなんて。２年前、ここに店を開いたあの日の俺に見せたらどんな顔をするだろうか。

　きっと目玉飛び出るんじゃないか。

「よーしじゃあ店閉めるから、アンシェシャッター下ろしてくれる？ボタン押すだけだから！」

「かしこまりました！ご主人様！」

　元気よくパタパタとかけていくアンシェの後ろ姿を眺めていると、なんだか心が落ち着く。リラクセーション効果というやつだな。

　そっと手元の魔導結晶を起動すると、笑顔の３人が映し出された。１人はまだぎこちない笑顔だがなんだかその必死さと不器用さが愛らしく思わず口元が緩んでしまった。

　俺と彼女の生活はまだまだ始まったばかりだ。

１話の前に登場人物と用語の紹介を記載しておきます。物語と合わせてお使い下さい。