ぽんこつ商人と奴隷姫

Nightmare

「いらっしゃいませ！ レジはこちらです！一列に並んでお待ち下さい！ 」

今日も朝から元気な少女の声が店内に響き渡る。幼くも芯のあるしっかりしたその声音は聞く人に活力を与えるともっぱら評判だ。

老若男女、この都会には色々な人がいるが皆を魅了するその容姿と性格。まぁこの世界中を探し回っても健気に頑張る少女に負の感情を抱く人間などいるはずもない。

明るい朝日の差し込む店内に続々と人が増え始める。各々がサンドイッチにおにぎりに、中にはお弁当を手にする人もいるがおおかた目的は同じ、朝食だ。

例の拡散からこの店「レイダース」の客は格段に増えた。１週間ほどであのお祭り騒ぎは収まったが、その後も引き続き店を利用してくれる人が思った以上にいてくれたので、こうしたなんでもない日にもお客が入るようになってくれた。

アンシェはそれからもっとスキルを高めていき、お店の仕事はもちろん、家事全般をあっという間にマスターしてしまった。流石に食事とかは俺がやると申し出たがなかなか引き下がってくれず、折衷案として当番制になった。とはいえ、ぶっちゃけ家事全部俺よりアンシェの方が手際はいいし出来もいいわけでこの当番制、全然折衷じゃないのだがそこは見逃してほしい。

「ありがとうございました！ またよろしくお願いします！ ……ふぅ 」

「アンシェお疲れ様。 本番の朝御飯にしようか 」

「はい！ レインさん！ 」

うちでは朝食が２回ある。朝早く起きて軽く食べる仮の朝御飯。そして客足が落ち着いた頃にゆっくり食べる本番の朝御飯の２回。

最初のうちは慣れない感じで、接客中にお腹を鳴らすこともあったけれど１ヶ月経った頃にはもうすっかり慣れてしまっていた。

健気で真面目な性格。適応能力の高さ。誰にでも優しい態度、そしてこの可愛らしい容姿。なんて素晴らしい子と俺は巡り会ったのだろうか！ あぁ神よ……どの神でもいいから俺の感謝を受け取っておくれ……

「大丈夫ですか？ レインさん……？ 」

「うおぁ！ すまんすまん。つい考え込んじゃって 」

「ちゃんと寝てますか？ 寝不足じゃないですか？ 」

「オカンか！ 」

最近お店が忙しくなってきたのに、つい以前のノリで残してしまった書類を片付けているのがそろそろバレそうで怖い。目にくまでも出来てたかなぁ……

とはいえ寝室は別にしているし、入っちゃダメだぞ！ と念入りに言ってあるし……多分大丈夫だとは思うがこの子なら看破しかねない。

高い適応能力も多分人の行動をよく見ている、という所から来ているのではないだろうか。まったく……将来が楽しみだ！

「まったく……レインさんはすぐ無理をします。私を甘やかして自分ばかり頑張ってます。私はそんなレインさんを見るのは嫌です 」

「アンシェ……」

普段は文句も口答えもワガママも言わないいい子なアンシェも、この事についてはよく苦言を呈する。確かに仕事仕事と楽をするのをあまり好まないストイックな子だったがまさかここまでとは思ってもみなかった……

「大丈夫だからさ？ な？ 」

「ん〜……わかりました…… 」

イタズラに頬を膨らませるアンシェをなんとかなだめる。

相変わらずこの性格には悩まされているが、アンシェがワガママを言うようになったというのは俺にしてはとても嬉しいことだった。

こっちは娘のように甘やかしてるのに、あっちは俺のことを主人としか見てないのはどうにかしないとなぁと思っていたから願ったり叶ったりだ。

呼び方もご主人様からレインさんになんとか強制した。あの呼び方をお客さんの前でされるのは非常に困る。聞かれたのがライネスだけでよかった……ほんと。

「あの、レインさん……」

「ん〜なんだ〜？ 」

「……いえ、なんでもありません。それよりそろそろお片付けしてお店開けないとですよ！ 」

「やっべ！ もうこんな時間！ 急がねえと！ 」

例の大金で買い換えた新しいオーブンで焼いたトーストと、アンシェの作ってくれたスクランブルエッグを一気に頬張りミルクで流し込んだ。ここでの休憩は３０分と決めている。これも俺とアンシェの約束事のひとつだ。

飲み干したマグカップをダンとテーブルに置き、元気よく立ち上がる。続いてアンシェも椅子を立った。

「よし！ 今日もバリバリ働くぞ！ 」

「はい！ 」

あんなにぎくしゃくしてた俺たちの生活も気づけば２ヶ月が経とうとしていた。

まだ娘とまでは行かないがアンシェの俺に対する接し方はだいぶ砕けたものになってきたと思う。いずれはお父さんと呼んでほしい限りなのだが、流石にそれはまだまだ先の話になりそうだ。

奴隷少女との共同生活。

もう字面がおかしくて自分でもクスッと笑ってしまう。奴隷と共同生活なんて本来一緒になることのないワード同士がここでは共存している。実に滑稽で、微笑ましくて、心温まる光景だ。

俺が夢見てたものとは若干違うし、まだまだ完成には程遠いが、一歩また一歩確実にあの日夢見た理想へと近づいている。そう言われた気がした。

×××

ある日の夜、また例の通り仕事を後回しにしすぎて俺は寝室でせっせと作業をしていた。

どうせ入ってこないし電気を煌々と灯して作業してもいいのだが、もし夜中トイレにでも起きてきたアンシェに気づかれたらまた面倒なことになりそうなのでこうして細々と暗闇で作業をしている。

唯一手元を照らしている明かりは昔、実家にいた頃から使っている照石スタンド。幼い頃はこの薄いピンク色のカラーリングがどうも気に入らず母さんをよく困らせたものだ。

今ではこの色でよかったとも思っている。ずっと、ずっと俺をそばで優しく見守ってくれてたからかすごく愛着が湧いてしまった。上京する時他の家具は新調したのに１個だけ持ってきてしまうくらいに。

そんな思い出深い明かりに照らされながら１枚、また１枚書類を片付けていく。さらさらっと慣れた手つきでペンを走らせるとなんだかリズムに乗ってきた。これなら今日はすぐ終わりそうだ。

早く終わったらさっさと寝よう。また明日も仕事が待ってる。仕事って普通あまりワクワクするものじゃないはずなのに今の俺は明日が待ち遠しくてたまらない。また、あの子と一緒に……

「レインさん……起きてますか？ 」

恐る恐る叩いたであろう優しいノック音と共にか細い声が聞こえてきた。木の扉の向こう側にいるであろう人物などひとりしかいない。アンシェだ。

「おう、起きてるよ。どうしたー？ 」

とりあえず返事をするも、内心穏やかではない。仕事を溜め込み夜片付けていたなんて知られた日には可愛い少女の監視がついてもおかしくない。幸い言いつけを守って扉の外から話しかけているがこのまま追い返すわけにもいかない。

書類をまとめ、ペンを引き出しにしまい、あたかも寝る寸前だったかのような環境を作り上げる。昔からその場を取り繕うのだけは上手かった自信がある。

「ほら、中へおいで 」

「でも……」

「いいからいいから 」

準備が整ったので俺は自分からドアを開けた。扉の向こうには暗闇にぽつりとアンシェが立っていた。彼女が家に来た時一緒に買いに行った白いパジャマを着て、魚のぬいぐるみを抱えている。その鮮やかな青髪とあわさり海のお姫様、はたまた人魚なんかにも見える。

廊下にいても寒いので、アンシェをそのまま中へ迎え入れた。さっきまで作業していたので部屋の中は適温に保たれている。机の上には飲みかけのコーヒーが残っていたが……まぁそのくらいは大丈夫だろう。

「どうしたアンシェ？ 怖い夢でもみた？」

「はい……お恥ずかしい限りです。 つい昔のことを思い出してしまい……」

彼女は震えていた。ここにはないなにかに怯えて。

あんなにしっかりしていて、頑張り屋で、ストイックなのでつい忘れていたが、彼女はまだ約１０歳の少女だ。俺のベッドにちょこんと座りぬいぐるみをギュッと抱きしめる姿は紛れもなく少女、いたいけな少女でしかない。こんなにも弱々しかったのか、こんなにももろく壊れそうだったのか。

俺はとんだ勘違いをしていた。

こんなこと最初からわかりきっていたはずなのに。

「しょうがないさ。俺だってたまに昔の苦い思い出思い出して悲しくなったりするし、全然恥ずかしくないよ 」

「そう、ですか。 お気遣いありがとうございます。 あ、ごめんなさい！ すぐ戻るので……」

「いや、ダメだ 」

そんな言葉が無意識に口から零れた。

別に言うつもりだったわけじゃない。ただ、ただなんとなく。脳が考え、吟味し、判断するという過程をすっ飛ばし口が動き音を発した。

「レイン……さん……？ 」

「今日はここで寝ていきな。 幸い俺は細身だしベッドも大きめ。そして、アンシェは小さいし 」

「そ、そんなダメですよ！ 明日も仕事ですしレインさんにご迷惑をかけるわけにはいきません！ 今出ますので……」

それでもアンシェはいそいそと部屋を出ようとしていた。やっぱりこの子は自分に厳しい。自分にも厳しいし他人にも厳しい。でもそれはきっと愛ゆえに生まれるもの。そこに悪意は介在しない。

ならばもっと、自分に優しくてもいいんじゃないだろうか。

「ダメだ。 これは……その……ご主人様の命令だ！ さ、逆らうのは許されないんだぞ！ さぁ、お魚持ってベッドに来い！ 」

「フッ……フフっ……」

「アンシェ？ 」

「あ、ごめんなさい！ その、すみません！今向かいます！ 」

アンシェはハッとしたようにベッドへと戻り、もぞもぞ布団へ潜りこんだ。

身体はもちろんすっぽり布団に包まれ顔だけがチラッと飛び出ている。可愛い。やっぱり可愛い。

「じゃあ、失礼……」

布団を少しめくり、キュッと体を縮めているアンシェの横に自分の体を入れる。一瞬暗闇の中に細い四肢が視界に入る。雪のように真っ白な肌は母さんを思い出させる。髪も真っ白なので端から端までまで白かった母さん。

おっといけない。落ち着け俺。

二人布団に入ると一人でいる時よりもほんのり暖かい気がした。肌と肌が擦れ、直接体温が伝わってくる。俺もそんなに大きなほうではないが、そんな俺でもアンシェは包み込めてしまう。小さな小さな女の子の小さな小さな背中は無言で何かを訴えていた。

「レイン…………ごめんなさいこんな……」

申し訳なさそうにアンシェは言った。背中をこちらに向けているため表情は伺えないが、きっとシュンとしているのだろう。寂しさと悲しさと申し訳なさの混ざりあった舌にこびりつくような気持ちを抱えて。

「いいさ。 俺もちょっと寂しかったし……？ 」

「レイン……」

「明かり、消していいか？ 」

「はい 」

すっと指をなぞらせ明かりを消した。

一瞬で部屋全体が闇に飲まれる。唯一俺たちを照らすのは窓から差し込む青白い月光のみ。優しくも自分はここにいると強く主張する光。

「あの……レインさん……」

アンシェはポツリと呟いた。この静寂の中でやっと聞こえるぐらい小さな、そのまま消えてしまいそうな声で。

「眠りにつくまで、少しお話をしてもいいですか……？ 」

「いいよ。 ゆっくりのんびり聞いてる 」

「ありがとうございます。じゃあ話しますね……私がレインさんと出会うまでのお話を……」

Ten years ago……