パグとダンジョンからの帰還
毒竜の断末魔がダンジョンの深淵にこだまし、ようやくその巨体が地に伏した。
残響が消えると同時に、周囲を支配していた澱んだ空気が嘘のように澄み渡り、重圧が消えていく。
黒い霧の跡地には、ぽつんと一つ、古びた金属製の宝箱が残されていた。
ゴンが蓋を開けると、そこには星の紋章が刻まれた一冊の魔導書が眠っていた。開かれたページからは柔らかな光が溢れ、触れるだけで持ち主の魔力を穏やかに高めるような温もりがある。
「これは、エルが持て」
ゴンが手に取った魔導書をエルに手渡す。
「でも・・・はい」
エルは息を呑み一瞬の躊躇の後、それを大切そうに胸に抱えた。
宝箱を回収した一行は、さらに奥へ足を進め、ダンジョンの心臓部であるコアルームへと辿り着いた。
古の術式が複雑に編み込まれた床の中央には、淡い光を脈動させる転送ポータルが鎮座している。それはまるで、長きにわたる沈黙を破り、帰還者を待ちわびていたかのようだった。
「終わったな」
ゴンが短く告げると、その表情には珍しく安堵が滲んだ。
四人は無言で頷き合い、光の渦巻くポータルへと。
空間が歪み、世界が反転するような浮遊感に包まれる。
光の膜を突き抜けた次の瞬間、彼らは見慣れたダンジョン入り口の森の中へと投げ出されていた。
木漏れ日が降り注ぐ穏やかな森の空気が、ダンジョンから漂っていた死と腐敗の匂いを洗い流していく。
しかし、生還の余韻に浸る間もなく、セドリックが大きく膝を折った。毒霧に浸食された全身の痛みと、限界まで張り詰めていた緊張が糸のように切れたのだ。
「セドリックさん！」
エルが悲鳴に近い声を上げた。
ゴンは即座にセドリックを担ぎ上げると、アーチャと共に一目散に街の治療院を目指して駆け出した。
静寂を取り戻した森の入り口には、まだ微かに震える手で魔導書を抱きしめるエルだけが、夕暮れの光の中で呆然と立ち尽くしていた。
治療院の門を叩き、強引に医師を呼び出すと、ゴンは抵抗するセドリックを治療室のベッドへ無理やり押し込んだ。
「師匠、俺はまだ・・・」
「黙って寝てろ。お前の剣が必要な時は、これからいくらでもある」
セドリックを治療院の喧騒の中に預け終えたゴンとアーチャは、埃と返り血に汚れたまま、エルを伴って学園へと続く長い石畳の道を歩き出した。
刻一刻と空が紫紺に染まり、家々の灯りがともり始める。
夕闇が迫る学園の巨大な門前で、アーチャがふと足を止め、エルの肩を優しく叩いた。
「お疲れ様、エルちゃん。……あなた、本当にすごかったわよ。あの魔法、最高に格好良かったわ」
アーチャの屈託のない笑顔に、エルは安堵からか、目元を少し潤ませる。
「ゴンさん、アーチャさん・・・本当に、本当にありがとうございました。私、今日まで自分が何をしたいのかさえ分からなかったんです」
エルはまだ少し震える手で、あの暗闇の深淵で拾い上げた魔導書を、慈しむように胸へと抱きしめていた。
表紙に刻まれた星の紋章が、夕暮れの淡い光を受けて静かに呼吸している。
ゴンは、学園へと続く門の影に立ち止まり、その力強い紫色の瞳でエルをまっすぐに見据えた。彼の眼差しは、先ほどまで戦場で見せていた野性的な鋭さを消し、一人の指導者としての静かな確信を湛えている。
「勘違いするなよ。今日の戦果は俺たちの手柄じゃない。全部、エル、お前がその手で引き寄せたものだ」
ゴンは大きく腕を組み、付け加えるように呟いた。
「これが終わりじゃない。今日のお前は、自分の力で扉を開けた。その力で何に使うのか、それを自分で決めるんだ。お前はもう"落ちこぼれ"じゃないんだからな」
ゴンはそれだけ言うと、背を向けた。アーチャが小さくウィンクをして、その後ろを追いかける。
二人の去っていく背中は、夕闇に溶け込みながらも、どこまでも遠く、それでいて頼もしい余韻を残していた。
エルは、彼らが見えなくなるまで、門の影からずっとその姿を見送っていた。
抱きしめた魔導書のぬくもりが、冷え切っていた彼女の指先から心臓へと、ゆっくりと伝わっていく。
今日という一日は、ただの「落ちこぼれ」だった少女が、魔法使いとして初めて「世界」という巨大なキャンバスと向き合った、人生を変える第一歩となった。彼女の胸に刻まれたその記憶は、明日からの彼女を、どんな嵐の中でも折れない存在へと変えていくはずだ。
アーチャの予告
エルの学校に、なんかトンデモないお客さんが・・・
まったく、貴族のお坊ちゃんはロクな事をしないなぁ
