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パグとダンジョン３

　深淵の奥底へ続く道は、まるで巨大な獣の食道のように、ひんやりとした湿気と澱んだ空気に満ちていた。

　松明の灯りさえも、この場所では不吉な色に揺らいで見える。

「・・・空気が重い。魔力そのものが、俺たちを拒絶しているようだな」

　セドリックが、腰の剣の柄に手をかけたまま鋭く周囲を警戒する。

　ゴンとの訓練で養った感が、このダンジョンの底に眠る「何か」が単なる魔獣とは次元が異なることを告げていた。

　アーチャはエルの肩を抱き寄せ、ゴンの背中を必死に追いかける。

　彼女の好奇心さえも、この圧迫感の前では影を潜め、ただゴンの背中だけが唯一の救いであるかのように見えた。

「ゴン・・あの、私、本当に大丈夫でしょうか？」

　エルの声が小さく震える。

　その時、ゴンの足が止まった。

　前方から響く重い足音。

　それは岩石を砕きながら進む、巨大な質量を感じさせる音だった。

　影の中から現れたのは、数百年の時を経て「澱み」をその身に宿した、巨大な魔獣だった。

「あれが、忘却の岩山のイレギュラーか」

　ゴンは不敵に笑うと、拳を鳴らした。

「おい、エル。準備はいいか？」

　エルは深く息を吸い込み、握りしめた杖に魔力を込める。

　彼女の内にあった、長い間「落ちこぼれ」として閉じ込めていた小さな宝箱。その鍵を、今、この瞬間、彼女自身の意志で回した。

　エルが放った黄金の奔流。

　それは、かつて彼女を嘲笑った者たちが知る小さな灯火のような回復術などではなかった。

「あれは・・・回復魔法じゃない」

　セドリックが息を呑んで杖の光を見つめる。

　魔法学において、浄化（ピュリフィケーション）とは対象の　穢れや毒を中和する術に過ぎない。

　しかし、いまエルが展開したのは古の聖者たちが「神の息吹」と呼んだ、大浄化術の上級――『聖域展開・黄泉還り（サンクチュアリ・リヴァイヴ）』に類する現象だった。

「エルちゃん、凄い・・・」

　アーチャが驚愕に目を見開く。

　エルの足元から広がった黄金の紋様が、大地に染み付いた黒い澱みを根こそぎ消し去っていたからだ。

　エル自身もまた、己の杖から溢れ出した圧倒的な感覚に震えていた。

　これまで自分の魔力は低ランクだと思っていた。

　しかし今、ゴンの導きによって覚醒したその力は・・・自分という器を介して世界そのものを書き換えるような奔流となって溢れ出していた。

「私の魔力が・・・世界に、溶けていく・・・？」

　エルの瞳に映る景色が変わる。

　ダンジョンの岩肌が、魔獣が、淀んだ空気が、すべて黄金の粒子となって分解され、純粋なエネルギーへと回帰していく。

　それは「癒やし」という概念を超えた、あらゆる不純物を存在の根源から消滅させる「全能の浄化」であった。

　ゴンは拳を握り直し、その光の渦の中で満足げに口角を上げた。

「これが、お前の持っていた『力』の正体だ。単なるヒーラーの枠組みを超えた、因果を清算する力だな」

　ゴンは歩みを進める。エルが放つ黄金の領域は、ゴンが纏う闘気と共鳴し、行く手を阻む暗闇を、文字通り「存在しなかったこと」にして消し去っていく。

「さあ、エル。行こう。この先にいる迷宮主(フロアボス)も、お前のその力で綺麗に浄化してやれ」

　少女の杖が、黄金の光をより強く放つ。

それは落ちこぼれの少女が、運命の濁流を浄化する覚悟を決めた瞬間だった。

エル遂に覚醒！